Nói thật lòng, nếu không nhờ Bái Hưng nhắc nhở, lại vì Ngọc Trụ còn nhỏ tuổi, hắn vốn chưa từng nghĩ đến chuyện cưới vợ.
Nhà họ Đồng có thế lực ngoại thích, Long Khoa Đa nắm đại quyền trong tay, Lý Tứ Nhi thì tiền bạc dư dả. Bởi vậy, Ngọc Trụ chẳng đặt ra yêu cầu gì đặc biệt về người vợ sau này.
Thời buổi này, đàn ông phần nhiều theo một lệ: cưới vợ thì coi trọng thân phận, lấy thiếp thì chọn nhan sắc. Vợ không đẹp cũng chẳng sao, nạp thêm vài nàng thiếp xinh xắn là được.
Chỉ có điều, cái danh chồng công chúa phủ thân vương hay chồng quận chúa, nghe thì sang quý, nhưng thực ra là một cái bẫy chết người. Con em quyền quý nào có chút tiền đồ đều tránh còn chẳng kịp!
Đợi Ngọc Trụ lặng lẽ chải ngựa xong, Bái Hưng cũng đã nói đến khô cả miệng. Ngọc Trụ lau tay, dặn người hầu theo lệ cũ bưng trà nóng và rượu lên.
Bái Hưng xưa nay không uống trà. Gã coi rượu như nước lã, say rồi thì nằm lăn ra bất cứ chỗ nào. Mùa hè còn đỡ, chứ đến mùa đông, Ngọc Trụ chỉ sợ gã say chết cóng ngoài đường.
Thu nhập của Bái Hưng chẳng hề thấp, nhưng vì mê rượu như mạng sống, năm nào cũng phải nhờ Ngọc Trụ bù thêm mấy trăm lạng bạc mới đủ tiêu qua những ngày cuối năm.
Ngọc Trụ nhấp từng ngụm trà, thản nhiên nói:
- Ta mới mười bốn tuổi, huynh chưa nói với người ta chuyện ấy sao?
Bái Hưng cười khì:
- Hạng phò mã quèn ấy đâu phải việc người thường làm. Sao ta có thể không nói cho họ biết được?
Dù đầu óc có hồ đồ đến đâu, Bái Hưng cũng hiểu Ngọc Trụ thật lòng đối đãi với mình.
Gã vốn là người trọng nghĩa khí, sao có thể cố ý đẩy huynh đệ nhà mình xuống hố?
- Huynh cứ nhẫn nại thêm vài năm. Đợi ta gây dựng được cơ nghiệp, ta sẽ tìm dịp giúp huynh khôi phục chức cũ, tiếp tục cầm quân.
Xưa nay, muốn nắm chính quyền thì trước hết phải nắm binh quyền.
Những năm cuối đời Khang Hy, chín vị hoàng tử tranh ngôi. Sau cùng, người giúp Tứ A Ca giành được phần thắng chính là Long Khoa Đa, kẻ đang nắm binh quyền trong tay.
Ngọc Trụ từng tìm Long Khoa Đa, nhờ y giúp Bái Hưng, người ngày một sa sút.
Nhưng Long Khoa Đa chỉ nói:
- Ta có thể thử nhắc với Hoàng thượng. Chỉ cần ta mở lời, Bái Hưng nhất định sẽ được khôi phục chức cũ. Nhưng vấn đề là, Bái Hưng có ích gì cho ngươi, cho cả nhà ta? Có đáng để ta đem món nợ ân tình này ra dùng không?
Y ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, Bái Hưng cậy mình võ dũng hơn người, xưa nay ngang ngạnh khó thuần. Muốn dùng được hắn, phải ra tay thật nặng, giống như thuần chim ưng, kiên nhẫn mài giũa từng ngày.
Mấy lời ấy khiến Ngọc Trụ bừng tỉnh.
Long Khoa Đa có được quyền thế ngút trời hôm nay, quan hệ họ hàng với nhà họ Đồng chẳng qua chỉ là tấm vé bước qua cửa. Muốn đứng vững, thứ thật sự giúp y giành được địa vị vẫn là thủ đoạn và bản lĩnh của chính y.
Bái Hưng xách vò rượu trong tay, liếc xéo Ngọc Trụ, cười nhạt:
- Giờ ta sống cũng khá ổn, không muốn nghĩ ngợi nhiều nữa.
Nghe vậy, Ngọc Trụ liền hiểu Bái Hưng đã sinh lòng oán hận Long Khoa Đa. Ban đầu, Bái Hưng chịu dạy hắn cưỡi ngựa bắn cung, ngoài việc tiền công hậu hĩnh, còn vì muốn mượn thế lực của Long Khoa Đa để trở lại đại doanh Phong Đài.
Bái Hưng quả xứng danh dũng sĩ. Tuyệt kỹ bắn liên hoàn ba mũi tên của gã, đến nay Ngọc Trụ vẫn chưa học được bao nhiêu.
Bái Hưng uống rượu vào, miệng lưỡi càng thêm cay độc:
- Chậc chậc, hơn sáu năm rồi đấy. Ngươi đứng cách trăm bước mới bắn trúng hồng tâm được năm mũi, cưỡi ngựa bắn cung thì thảm hại hơn, cả buổi chỉ trúng được một phát. Ông đây dạy ngươi uổng công rồi!
Ngọc Trụ vốn chẳng có thiên phú về cưỡi ngựa bắn cung. Thành quả ít ỏi hôm nay đều nhờ hắn ngày đêm khổ luyện mà có.
Từ trường luyện ngựa trở về, Ngọc Trụ vừa định tắm rửa thay y phục thì một tên sai vặt chạy đến báo, Hồng Mai đã tới.
Hồng Mai dè dặt nói:
- Nhị gia, bên kia có người làm ầm lên, nhất quyết đòi gặp ngài. Thái thái nghe lời nịnh nọt, vui quá nên đã cho phép rồi.
Ngọc Trụ mỉm cười. Lý Tứ Nhi vốn thích nghe người ta tâng bốc, được vài câu ngọt ngào là dễ quên mất chừng mực.
Người đẹp trai thường lắm chuyện thị phi. Ngọc Trụ chẳng muốn tự rước thêm phiền phức.
- Cô cứ đi nói với thái thái rằng ta đã ra ngoài gặp bạn rồi.
Chỉ vài câu, hắn đã cho Hồng Mai lui xuống.
Mấy ngày sau, Thang Bỉnh, người từng giữ chức Ngự sử coi việc học, nay đang làm quan giảng sách tại Hàn Lâm viện, sai người hồi âm cho Long Khoa Đa. Ông ta nói muốn gặp Ngọc Trụ trước, rồi mới quyết định.
Long Khoa Đa nheo mắt suy nghĩ hồi lâu, sau đó nói:
- Việc này thành rồi! Ngươi chỉ cần chuẩn bị thêm lễ vật cho thật hậu hĩnh.
Ngoài miệng Ngọc Trụ không nói gì, nhưng trong lòng đã hiểu. E rằng Thang Bỉnh thật sự muốn thử tài học của hắn.
Trước kia, khi Ngọc Trụ học chương trình tiến sĩ, trong cùng một nhóm nghiên cứu, có người được giáo sư hướng dẫn coi trọng, luận văn quan trọng cứ lần lượt đăng lên. Cũng có người bị mắc kẹt ở khâu viết luận văn, đến nỗi phải chậm ngày tốt nghiệp.
Quan lại Hàn Lâm viện công việc nhàn hạ, Thang Bỉnh lại có rất nhiều thời gian rảnh.
Đến ngày đã hẹn, Ngọc Trụ dùng qua loa bữa sáng rồi mang theo lễ vật hậu hĩnh đã chuẩn bị kỹ càng, lên đường đến phủ họ Thang.
Quan lại Hàn Lâm viện có tiếng thanh quý, nhưng chẳng có mấy cách kiếm tiền. Đường quan của Thang Bỉnh cũng không mấy hanh thông, đến nay vẫn chỉ là một viên Thị độc Hàn Lâm viện, hàm tòng ngũ phẩm.
Nhưng nhà họ Thang không nghèo. Thang Bỉnh từng ba lần được cử đi coi việc thi cử. Ông ta không chỉ làm Ngự sử coi việc học, mà còn hai lần giữ chức quan đứng đầu việc học hành trong một tỉnh.
Chức ấy nghe không oai phong, nhưng lại là quan giáo dục cao nhất của cả tỉnh, chịu trách nhiệm chủ trì kỳ thi tuyển học trò. Hễ học trò nào được ông ta chấm đỗ, người ấy đều phải nhận ông ta làm ân sư. Đến các dịp lễ tết, quà cáp hiếu kính tự nhiên không thể thiếu.
Phủ họ Thang nằm gần khu phố Đại Sách Lan. Còn cách cổng phủ chừng trăm mét, Ngọc Trụ đã bảo dừng xe, sai người hầu ôm lễ vật rồi đi bộ tới.
Ngô Giang gõ cửa phủ họ Thang. Hắn cung kính đưa danh thiếp của Long Khoa Đa lên, tươi cười nói:
- Vị huynh đài này, Thang công sai công tử nhà ta hôm nay tới đây.
Người quản việc ở cổng phủ họ Thang đã sớm nhận được lời dặn bên trong, biết hôm nay công tử nhà Đô thống Cửu Môn sẽ đến.
Tên quản sự ngoài mặt tỏ ra hết sức khách sáo:
- Xin công tử chờ một lát, để tiểu nhân vào trong bẩm báo.
Nói rồi, hắn vẫn không mời Ngọc Trụ vào cửa. Đến chỗ ngồi trong phòng gác cổng, chén trà tiếp khách cũng chẳng có.
Ngọc Trụ hiểu rõ. Đây chính là trò phủ đầu mà đám văn nhân rất thích dùng, cố ý làm hắn mất kiên nhẫn, hạ bớt khí thế.
Phần lớn kẻ đọc sách đều là hạng đạo đức giả, miệng nói một đằng, bụng làm một nẻo. Nếu giới văn nhân đã thích bày trò như thế, Ngọc Trụ cũng chẳng ngại hòa mình vào đó, làm một kẻ đạo đức giả cho đúng phép.
Hắn đứng trước cổng trọn nửa canh giờ. Mãi đến lúc ấy, bên trong mới truyền lời ra:
- Lão gia mời Ngọc nhị công tử vào.
Chủ tớ ba người vẫn bình thản như mặt nước, tựa như bị bỏ mặc ngoài cổng chẳng qua chỉ là đứng ngắm cảnh một lúc.
Tên đại quản sự phủ họ Thang dẫn đường âm thầm quan sát họ, trong bụng không khỏi lấy làm lạ. Chẳng phải người nhà họ Đồng ai nấy đều kiêu căng ngang ngược hay sao?
Bước vào thư phòng của Thang Bỉnh, Ngọc Trụ thấy trên ghế chủ tọa có một người trung niên tướng mạo tuấn tú. Hắn vội cúi người thật thấp, cung kính nói:
- Tiểu điệt Ngọc Trụ, bái kiến thúc phụ đại nhân.
Thang Bỉnh cười lớn, cố ý châm chọc:
- Ha ha, để hiền điệt phải chờ lâu như vậy, chắc không trách lão phu chứ?
Ngọc Trụ vẫn giữ lễ, cúi sâu người rồi điềm tĩnh đáp:
- Tiểu điệt đến đây là để thỉnh giáo thúc phụ, sao có thể trách người được?
Lời lẽ không nhiều, nhưng đã bộc lộ trọn vẹn thái độ ngay thẳng, không sợ bị làm khó của hắn.
Thang Bỉnh vuốt râu, mỉm cười:
- Vậy lão phu ra một đề, để xem hiền điệt làm thử thế nào.
Văn nhân nhận học trò, trước hết phải khảo xét học vấn. Đó là lẽ đương nhiên, chẳng cần nói nhiều.