Cuối thu.
Muôn vật úa tàn.
Trên đống cỏ khô vàng úa, lửa bùng lên ngùn ngụt.
Bên đống lửa, một đám thợ mỏ đen sì, chỉ còn thấy mắt với răng, quây quanh nướng khoai lang, miệng tán dóc đủ chuyện.
Điếu thuốc “Hồng Tín Dương” giá vài đồng một bao chuyền hết tay người này sang người khác. Họ chẳng bận tâm điếu thuốc đã qua bao nhiêu cái miệng, dính bao nhiêu vi trùng, có mắc bệnh gì hay không.
Họ chẳng câu nệ đến thế.
Đầu tiên, họ khoe ngày trước mình giỏi giang ra sao, uống rượu khỏe đến mức nào…
Khoe một hồi, câu chuyện lại chuyển sang cô vợ nhà này xinh đẹp, cô gái ở con hẻm dưới núi kia bốc lửa ra sao, chân dài, mặt xinh, lại lẳng lơ thế nào. Rồi họ hẹn nhau hôm nào xuống núi ghé thăm, ủng hộ việc làm ăn của các cô, kẻo buôn bán ế ẩm…
Đợi ông chủ đi khỏi, họ còn đem cô em vợ hoặc nhân tình của ông chủ ra bàn tán.
Lời lẽ của họ phần nhiều thô tục, có khi chửi bới om sòm. Nội dung cũng chẳng ngoài chuyện đàn bà, nghe vào chỉ khiến người ta nhíu mày, buồn nôn.
Nhưng…
Đó là một trong số ít dịp để họ trút nỗi lòng trong ngày.
Công việc đào than tẻ nhạt vô cùng.
Trong những đường hầm tối tăm hun hút, ngày ngày làm việc như thể chẳng màng sống chết khiến họ ngột ngạt.
Nỗi ngột ngạt ấy mà không có chỗ trút ra, người ta dễ bức bối đến phát điên, đầu óc cứ nghĩ vẩn vơ.
Những đêm khuya vắng lặng, đôi khi họ cũng nhớ nhà.
Nhớ vợ, nhớ con…
Nếu chẳng bị cuộc sống dồn ép, nếu không còn đường nào khác, ai lại muốn bỏ quê bỏ xứ đi làm ăn xa?
Người thân của họ giống như ngọn lửa, còn họ là đống cỏ đang cháy nơi này.
Đống cỏ càng dày, lửa càng bốc cao, càng nóng. Khoai lang nướng lên cũng càng thơm.
Chu Dương ngồi xổm giữa đám đông, nhìn những người ấy.
Hắn chẳng nổi bật, cũng không hề lạc lõng giữa họ.
Bọn họ chỉ nghĩ hắn là người mới đến.
Chẳng qua thấy anh hắn mới này trông sáng sủa, đứng giữa đám người thô kệch như họ có phần không hợp.
Nhưng chuyện ấy cũng chẳng đáng để bận tâm. Nhiều người trẻ mới lên núi làm việc đều như vậy.
Qua vài hôm là quen thôi.
Một người đứng dậy, đến ngồi xuống bên cạnh Chu Dương rồi đưa cho hắn điếu thuốc.
Chu Dương không nhận.
Hắn không hút thuốc.
Người kia cũng không ép, chỉ châm thuốc vào lửa rồi tự mình hút.
- Mới tới à?
- Vâng.
- Tốt nghiệp rồi?
- Cháu vừa tốt nghiệp đại học.
- À, sinh viên đại học. Sao không tìm việc văn phòng, lại chạy đến đây làm gì?
- Đào than kiếm tiền.
- Cũng phải. Ngồi văn phòng thì mỗi tháng được bao nhiêu đồng…
- …
Ánh lửa hắt lên mặt Chu Dương.
Hắn nhìn ngọn lửa, ngẩn người.
Người đàn ông trung niên vừa hút thuốc vừa trò chuyện với Chu Dương vài câu, lại dặn hắn mấy điều cần chú ý rồi quay về nướng khoai.
Chu Dương biết người ấy tên Trần Song Bảo, quê ở Huy Châu.
- Mở mỏ rồi! Mở mỏ rồi!
- Thùng thùng thùng!
- Mở mỏ rồi! Mở mỏ rồi!
…
Vài phút sau, tiếng gõ chiêng vang lên từ khu nhà tạm phía xa. Nghe thấy tiếng chiêng, đám người lập tức nhét khoai lang vào miệng rồi chạy về phía ấy.
Đội thăm dò vừa tìm được một mỏ mới. Bọn họ phải bắt tay vào làm.
Chu Dương cũng theo chân mọi người…
Ngày hôm sau.
Phùng Khải ngủ một mạch đến mười giờ sáng.
Ra khỏi phòng, hắn vươn vai. Mấy ngày liền tâm trạng u ám, sáng nay bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn.
Nắng rực rỡ mang theo hơi ấm. Chu Dương phiền phức chẳng biết đã đi đâu, chiếc xe tải nhỏ rách nát chướng mắt ngoài sân cũng biến mất.
Cảm giác thật dễ chịu, thật thảnh thơi.
Thế nhưng…
Đến bảy giờ tối, Chu Dương vẫn chưa về, Phùng Khải mới lờ mờ cảm thấy có chuyện chẳng lành.
Chu Dương mất tích rồi!
Cả đám nhân viên cũng chẳng thấy đâu…
Bọn họ đi đâu cả?
Phùng Khải lấy điện thoại gọi cho Tiền Vĩ, người phụ trách.
Đáng tiếc, máy Tiền Vĩ liên tục báo thuê bao ngoài vùng phủ sóng.
Hắn gọi cho những người khác, kết quả cũng y hệt.
Phùng Khải bắt đầu thấy bất an.
Thời gian trôi qua, nỗi bất an ấy càng lúc càng nặng nề.
Hắn phát hiện Lưu Đình Đình mới chuyển đến cũng biến mất. Hành lý vẫn để trong khách sạn, nhưng dường như cô ta chưa từng ở đây.
Khách sạn rộng thênh thang.
Phùng Khải cuống cả lên!
Rốt cuộc đám người này đi đâu?
Hắn ở khách sạn chờ suốt một ngày.
Chờ đến tận mười hai giờ đêm.
Cuối cùng, điện thoại Tiền Lượng cũng gọi được.
- Mọi người đi đâu vậy? Giọng Phùng Khải gấp gáp.
- Lên núi rồi.
- Lên núi làm gì?
- Ông chủ mỏ than mời bọn tôi quay một đoạn phim giữa núi rừng. Tôi thấy ông ngủ ngon quá nên không nỡ đánh thức. Ban đầu cứ tưởng lên một lát, cùng lắm nửa ngày là xong, ai dè kéo dài đến nửa đêm. Biết thế đã chẳng lên…
- Hả?
- …
Mấy phút sau, nhân viên đoàn phim trở về khách sạn.
Ai nấy đều mệt rã rời.
Bọn họ bị hành lên bờ xuống ruộng.
Phùng Khải nhìn quanh, cứ thấy thiếu mất người nào đó.
Đợi tất cả vào hết, hắn mới nhận ra Chu Dương không có mặt.
- Cái gì!
- Anh nói sao? Thằng cha đó theo thợ mỏ đi đào than à?
- …
- Cái gì? Nó thật sự đi đào than luôn hả?
Phùng Khải trợn tròn mắt, đầu óc ong lên!
Khốn kiếp!
Tên này đang giở trò gì vậy?
Nếu được làm lại…
Phùng Khải hẳn sẽ từ chối đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, thậm chí chẳng nhận lời quay bộ phim.
Tiếc rằng trên đời làm gì có thuốc hối hận.
Hắn cứ tưởng phim sẽ quay rất nhanh.
Cứ tưởng Chu Dương, một tay mơ, quay quẩn vài cảnh cho biết mùi làm đạo diễn là đủ!
Nào ngờ…
Tên Chu Dương này lại liều đến thế!
Dường như muốn cảnh quay chân thật hơn, hắn còn tự mình xuống mỏ đào than.
Mà đâu phải chỉ một hai ngày!
Hắn đào liền một tuần!
Tên này điên rồi sao?
Suốt tuần ấy, Phùng Khải cùng đoàn phim chẳng khác nào một đám bị bỏ rơi, ngày ngày ru rú trong khách sạn, nhìn nhau chán ngán.
Trớ trêu hơn nữa…
Hắn chẳng biết số điện thoại của Chu Dương. Nói đúng ra, tên này còn chẳng có điện thoại!
Chớp mắt đã đến cuối tháng mười một…
Trời mỗi lúc một lạnh.
Trên núi, cái lạnh buốt thấu xương khiến người ta tuyệt vọng.
Tên điên này định bao giờ mới chịu thôi?
Sáng ngày hai mươi tháng mười một, Phùng Khải rốt cuộc hết chịu nổi.
Hắn vốn chẳng mang theo mấy bộ quần áo. Vừa bước ra ngoài đã run cầm cập, chẳng còn thiết tha giữ hình tượng, khoác đại chiếc áo bông rách rồi dẫn cả đoàn men theo đường núi đi lên.
Lúc này, trong bụng hắn chất đầy lửa giận.
Hắn đã định bụng sẽ trở mặt, thậm chí nghĩ sẵn lên đến nơi là mắng cho Chu Dương một trận té tát!
Cả đoàn phim!
Bao nhiêu nhân viên…
Chẳng lẽ cứ phải ngồi không chờ hắn mãi sao?
Những việc khác không cần làm nữa à?
Hắn tưởng mình là ai chứ?
Ông đây không theo nữa!
Ai thích thì cứ việc theo!
Thế nhưng, vừa lên núi, cơn giận ấy bỗng dưng tan biến.
Trên núi lạnh kinh khủng.
Lạnh đến mức Phùng Khải chỉ muốn khóc gọi cha gọi mẹ.
Hơi thở phả ra cũng tản từng lớp, trông chẳng khác gì khói thuốc!
Cả đời hắn chưa từng chịu khổ thế này!
Đến khi run lẩy bẩy chạy lên núi, đang tìm Chu Dương khắp nơi…
Hắn bất ngờ nghe được một tin khiến mình suy sụp.
Một ông lão vừa từ trong mỏ đi ra nhìn Phùng Khải từ đầu đến chân, ánh mắt đầy vẻ lạ lùng.
- Cậu hỏi anh sinh viên tên Chu Dương à?
- Đúng!
- Cậu ta xuống núi rồi, cậu không gặp sao? Ông lão nhìn Phùng Khải, ngạc nhiên hỏi.
- Ông nói gì? Tim Phùng Khải thắt lại. Hắn nghiến răng hỏi.
- Cậu ta đi cùng xe tải xuống núi, còn dẫn theo mấy người nữa. Sinh viên này giỏi thật! Ở với chúng tôi hơn một tuần, chẳng ai biết cậu ta đến quay phim, nhìn kiểu gì cũng không giống… Ông lão cảm khái, rồi lại tiếc rẻ. - Biết thế tôi nói chuyện với cậu ta thêm một lát. Biết đâu còn được lên hình, hì hì…
- …
- …
Chiều tối.
Phùng Khải rét run như chó, lê bước xuống núi.
- Đạo diễn Phùng, anh đi đâu thế? Tôi đợi anh lâu rồi. Đạo diễn Phùng, kịch bản tôi viết xong rồi, anh xem giúp, chỉ bảo vài chỗ được không? Nếu được thì anh chọn ngày quay, chúng ta bắt đầu nhé?
- …
Phùng Khải im lặng, đứng trước mặt Chu Dương, cứng đờ chẳng khác nào một pho tượng băng.
Tôi đi đâu à?
Cậu còn mặt mũi hỏi tôi đi đâu sao?
- Đạo diễn Phùng, anh ổn chứ?
- Tôi không sao. Tôi tin cậu có tài, kịch bản sẽ ổn thôi. Phùng Khải lắc đầu, nhưng không nhận lấy bản thảo.
Lúc này, hắn chẳng muốn nói thêm một lời nào.
- Đạo diễn Phùng, tôi dẫn mấy diễn viên trên mỏ về. Anh xem họ có hợp vai không… Chu Dương nói rồi chỉ mấy thanh niên đen nhẻm đứng bên cạnh.
- Hợp lắm, rất hợp. Trông có chất nghệ thuật đấy… Phùng Khải liếc qua, mặt không đổi sắc.
- Đạo diễn Phùng, anh xem lại kịch bản, chỉ bảo thêm cho tôi nhé? Chu Dương nghiêm túc nhìn Phùng Khải, khẩn khoản lần nữa.
- Đợi mai quay rồi tính!
Phùng Khải đáp chẳng ăn nhập gì. Nói xong, hắn quay người đi thẳng về phòng.
Hắn ngán đến mức chẳng buồn nói thêm với Chu Dương một câu.
Thế nhưng…
Nước mũi cứ chảy không ngừng, hắn còn hắt hơi liền mấy cái!
Khốn kiếp!
Chẳng lẽ mình bị cảm rồi sao?