Khu điều trị nội trú, tầng mười ba.
Cửa thang máy trượt sang hai bên, phát ra tiếng leng keng. Người bảo vệ đang ngồi gà gật ngay trước cửa lập tức mở mắt, theo phản xạ nắm lấy khẩu súng điện bên hông. Đến khi thấy người bước ra chỉ là một cậu thiếu niên, gã mới buông tay, thở phào rồi tiến lên chào hỏi:
- Này, cậu bé, khuya thế này còn lang thang làm gì? Bị lạc đường à?
Lâm Niên bước khỏi thang máy, nghiêng đầu nhìn người bảo vệ.
Gã bảo vệ đang đi tới bỗng khựng lại. Toàn thân cứng đờ, đứng chết trân tại chỗ. Dưới ánh mắt vàng óng như kim loại nung của Lâm Niên, một cảm giác nguy hiểm khủng khiếp chụp xuống người gã. Tựa như có bàn tay khổng lồ vô hình đang siết chặt lấy thân thể, khiến gã không sao cử động được. Đến thở cũng trở thành một điều xa xỉ.
- Ở đây không an toàn. Xuống tầng dưới đi.
Lâm Niên ấn nút thang máy, lướt qua bên cạnh gã rồi tiện tay đẩy một cái. Người bảo vệ lảo đảo bước vào trong. Gã chẳng dám hé răng, ngay cả thở mạnh cũng không dám, chỉ đứng im nhìn cửa thang máy tự động khép lại, đưa mình rời khỏi tầng này.
Bây giờ đã là ba giờ sáng. Đêm khuya tĩnh mịch.
Y tá trực đêm tại quầy điều dưỡng đang gục đầu trên bàn ngủ gà ngủ gật. Hành lang bệnh phòng vắng lặng như tờ. Lâm Niên đi ngang qua mà không đánh thức cô ta. Hắn tiện tay tắt luôn hệ thống gọi y tá gắn trên tường. Những chuyện sắp xảy ra, hắn không muốn bất kỳ ai quấy rầy.
Hành lang tầng mười ba dài hun hút. Trong đêm tối, chỉ còn ngọn đèn xanh nơi lối thoát hiểm le lói. Cuối hành lang là một ô cửa kính. Qua cửa sổ có thể trông thấy con đường vắng tanh bên ngoài. Đèn đường lạnh lẽo nối nhau trải dài, hệt từng vầng trăng nổi lên từ cõi âm, hết vòng này đến vòng khác, ôm lấy con đường dẫn vào bóng tối vô tận.
Lâm Niên đi xuyên qua quầy điều dưỡng, thong thả tiến vào nơi sâu nhất của hành lang thẳng tắp. Bước chân hắn không hề do dự, cũng chẳng có vẻ lạc lối. Hắn biết đích đến của mình ở đâu. Hắn cũng biết đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì.
Hắn đã sớm đoán được tất cả. Nhưng đoán ra chỉ là một chuyện. Đến khi đặt chân tới nơi cuối cùng, mọi suy đoán mới được chứng thực.
Lâm Niên bước đi giữa hành lang, hai mắt nhắm nghiền. Làm vậy, bốn giác quan còn lại ngoài thị giác sẽ trở nên nhạy bén hơn. Hắn hiểu rõ, trong cuộc “chạm mặt bất ngờ” sắp tới, đôi mắt chẳng giúp được gì.
Hắn đi chân trần trên nền hành lang lạnh buốt. Mỗi bước chân nện xuống đều phát ra tiếng động nặng nề, khô khốc.
Khi bước vào vùng tối ở nửa sau hành lang, hắn có cảm giác như vừa đặt chân vào một lãnh địa khác. Mọi thứ lập tức biến đổi. Không còn tiếng ho của bệnh nhân, không còn tiếng côn trùng, cũng chẳng còn tiếng thì thầm khe khẽ. Tất cả im phăng phắc, như thể sự sống đã chết sạch.
Từng lỗ chân lông trên người Lâm Niên giãn ra, cảm nhận áp lực đang tùy ý liếm láp làn da trong không khí. Đó là uy áp của một sinh vật cấp cao, bao phủ nửa sau hành lang, khiến mọi sinh vật đều nghẹt thở, chẳng dám hít mạnh.
Hắn cảm nhận luồng khí tức khiến người ta run rẩy kia.
Giống một gã thợ săn lần theo dấu máu.
Đúng vậy, đây chính là nơi ra tay lý tưởng nhất của kẻ kia. Khi mãnh thú đang ăn, nào dám để những giống loài thấp kém khác rình rập bên cạnh?
Cấp A ư?
Không. Kẻ địch xứng đáng được đánh giá là cấp A cộng. Dòng máu của nó, dù đặt giữa những kẻ mang huyết thống lai, cũng thuộc hàng cao quý tột bậc.
Vậy trận chiến này sẽ kết thúc rất nhanh, Lâm Niên nghĩ.
Trên đoạn hành lang phía sau, mỗi căn bệnh phòng đóng kín cửa đều như một thân cây đen ngòm. Bất cứ lúc nào cũng có thể có mãnh thú nhảy ra từ bóng tối, vồ thẳng vào Lâm Niên.
Thế nhưng bước chân hắn vẫn vững vàng. Cảm nhận của hắn đã lan ra khắp không gian. Cho dù ngay khoảnh khắc sau có kẻ thật sự bật ra từ trong bóng tối, vung kiếm chém xuống, thì người bị chém làm đôi tuyệt đối không phải hắn.
Đi đến giữa hành lang, Lâm Niên dừng bước.
Không hiểu vì sao, hắn cất tiếng hỏi:
- Cô từng nghe một câu chuyện chưa? Chuyện kể rằng có hai phạm nhân bị nhốt trong một nhà tù giữa mùa đông lạnh giá. Cả hai cùng đứng bên song sắt nhìn ra ngoài. Một người trông thấy bùn đất đóng băng, người kia ngẩng đầu ngắm những vì sao.
Giọng nói lạnh nhạt vang vọng rất lâu trong hành lang.
Không ai đáp lại.
Lâm Niên kiên nhẫn đứng chờ. Nếu không có ai lên tiếng, hắn sẽ đứng tại đây cho đến sáng, chờ toàn bộ Ban Chấp hành phong tỏa hành lang này. Đến lúc ấy, bất kể kẻ địch là thứ quỷ quái gì, cũng đừng mong thoát thân.
Đúng lúc đó, cánh cửa bệnh phòng chếch phía trước bên phải bị đẩy ra.
Lâm Niên đứng yên nhìn người bước ra.
Đó là một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp, mặc quần áo bệnh nhân. Dáng vẻ cô ta còn ngái ngủ. Trông thấy Lâm Niên giữa hành lang, cô ta ngẩn ra, đưa tay dụi mắt, rồi nhìn hắn bằng vẻ kỳ quặc. Sau đó cô ta lại ngó quanh bốn phía:
- Cậu em, em bị lạc đường à?
Lâm Niên hơi cụp mắt, hạ thấp ánh nhìn từ đôi mắt vàng khiến người ta khiếp sợ.
- Carlyle Capel?
- À, em muốn xin chữ ký à? Khuya thế này mà em còn chưa ngủ sao? Với lại đêm hôm còn đeo kính áp tròng màu, không sợ hỏng mắt à?
Người phụ nữ tóc vàng chính là Carlyle Capel, nữ minh tinh đang nổi tiếng. Cô ta lúng túng nhìn Lâm Niên, rồi liếc về phía đầu kia hành lang.
- Xin lỗi nhé, tôi muốn đi vệ sinh. Em có thể chờ tôi một lát…
Lâm Niên nghiêng đầu nhìn cô ta, không tỏ vẻ gì.
Carlyle Capel thè lưỡi, khép cánh cửa phía sau, rồi rón rén đi ngang qua hắn.
Khi hai người sắp lướt qua nhau, Lâm Niên khẽ thở dài:
- Tôi vẫn luôn muốn nói điều này. Thói quen thè lưỡi của cô khiến tôi rất khó chịu. Con gái bây giờ làm động tác ấy chỉ khiến người ta thấy giả tạo.
Bước chân đang hướng về phía ánh đèn sáng nơi quầy điều dưỡng chợt dừng lại, giống như cuộn băng bị mắc kẹt, cũng như sóng vỗ bờ rồi đột nhiên lặng đi.
Trong khoảnh khắc ấy, hành lang rơi vào cảnh tĩnh mịch tiêu điều, tựa lá rụng cuối thu.
Carlyle Capel đứng lại bên cạnh Lâm Niên. Dưới ánh sáng nhàn nhạt, vẻ cười gượng trên gương mặt xinh đẹp dần phai đi, sắc mặt từng bước trở nên bình thản, cuối cùng lạnh tanh không chút biểu cảm.
- Ối chà.
Cô ta nhún vai, giọng nói lười nhác, hờ hững.
- Nên để ý một chút. Mùi máu trên người cô sắp không che nổi nữa rồi.
Một vệt đỏ trên vạt áo bệnh nhân của Carlyle Capel chói mắt đến mức tưởng như chỉ cần vò nhẹ là có thể vắt ra máu tươi. Trong bóng tối, vệt máu ấy rất khó nhận thấy, nhưng giờ đã bị Lâm Niên vạch trần.
- Từ nhà hàng bước ra, làm sao trên người lại không dính chút mùi dầu mỡ nào được?
Carlyle Capel thản nhiên đáp:
- Có lẽ lần sau tôi nên mang theo một chai nước hoa. Cậu thấy Chanel tốt hơn, hay Dior tốt hơn?
- Không có lần sau đâu.
Lâm Niên cúi mắt. Ánh vàng trong mắt hắn hắt xuống nền đất lạnh lẽo, chẳng mang theo chút hơi ấm nào.
- Cậu nói đúng. Cậu đã bắt được tôi. Nhưng cậu có biết khoảng cách giữa chúng ta hiện giờ nguy hiểm với cậu đến mức nào không?
Người phụ nữ bật cười, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc. Trong bóng tối, lại có thêm một ngọn đèn ma u lạnh được thắp lên, ánh sáng lập lòe như đom đóm cháy rực.
Khoảng cách giữa Lâm Niên và cô ta chưa đến mười phân. Ánh sáng xanh nhạt từ lối thoát hiểm chiếu xuống, kéo bóng hai người trên mặt đất, chồng chéo lên nhau.
Cả hai đều không nhúc nhích. Họ chỉ đứng nguyên tại chỗ, mỗi người nhìn về một hướng, chậm rãi trò chuyện như hai kẻ xa lạ mới gặp, lại như đôi bạn cũ đã quen nhau từ lâu.
- Hai lần.
Lâm Niên nói:
- Cô đã giết người của chúng tôi hai lần. Nạn nhân đều không có sức chống trả, bị giết chỉ bằng một đòn. Người của Ban Chấp hành cứ tưởng nguyên nhân nằm ở chỗ cô sở hữu sức mạnh tuyệt đối, nhưng sự thật phức tạp hơn thế nhiều.
- Ban Chấp hành? Tổ chức của các cậu tên là vậy sao?
Người phụ nữ gật đầu.
- Có lẽ các cậu nên rèn luyện khả năng cảnh giác thêm đi.
- Ngụy trang.
Lâm Niên khẽ thở ra.
- Chiều nay cô cũng giả vờ như thế, thản nhiên đi tới bên cạnh chuyên viên Bồ Câu Trắng, sau đó bóp gãy cổ cô ấy phải không?
- Cậu biết không, cổ họng con người thật ra rất giống một đường ống. Khi dùng sức bóp xuống, máu sẽ bị áp lực đẩy vọt ra từ mọi lỗ hở. Vì thế phải tốn công vòng ra phía sau để tránh chúng. Nếu không, cậu sẽ bị phun máu đầy người đấy.
Người phụ nữ nói với vẻ hờ hững, như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì tới mình.
- Còn chuyên viên Andrew? Cô giả vờ là người sống sót, nhào vào lòng anh ta rồi vung dao chém lìa đầu anh ta sao?
Lâm Niên nhắm mắt hít vào một hơi. Trong khoang mũi và miệng hắn tràn ngập mùi máu nồng nặc, tuôn ra từ căn phòng gần đó, gay gắt đến mức không sao che giấu.
- Thôi nào. Đã nhào vào lòng người ta thì khoảng cách ấy làm sao vung dao được? Hơn nữa, lúc nhào tới, tôi cố ý không mặc gì trên người. Chẳng có chỗ nào để giấu dao cả. Nhiều lắm cũng chỉ có thể giấu trong tay một sợi dây thép có lưỡi bén thôi.
Trên gương mặt người phụ nữ vẫn vương nụ cười nhàn nhạt.
- Ra là vậy.
Lâm Niên nhắm mắt gật đầu, hồi lâu không nói thêm.
- Hai người cùng ngắm qua song sắt, một kẻ nhìn bùn đất, một người ngắm trời sao.
Người phụ nữ đột nhiên cất tiếng ngâm:
- Trích từ bài thơ “Khúc ca bất diệt” của Frederick Longbridge. Đó là tác phẩm của một nhà thơ ít người biết đến vào cuối thế kỷ mười chín. Không ngờ cậu lại từng đọc qua. Tôi cứ tưởng một cậu bé như cậu, ngày thường chỉ đọc Bá tước Monte Cristo với Ba hắn lính ngự lâm thôi chứ.
- Đáng lẽ chúng ta có thể trở thành bạn.
Lâm Niên mở mắt.
- Vậy khi ấy cậu không nên cản đường tôi.
Người phụ nữ bình thản đáp.
- Tôi nên gọi cô là gì?
Lâm Niên hỏi:
- Helena, Carlyle Capel, hay Bloody Fae?
- Gọi cái tên đầu tiên đi. Dù sao tôi cũng khá thích cô bé ấy.
Người phụ nữ mỉm cười.
Khi cô ta quay đầu nhìn Lâm Niên, dưới ánh sáng nhàn nhạt, diện mạo đã hoàn toàn biến thành Helena. Mái tóc vàng nhạt, gương mặt đẹp đến lóa mắt, cùng đôi mắt vàng sáng rực như vừa được đánh bóng.
- Vậy tôi nên gọi cậu là gì đây, Lâm Niên?
Tái bút: Có lẽ vẫn còn một chương nữa.
Tái bút hai: Dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn, dao ngắn.