Khi hoàn hồn, Lâm Niên nhận ra mình đang đứng giữa một hành lang. Hai bên là những bức tường loang lổ, cứ cách năm mét lại có một cánh cửa sắt đen. Lớp sơn đỏ tươi phủ trên cửa nom chói mắt đến gai người. Sau những song cửa tối đen, tiếng gió tuyết rít gào vọng ra từng hồi.
Lâm Niên thấy lạnh. Hắn cúi xuống nhìn bộ dạng của mình, phát hiện bản thân đang mặc một bộ quần áo bệnh nhân màu trắng. Cổ tay, cổ chân và cổ hắn đều bị khóa bằng xích sắt. Hắn lần theo hướng những sợi xích kéo đi, rồi nhận ra năm sợi xích đều nối vào nơi sâu hun hút phía sau lưng, giữa bóng tối chẳng biết đâu là tận cùng của hành lang.
Lại là nơi này.
Chẳng hiểu vì sao, trong lòng Lâm Niên bỗng dâng lên cảm giác thân thuộc. Cảm giác ấy đến chẳng đầu chẳng cuối, tựa như người đang nằm mộng bỗng nhận ra mình từng gặp giấc mơ này. Hắn cũng cảm thấy mình đã từng đến đây.
Từng viên gạch, từng tấc đất nơi này đều lạnh buốt tận xương, vậy mà vẫn phảng phất một vẻ thân quen khó tả.
- Này!
Lâm Niên chợt nghe có người gọi. Hắn lập tức quay đầu lại, trông thấy phía trước hành lang có một cô gái tóc vàng đang ngồi xếp bằng dưới đất. Tay phải cô chống cằm, tay trái giơ cao vẫy hắn.
Lâm Niên nhìn cô gái hồi lâu, ngẩn ra chẳng nói được gì. Hắn không sao nhìn rõ khuôn mặt cô, nhưng chẳng hiểu vì đâu lại thấy cô vô cùng quen thuộc. Hắn muốn gọi tên đối phương mà không thể nhớ nổi. Dường như hắn đã từng gặp cô ở đâu đó, song mỗi lần cố lần theo manh mối, đầu óc lại trống rỗng.
Mọi thứ đều mờ mịt, tựa như chìm trong sương, chẳng thứ gì chân thật.
Nếu đã không nhớ ra, vậy cứ bước đến gần nhìn cho rõ. Biết đâu nhìn kỹ hơn, hắn sẽ nhớ được điều gì đó.
Lâm Niên vừa nhấc chân, năm sợi xích trên tay chân lập tức nặng trĩu như đeo cả nghìn cân. Hắn mới bước được nửa bước, cả năm sợi xích đã đồng loạt căng cứng, đầu kia kéo thẳng vào bóng tối sâu hun hút.
- Vẫn chưa đến lúc đâu.
Cô gái nhìn Lâm Niên cố sức bước đi, nhưng thân hình chẳng hề nhích khỏi chỗ cũ, rồi mỉm cười.
Lâm Niên dường như cũng nhận ra mình đang uổng công. Năm sợi xích trên người nặng đến mức khiến hắn gần như không thể đứng thẳng. Hắn đành dừng lại, ngồi phịch xuống đất, từ xa nhìn khuôn mặt mơ hồ của cô gái tóc vàng bằng ánh mắt đờ đẫn.
- Hôm nay có chuyện gì khiến cậu cảm thấy được an ủi không?
Cô gái nhìn hắn từ xa mà hỏi.
Chuyện gì?
Lâm Niên vô thức đáp lại. Đầu óc hắn quay cuồng, mụ mị như đang nằm trong một giấc mộng.
- Cậu biết tôi đang nói gì mà.
Cô gái ôm lấy bàn chân, đung đưa người, mỉm cười nhìn hắn.
Đúng lúc ấy, trước mắt Lâm Niên bỗng loé lên từng mảnh hình ảnh rời rạc.
Ánh tà dương, người khổng lồ, máu tươi, biển cả.
- Helena.
Lâm Niên nói.
- Nhiệm vụ.
Một lát sau, hắn lại lên tiếng.
- Đúng vậy, nhiệm vụ.
Cô gái gật đầu.
- Cậu nghĩ hoàn thành nhiệm vụ sẽ khiến mình được an ủi sao?
Lâm Niên đờ đẫn nhìn cô. Đầu hắn như bị nhét đầy cả tấn xi măng, từng dòng suy nghĩ trộn lẫn vào nhau, nặng nề đến nghẹt thở.
- Xem ra thuốc ngấm mạnh thật.
Cô gái nhìn bộ dạng của hắn, lắc đầu cười khổ.
Thuốc ư? Thuốc gì?
Lâm Niên bỗng cảm thấy đầu mình phình to gấp mấy lần. Hắn giơ hai tay ôm lấy trán, cố hết sức giữ cho đầu khỏi đập xuống đất. Sức nặng của những sợi xích trên người cũng theo đó tăng lên.
- Cứ từ từ, đừng vội. Chuyện gì cũng cần có quá trình.
Cô gái đứng dậy, đi về một bên hành lang rồi đẩy mạnh cánh cửa sắt. Cửa mở tung.
- Tôi đổi cách hỏi nhé. Cuộc sống hiện giờ có phải cuộc sống cậu thật sự mong muốn không?
Sau cánh cửa là ánh tà dương tràn vào hành lang tối. Lâm Niên ngây ngốc nhìn sang. Trong khung cửa, một gã khổng lồ cao ba mét đang quay lưng về phía ánh chiều. Một cậu bé bật cao, tung chân đá thẳng vào chuôi dao bên mắt trái của gã khổng lồ. Máu tươi văng tung tóe.
Một cảm giác sảng khoái, phấn khích và kích động tràn ngập lòng Lâm Niên. Chẳng hiểu vì sao, hắn thấy thỏa mãn vô cùng, giống như kẻ đói khát vồ lấy ổ bánh mì. Cả khuôn mặt hắn tràn ngập niềm vui đến cuồng loạn.
- Giết chóc, chính nghĩa, hòa bình? Cậu muốn trở thành một tên đao phủ sao?
Cô gái nghiêng đầu hỏi.
Giết chóc.
Đúng vậy, hắn đã giết một người. Người đó là ai?
Lâm Niên ra sức đập vào đầu, muốn làm những ý nghĩ rối bời trong óc tỉnh táo lại. Lúc này, cô gái đã chắp tay sau lưng đi tới cánh cửa sắt đối diện, tung chân đá bật nó ra.
- Hay là cậu khao khát sự bình lặng, hờ hững và an toàn thuở trước hơn?
Sau cánh cửa thứ hai vang lên tiếng dầu sôi xèo xèo. Lâm Niên khịt mũi, ngửi thấy một mùi hương vô cùng quen thuộc. Hắn quay đầu nhìn. Bên cạnh cô gái đang tựa lưng vào tường, qua cánh cửa sắt là căn phòng trọ quen thuộc, căn bếp sơ sài và bóng lưng một người phụ nữ vừa khe khẽ hát vừa xào nấu.
Tâm trạng Lâm Niên lập tức lắng xuống. Trong mắt hắn hiện lên vẻ ngẩn ngơ. Mọi cảm xúc xao động ban nãy tựa cơn gió lạnh quét qua, rồi lặng lẽ chìm xuống đáy băng giá.
Hai cánh cửa mở rộng ở hai bên cô gái. Cô đứng giữa hành lang, bình thản nhìn hắn.
- Bao năm đã trôi qua rồi. Chúng ta sớm muộn cũng phải chọn lấy một con đường. Lâm Niên, đã đến lúc rồi.
Tại sao lại là lúc này?
Lâm Niên rất muốn hỏi như vậy, nhưng hắn không thể phát ra tiếng. Thời gian trôi qua, cảm giác trì trệ và nặng nề trên người hắn càng lúc càng rõ rệt. Miệng hắn như bị khâu kín, lưỡi chiếm đầy khoang miệng, cảm giác nhầy nhụa khiến từng cử động đều chậm chạp. Hai mí mắt cũng nặng như dính keo, mỗi lần mở ra khép lại đều phải dốc hết sức.
- Vì đã đến lúc rồi.
Cô gái chẳng bận tâm đến vẻ khốn đốn của hắn, cứ tự mình nói tiếp:
- Khi gặp phải “chuyện đó”, cậu sẽ phải đưa ra “lựa chọn”. Lựa chọn của cậu sẽ cho thấy cậu là người thế nào. Chuyện ấy vốn rất đỗi bình thường, đúng không? Ở thành phố ven biển kia, cậu đã nhận lấy tờ thông báo nhập học. Đó là một lần lựa chọn. Còn bây giờ, tôi lại cho cậu thêm một cơ hội. Cậu có thể cứ thế tiến lên giữa tiếng hát vang trời, cũng có thể từ bỏ, không để đôi tay mình vấy máu nữa, rồi trở về cuộc sống bình lặng ngày trước.
Mình phải lựa chọn ư?
Lâm Niên vẫn còn mơ màng. Cô gái nhìn bộ dạng của hắn, bất lực lắc đầu.
- Quay lại đi.
Lâm Niên ngoan ngoãn quay đầu. Tầm mắt hắn cũng theo động tác ấy mà nghiêng chuyển. Từ nhìn ngang biến thành nhìn lên, từ tư thế ngồi thành tư thế nằm. Hắn trông thấy một phòng bệnh quen thuộc, tường trắng như tuyết, chiếc bình hoa trắng sứ, cùng một chiếc giường bệnh trống không.
Giường bệnh.
Trống không.
Vì sao giường bệnh lại trống không?
Tầm mắt hắn bỗng rõ ràng hơn. Nhờ ánh trăng ngoài cửa sổ hắt vào, hắn nhìn thấy một bóng người vạm vỡ đứng nơi cửa phòng bệnh. Người đó cao một mét tám, lưng rộng như tường. Khi nghiêng đầu, đôi mắt vàng sáng rực như trăng. Bên hông hắn hình như còn mang theo thứ gì đó.
Một người ư?
Bên hông hắn có một người sao?
Hắn là ai? Vì sao lại ở đây?
- Đó là hung thủ cậu đang tìm mà.
Cô gái dường như không nhìn nổi nữa, thở dài nhắc nhở.
Hung thủ.
Hung thủ.
Hung thủ! Hung thủ! Hung thủ!
Kẻ giết người có khuôn mặt máu, Bộ Chấp hành, nhiệm vụ, chuyên viên, bảy nạn nhân, người sống sót.
- Helena.
Lâm Niên khó nhọc hé miệng phát ra tiếng. Ý thức của hắn cuối cùng cũng bắt đầu quay về. Vô số mảnh ký ức tràn vào đầu óc, giúp hắn nhớ lại tất cả.
Đúng rồi. Hung thủ chưa chết. Bọn họ đã giết nhầm người. Hung thủ vẫn còn sống!
- Helena, Helena, cái tên khiến cậu nằm mơ cũng nhớ mãi không quên. Hai người mới quen nhau chưa đầy một ngày thôi đấy.
Cô gái lẩm bẩm, rồi búng tay một cái.
Phòng bệnh trước mắt Lâm Niên biến mất. Hắn lại trở về hành lang tối tăm tưởng như không có điểm cuối.
- Đây là mơ sao?
Lâm Niên cố mở to mắt. Suy nghĩ của hắn đã khôi phục được phần nào, nhưng thân thể vẫn nặng nề không thể cử động. Hắn nằm sấp trên mặt đất, năm sợi xích đè lên người, khiến hắn không sao nhúc nhích.
- Vậy thì đến lúc “lựa chọn” rồi.
Chẳng biết cô gái đã ngồi xổm trước mặt hắn từ bao giờ. Cô chống cằm, cúi đầu nhìn hắn.
- Tôi vẫn còn chuyện chưa làm xong.
Lâm Niên khẽ lẩm bẩm:
- Tôi vẫn còn chuyện chưa làm xong.
Cô gái lặng lẽ nhìn hắn như đang nói mớ, không làm gì cả.
Hành lang chìm trong yên lặng hồi lâu. Cuối cùng, cô gái thở dài, đưa tay xoa đầu Lâm Niên rồi bình thản nói:
- Xem ra cậu đã đưa ra “lựa chọn”. Cậu không ghét cuộc sống như thế này. Nếu đã vậy thì cứ đi tiếp đi. Nhưng cậu phải nhớ, Lâm Niên, lựa chọn hôm nay rồi sẽ có ngày dẫn cậu bước lên con đường trở về nhà. Đó là bi kịch tôi không muốn nhìn thấy, nhưng nhất định sẽ xảy ra.
Cô gái chợt đứng dậy, đi tới bên cạnh Lâm Niên. Cô đưa tay nâng sợi xích nặng trĩu trên chân phải của hắn lên một cách trang nghiêm. Sợi xích to bằng cổ tay, vậy mà trong tay cô lại nhẹ bẫng như chẳng có trọng lượng.
Cùng lúc ấy, từ nơi sâu thẳm trong hành lang vang lên tiếng gầm rung trời khiến người nghe dựng tóc gáy. Gió tanh và sóng máu cuồn cuộn thổi tới như bão tố. Tiếng gầm ấy chẳng khác nào tiếng tru của quỷ dữ vọng ra từ địa ngục. Cả hành lang rung chuyển, tường vách nứt toác. Những đường nứt bò dọc theo tường lên tận trần nhà, cửa sắt cũng lắc lư ầm ầm.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy, một khi xiềng xích trên người Lâm Niên đứt lìa, chuyện đáng sợ sẽ lập tức xảy ra.
Cô gái nắm sợi xích, quay đầu nhìn vào bóng tối sâu hun hút, bình thản nói hai chữ:
- Im đi.
Tựa như thánh chỉ của hoàng đế, tiếng gầm lập tức tắt ngấm. Gió lạnh thổi xuyên từ đầu này sang đầu kia của hành lang. Không gian lại chìm vào tĩnh mịch chết chóc, chỉ còn tiếng hô hấp nặng nề của Lâm Niên.
- Ngoan lắm.
Cô gái nói.
Cô nhắm mắt lại. Khi mở ra lần nữa, cô giật đứt sợi xích, nhẹ nhàng như bẻ một sợi dây không chắc.
Ngay khoảnh khắc ấy, tựa như có một chiếc công tắc vừa được bật lên. Nguồn sức mạnh khó gọi thành lời trào dâng như suối nước nóng, lấp đầy thân thể Lâm Niên đang nằm dưới đất.
Suy nghĩ của hắn dần trở nên sáng rõ. Tay chân lấy lại sức lực. Ánh lửa lại bùng lên trong đôi mắt. Máu chảy trong huyết quản một lần nữa nóng bỏng, sôi trào.
- Ngôn Linh, Sát Na. Giờ nó đã được giải phong cho cậu rồi. Đây là một trong những sức mạnh mà cậu vẫn lấy làm kiêu hãnh. Xét trên một ý nghĩa nào đó, nó không có giới hạn. Hãy sử dụng nó cho tốt.
Cô gái ngồi xổm xuống, hôn lên trán Lâm Niên. Trên người hắn vẫn còn bốn sợi xích. Dù chỉ mới có một sợi bị chặt đứt, thứ kinh khủng ẩn náu trong bóng tối cũng đã nổi cơn náo động dữ dội.
Nhiệt độ cơ thể tăng vọt, Lâm Niên gắng gượng ngẩng đầu. Cuối cùng, hắn cũng nhớ ra vì sao cô gái lại quen thuộc đến thế.
Bởi hắn đã từng mơ thấy cô vô số lần.
Cô gái này đã ở bên hắn suốt quãng đời từ trước đến nay.
Lâm Niên chỉ muốn nhìn rõ khuôn mặt cô. Nhưng cô gái lại đưa tay che mắt hắn, dịu dàng nói:
- Vẫn chưa đến lúc. Bây giờ chưa được.
Cô khẽ cúi đầu, ghé bên tai Lâm Niên:
- Nếu cậu đã chọn con đường này thì cứ đi đến tận cùng. Dù xảy ra chuyện gì, tôi vẫn sẽ ở bên cậu, bởi vì chúng ta đã từng hứa với nhau…
- Cùng đi đến thế giới nơi mùa xuân ấm áp, trăm hoa đua nở.
Lâm Niên khẽ nói trong lúc hai mắt vẫn bị che kín.
Trước mắt hắn không phải một màu đen tối. Trái lại, vào khoảnh khắc này, hắn thật sự đã mở mắt.
Lần đầu tiên, ranh giới giữa mộng cảnh và hiện thực trở nên mơ hồ đến vậy.
Trong phòng bệnh số 1201, Lâm Niên ngây ngẩn nhìn lên trần nhà. Vệt nước mắt vẫn còn đọng trên má.
Chiếc giường bệnh đã thấm đẫm mồ hôi. Hơi nóng bốc lên từ thân thể ướt sũng của thiếu niên, khiến cả phòng bệnh mờ mịt trong làn sương. Tất cả đều quấn quanh bởi màn khói như mộng, không ai nhìn rõ vẻ mặt hắn là đau buồn hay vui sướng.
Ngôn Linh, Sát Na, bậc ba, trao đổi chất nhanh gấp tám lần.
Dược tính mạnh và chết người đã được đẩy sạch hoàn toàn khỏi cơ thể. Lâm Niên tỉnh lại sau giấc ngủ sâu, lấy lại khả năng suy nghĩ và hành động.
Hắn nghiêng đầu nhìn sang. Chiếc giường bên cạnh trống không, chỉ còn những dấu vết người trước để lại, chăn đệm vẫn còn hơi ấm, nếp vải nhăn nhúm, cùng một mùi hương thoang thoảng.
Chỉ liếc qua một lần, hắn đã không muốn nhìn thêm.
Lâm Niên ngồi dậy, cúi người nhập mật khẩu vào ổ khóa trên tủ đầu giường. Từ bên trong, hắn lấy ra một con dao ngắn dài nửa mét và một khẩu Glock.
Hắn đặt con dao ngang trên hai đầu gối, tháo hộp tiếp đạn của khẩu Glock, dùng ngón cái lần lượt đẩy những viên đạn Frigg đầu đỏ ra ngoài. Sau khi lấy hết đạn, hắn sờ vào túi áo, lấy ra một viên đạn lõi thép đang phản chiếu ánh trăng trong trẻo ngoài cửa sổ.
Hắn nhét viên đạn vào hộp tiếp đạn, lắp hộp vào súng, kéo khóa nòng rồi giắt bên hông.
Làm xong mọi việc, Lâm Niên cầm con dao ngắn, lặng lẽ bước ra khỏi phòng bệnh. Giữa bóng tối, đôi mắt vàng của hắn cháy rực như lửa.