Người xưa vẫn nói con đi xa thì mẹ ở nhà lo lắng. Với cảnh ngộ đặc biệt của Lâm Niên, câu ấy phải đổi thành “em đi xa thì chị ở nhà lo”. Nhưng Mandy chưa từng nghe ai nói “em đi xa lại lo cho chị”.
- Vì vậy tôi từ chối.
Lâm Niên gật đầu, giọng bình thản.
- Không, sao cậu có thể từ chối… Không phải, ý tôi là, sao cậu lại bỏ lỡ cánh cửa vào Học viện Kassel chỉ vì một lý do buồn cười như vậy?
Mandy nghẹn lời. Tình hình trước mắt khác xa mọi tình huống bất ngờ cô từng diễn tập trong quán cà phê. Thậm chí cô đã tính cả trường hợp Lâm Niên bị say máy bay. Nếu vậy, cô sẽ lập tức liên hệ học viện đổi vé tàu, gói ghém cậu gửi sang Mỹ.
- Cô thấy chuyện này buồn cười lắm sao?
Lâm Niên ngừng một thoáng rồi khẽ hỏi.
Mandy bỗng không nói được gì.
Cô nằm mơ cũng không ngờ vấn đề không nằm ở Lâm Niên, mà lại ở chị gái cậu. Cô từng thấy cha mẹ khóc lóc, bịn rịn không nỡ để con đi du học, chứ chưa thấy đứa con nào khóc lóc lo cha mẹ ở nhà. Trong tình cảnh này, chẳng lẽ cô còn phải gói ghém cả chị gái Lâm Niên sang Mỹ? Giáo sư Manstein biết chuyện, khéo chém cô mất.
- Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn cách thương lượng. Hay thế này, cậu theo chúng tôi đến San Antonio học lớp dự bị. Tôi sẽ nhờ học viện sắp xếp cho chị cậu một công việc ở trong nước…
- Không cần đâu. Tôi đã nói rồi, San Antonio hay bang Illinois đều quá xa. Tôi rất cảm kích vì học viện coi trọng mình, cũng thấy vinh dự lắm. Tôi từ chối chỉ vì chuyện riêng của bản thân. Mong quý trường tuyển thêm vài học sinh xuất sắc khác ở trường cấp ba của chúng tôi. Còn tôi thì xin thôi.
Lời từ chối nhã nhặn ấy khiến mặt Mandy xanh mét. Xin thôi là sao? Cậu sao có thể xin thôi được? Cậu nghĩ từ chối là chuyện của cậu, nhưng nếu cậu từ chối, người gặp rắc rối lại là tôi đây.
Để một người lai được dự đoán có huyết thống hạng A, thậm chí sắp thức tỉnh, sống ngoài kia, ai biết ngày nào thành phố ven biển này sẽ xảy ra vụ án mạng liên quan đến sức mạnh bí ẩn? Đến lúc ấy, người tìm tới đây sẽ chẳng còn là nhân viên tuyển sinh trẻ trung xinh đẹp như cô, mà là đám người của Ban Chấp hành, lạnh lùng chẳng khác nào lò mổ.
Nhưng nhiều chuyện Mandy không thể nói thẳng với Lâm Niên. Những điều kỳ quái ấy chỉ được tiết lộ sau khi ký thỏa thuận bảo mật. Mà ký thỏa thuận cũng có nghĩa là đồng ý nhập học. Thành ra mọi chuyện lại rơi vào một vòng luẩn quẩn.
- Nhưng nghĩ kỹ thì hình như chúng ta vẫn có thể bàn bạc.
Lâm Niên im lặng suy nghĩ một lát, chợt lên tiếng.
Mandy vừa hít vào đã suýt sặc, ho dữ dội.
- Cậu nói thì nói cho rõ, làm tôi hết hồn! Nếu còn bàn được thì cứ bàn. Có điều kiện gì cứ nói thẳng, miễn đừng quá đáng, học viện sẽ cố gắng đáp ứng.
Nói xong, cô lại thấy có gì đó không ổn. Cứ như thể người đang năn nỉ nhập học là cô, còn Lâm Niên mới là nhân viên tuyển sinh vậy.
- Tôi muốn bỏ qua lớp dự bị, nhập học thẳng vào cơ sở chính của học viện.
Lâm Niên nhìn thẳng vào mắt Mandy, nghiêm túc nói.
- Việc này…
Mandy ngây người. Điều kiện ấy quả thật nằm ngoài dự liệu của cô. Cô ngập ngừng một lát rồi đáp:
- Cậu đợi một chút. Yêu cầu này vượt quá quyền hạn của tôi, tôi phải xin ý kiến cấp trên rồi mới quyết định có đáp ứng được hay không.
Lâm Niên nhấp một ngụm cà phê, ra hiệu mình không ngại chờ.
Mandy lấy chiếc iPhone 3 trong túi ra, mở máy rồi gọi điện. Đầu dây bên kia vừa bắt máy, cô đã nói ngay:
- Là tôi, Mandy đây, giáo sư Manstein. Tôi gặp một chút trục trặc khi trao đổi trực tiếp với cậu ấy.
- Vâng, đúng vậy. Cậu ấy nói muốn đưa ra một điều kiện, nếu không sẽ từ chối lời mời của Học viện Kassel.
- Không, vấn đề nằm ở điều kiện ấy. Cậu ấy muốn nhập học sớm, bỏ qua lớp dự bị để vào thẳng năm nhất.
Mandy nói xong thì im bặt. Đầu dây bên kia cũng lặng thinh. Lâm Niên ngồi đối diện chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ uống cà phê.
Một lúc sau, Mandy ngẩng lên nhìn cậu.
- Giáo sư Manstein muốn nói chuyện với cậu. Ông ấy là chủ tịch Hội đồng Kỷ luật của trường, đồng thời phụ trách tài chính, có quyền xử lý yêu cầu cậu vừa đưa ra.
- Được.
Lâm Niên đặt tách cà phê xuống, ngồi ngay ngắn lại. Mandy bấm nút loa ngoài.
- Là Lâm Niên phải không?
Giọng một ông lão vang lên từ đầu dây bên kia. Ấn tượng đầu tiên của Lâm Niên về ông là vẻ nghiêm nghị, cứng nhắc. Nhưng những lời tiếp theo lại hết sức ôn hòa:
- Tôi nghe Mandy nói cậu muốn nhập học sớm ở Học viện Kassel. Cậu có thể cho tôi biết lý do không?
- Theo lý mà nói, đại học không giới hạn độ tuổi. Chỉ cần kiến thức đủ để vượt qua các kỳ thi cần thiết, đồng thời thể hiện được năng lực học tập trên mức yêu cầu, là có thể vào học. Tôi nghĩ trình độ của mình đủ để bỏ qua năm cuối cấp ba, vào thẳng trường quý vị.
Lâm Niên sắp xếp lời lẽ rồi chậm rãi nói tiếp:
- Hơn nữa, tôi không thích sống quá phụ thuộc. Trước đó, học sinh của quý trường có nhắc đến học bổng. Tôi muốn tự mình học tập để giành học bổng một cách đường hoàng, rồi tự lo mọi chi phí sinh hoạt.
- Vậy ra cậu muốn học bổng?
Giáo sư Manstein hỏi thẳng.
- Đúng vậy. Tôi muốn nhập học sớm để nhận học bổng.
- Thì ra từ nãy đến giờ cậu chỉ đang mặc cả.
Mandy ôm trán, gục xuống bàn. Cô nghĩ đủ mọi khả năng, nào ngờ Lâm Niên tỏ ra độc lập suốt buổi chỉ vì chuyện học bổng.
Lâm Niên cầm điện thoại, liếc Mandy rồi nói:
- Ở nước chúng tôi, có người mua rau chỉ vì năm hào mà mặc cả nửa tiếng.
Mandy day thái dương. Học bổng ba mươi sáu nghìn đô la không phải khoản nhỏ, nhưng với Học viện Kassel thì chẳng đáng kể gì, thậm chí chỉ như hạt cát giữa biển khơi. Nếu chỉ là chuyện tiền bạc, lần tuyển sinh này hẳn sẽ chẳng gặp trở ngại nào.
- Nếu là học sinh bình thường, có lẽ tôi sẽ từ chối. Nhưng nếu là cậu thì việc nhập học sớm không phải không thể.
Giáo sư Manstein nói:
- Ngoài chuyện này, cậu còn muốn hỏi gì không? Tôi mong cậu hiểu rằng học viện thật lòng muốn đào tạo những học sinh xuất sắc thành tài. Cậu rõ ràng là một người như vậy, nên chúng tôi đặc biệt coi trọng nguyện vọng của cậu. Nếu còn vấn đề gì, cứ hỏi một lần cho hết.
Lâm Niên im lặng vài giây rồi lên tiếng:
- Trong nước có rất nhiều học sinh thành tích tốt. Tại sao các ông lại tìm đến tôi?
- Không, tôi phải sửa lại một điều. Cậu không chỉ là một học sinh giỏi, mà là một người xuất chúng.
Lâm Niên bỗng ngẩng đầu nhìn Mandy. Cậu dường như đã nhận ra ngay từ đầu, những người này luôn khen cậu “xuất chúng”, chứ không chỉ là “giỏi”.
Hai từ đều là lời khen, nhưng ý nghĩa khác nhau một trời một vực.
Giờ đây, Lâm Niên dường như đã hiểu tại sao Học viện Kassel lại chẳng quản đường xa mà tìm đến cậu.
- Cậu hiểu rồi.
Thấy Lâm Niên im lặng hồi lâu, giáo sư Manstein mỉm cười nói:
- Mandy còn kể cậu không yên tâm để chị gái ở lại trong nước một mình, phải không?
- Vâng. Ban đầu tôi định xin ứng trước học bổng, thuê nhà gần học viện để sống cùng chị ấy.
Lâm Niên thẳng thắn đáp.
- Học viện Kassel nằm ở vùng ngoại ô xa xôi. Muốn tới đó chỉ có thể đi chuyến tàu tốc hành CC1000. Chung quanh trường không có thị trấn, chỉ toàn đồng hoang và rừng thông đỏ. Vì vậy, bốn năm tới có lẽ cậu chỉ có thể ở trong trường.
Giáo sư Manstein ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Nhưng tôi sẵn lòng dành cho cậu một ngoại lệ. Học viện cũng đồng ý ưu tiên cho cậu. Cậu có thể đưa chị gái đến trường cùng mình. Chúng tôi sẽ sắp xếp cho cô ấy một công việc phù hợp.
- Giáo sư!
Mandy kinh ngạc kêu lên.
Giáo sư Manstein ở đầu dây bên kia không để ý đến cô, tiếp tục nói:
- Nhưng trước khi vào trường, chị cậu phải ký một thỏa thuận bảo mật, cam kết không tiết lộ bất cứ điều gì nghe thấy hoặc trông thấy trong học viện. Khi ấy, tôi mới có thể xin hiệu trưởng cho phép cô ấy cùng cậu vào cơ sở chính.
- Ưu đãi này quả thật quá lớn.
Ngay cả Lâm Niên cũng không khỏi xúc động.
- Tôi cần suy nghĩ thêm.
Mandy ngồi đối diện lại ngây ra. Cậu đã biết ngoại lệ này quý đến mức nào, vậy còn cân nhắc gì nữa? Lâm Niên không biết Học viện Kassel là ngôi trường thế nào, chứ cô đã học ở đó hai năm, hiểu rõ vô cùng. Giáo sư Manstein dành cho cậu sự ưu ái chưa từng có. Trong trường có không ít người bình thường, nhưng chưa từng có học sinh nào được đưa người thân vào học viện cùng mình.
- Cậu còn băn khoăn điều gì? Cứ nói hết ra.
Giáo sư Manstein không hề tức giận dù Lâm Niên hết lần này đến lần khác do dự. Ngược lại, giọng ông càng lúc càng ôn hòa. Mandy chưa từng thấy vị giáo sư của mình hiền từ đến vậy.
- Ra nước ngoài là chuyện lớn. Dù tôi đồng ý, vẫn phải bàn với chị gái. Tôi cần tôn trọng ý nguyện của chị ấy.
Lâm Niên giải thích.
- Chuyện đó thì…
Nghe cậu nói, Mandy bỗng đứng bật dậy, mắt sáng rỡ.
- Tôi đã tính đến rồi!
Lâm Niên nhìn cô, vẻ khó hiểu. Nhưng chỉ một lát sau, nét mặt cậu đã đổi sang kinh ngạc.
Người phụ nữ ngồi ở gian bên cạnh quán cà phê đứng lên, bước thẳng tới rồi ngồi xuống cạnh Lâm Niên. Nàng mặc bộ đồng phục đi làm, hướng về chiếc iPhone 3 đang bật loa ngoài và nói:
- Không cần cân nhắc nữa. Xin hỏi vị giáo sư này, bao giờ chúng ta có thể gặp mặt trực tiếp?
- Ba ngày nữa. Tôi sẽ chờ mọi người ở phòng hạng sang trong khách sạn Regent.
Nghe thấy giọng nói thứ ba, giáo sư Manstein thầm cảm khái: cuối cùng cô học trò của ông cũng biết dùng đầu óc một lần.
- Chị?
Lâm Niên bất ngờ nhìn người vừa ngồi xuống bên cạnh. Đó là Lâm Huyền, chị gái cậu, vẫn còn mặc đồng phục đi làm. Lúc này cậu mới sực nhớ ra điều gì, liền nhìn quanh quán cà phê.
Mandy gật đầu.
- Xin lỗi, tôi chưa kịp nói với cậu đã đến chỗ chị cậu làm việc trước. Trước khi cậu tới, tôi đã kể cho chị ấy nghe khá nhiều chuyện. Nhưng cuối cùng, chị ấy vẫn muốn nghe ý kiến của cậu rồi mới quyết định. Lúc chúng ta nói chuyện, chị ấy vẫn ngồi ở bàn bên cạnh.
- Đây không phải chuyện nhỏ. Gặp mặt trực tiếp thì tốt hơn.
Lâm Huyền gật đầu, tán thành cuộc hẹn ba ngày sau, mặc kệ ánh mắt trách móc của Lâm Niên bên cạnh.
- Vậy thì tốt quá. Tôi còn có việc, xin phép gác máy trước.
Nói xong, giáo sư Manstein hài lòng cúp điện thoại.
- Nếu ba ngày nữa chúng ta bàn bạc ổn thỏa ở khách sạn Regent, thì bao giờ sẽ lên đường đến học viện?
Lâm Huyền ngồi bên phải Lâm Niên, lên tiếng hỏi.
Mọi chuyện bước đầu đã được bàn xong. Mandy cuối cùng cũng thở phào, buông lỏng người, ôm tách cà phê dựa vào ghế sô pha rồi đáp:
- Càng sớm càng tốt. Ngày mười hai trường khai giảng rồi. Mọi thủ tục, việc dặn dò và hướng dẫn nhập học đều phải hoàn tất trước ở trường, nên thời gian của chúng ta khá gấp.
- Sau khi nhập học, lịch học sẽ sắp xếp thế nào? Khai giảng rồi thì đang là học kỳ hai năm nhất. Lâm Niên có cần tự học những môn của học kỳ trước không?
Từ lúc Lâm Huyền ngồi vào bàn, quyền chủ động hỏi chuyện đã chuyển từ Lâm Niên sang nàng.
- Chuyện này hơi rắc rối. Cậu ấy bỏ lỡ trọn học kỳ đầu năm nhất. Chương trình của trường chúng tôi khá đặc biệt, có rất nhiều môn thực hành cần thiết bị chuyên dụng. Nếu đột ngột vào giữa chừng, tôi sợ cậu ấy không theo kịp. Thật ra, tôi đề nghị sau khi nhập học, cậu ấy dự thính nửa năm rồi sang học kỳ sau hãy học cùng khóa năm nhất mới.
Mandy cân nhắc lời lẽ rồi đáp.
- Chuyện đó cô không cần lo, tôi tin em ấy.
Lâm Huyền nói:
- Trường của cô chuyên về lĩnh vực gì?
- Không phải chuyện có tin hay không.
Mandy cười khổ.
- Chương trình học của trường chúng tôi rất đặc biệt, ngành học cũng vậy. Cụ thể là gì, phải đợi các vị ký thỏa thuận rồi tôi mới tiện tiết lộ. Nhưng tôi có thể nói trước một điều, trường lo việc làm cho sinh viên sau khi tốt nghiệp.
- Tốt nghiệp rồi được phân công đi cọ nhà vệ sinh cũng tính là lo việc làm.
Lâm Niên chen vào.
- Nếu phải cọ nhà vệ sinh thì cũng là ở Nhà Trắng.
Mandy đáp.
- Thế thì vẫn là cọ nhà vệ sinh thôi.
Lâm Niên bắt đầu thấy hối hận vì đã đồng ý quá nhanh.
Mandy dường như nhận ra vẻ hối hận của cậu, vội ngừng nói đùa rồi đổi giọng:
- Trường chúng tôi rất có tiếng trong giới thượng lưu. Sinh viên tốt nghiệp được săn đón lắm, chẳng kém gì người của Harvard hay Cambridge.
- Nhưng tôi nghe nói không ít người tốt nghiệp Cambridge rồi cũng đi cọ nhà vệ sinh.
Lâm Niên đáp.
Mandy thầm nghĩ, hôm nay cậu cứ nhất quyết không buông tha chuyện cọ nhà vệ sinh thì phải.
- Chi tiết cụ thể, ba ngày nữa hãy bàn.
Lâm Huyền đưa điện thoại trả lại, nở nụ cười tươi tắn.
- Hôm nay phiền cô rồi, cô Mandy.
- Không phiền đâu. À phải, giáo sư Manstein dặn tôi đưa thứ này cho cậu.
Mandy lấy trong túi ra một chiếc iPhone 3 màu trắng còn mới, đặt lên bàn trước mặt Lâm Niên.
- Trường cô còn có lệ tặng quà gặp mặt à?
Lâm Niên hơi ngần ngại, chưa vội chạm vào chiếc điện thoại.
- Không phải quà. Đây là phương tiện liên lạc cần thiết. Cậu không có điện thoại, chúng tôi sẽ khó liên hệ. Cứ coi như phúc lợi dành cho sinh viên mới đi.
Mandy giúp Lâm Niên mở danh bạ trong điện thoại. Hai cái tên, Mandy và Manstein, nằm yên trong danh sách liên lạc.
- Vậy tôi tạm nhận món quà này. Nếu ba ngày nữa chúng ta không thỏa thuận được, tôi sẽ trả lại điện thoại cho cô.
Lâm Niên không từ chối, nhận lấy món quà hậu hĩnh ấy.
- À, tôi khuyên cậu nên đi ăn một bữa lẩu.
Mandy đột nhiên nói.
Lâm Niên ngẩn ra, chưa hiểu ý cô. Mandy nhìn hắn, mỉm cười:
- Dù sao cậu cũng đã học cùng trường với bạn cấp ba suốt hai năm. Trước khi đi, chẳng lẽ không định chào tạm biệt họ sao? Sang Mỹ rồi, cậu sẽ học liền bốn năm. Biết đâu có ngày tranh thủ trở về, cậu lại nhận ra chẳng còn ai quen biết ở đây. Khi ấy, thành phố này sẽ xa lạ như thể cậu là khách qua đường. Đến lúc đó cậu mới hối hận vì ngày rời đi đã không tử tế chào từ biệt những người bạn cũ.
Lâm Niên không biết đáp gì. Mandy nói nhiều lắm, nhưng hắn chẳng mấy để tâm. Hắn chỉ cảm thấy Mandy đã chắc mẩm rằng buổi gặp mặt sau ba ngày nhất định sẽ đi đến thỏa thuận.
- Vậy tôi không làm phiền hai người nữa. Ba ngày sau gặp lại.
Mandy xách túi đứng dậy, rời khỏi quán cà phê. Chẳng bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng động cơ gầm rú. Chiếc xe đỏ lướt qua khung cửa sổ, chỉ để lại phía xa tiếng còi xe chói tai của dòng xe qua lại.
Trong quán, Lâm Niên và Lâm Huyền ngồi im lặng rất lâu. Cuối cùng, Lâm Niên lên tiếng:
- Ba ngày nữa chúng ta thật sự đến khách sạn Regent à?
- Đã nhận lời thì đương nhiên phải đi.
Lâm Huyền vuốt nhẹ lọn tóc bên tai, quay sang nhìn Lâm Niên.
- Quan trọng là em có muốn vào trường đó không. Nếu thật sự không muốn, đến lúc ấy chị sẽ nói rõ với vị giáo sư kia.
- Học bổng nhiều thế, ai mà chẳng muốn đi? Nhưng em vẫn định lát nữa tìm hiểu về Học viện Kassel. Bây giờ lừa đảo nhiều quá, em không yên tâm.
- Nếu là lừa đảo thì họ cũng chịu bỏ vốn thật đấy.
Lâm Huyền nhìn chiếc iPhone 3 mới tinh trên bàn trước mặt Lâm Niên.
- Biết đâu là đồ giả.
Lâm Niên thậm chí chẳng buồn nhìn điện thoại.
- Hay em đổi máy này lấy chiếc Tiểu Linh Thông của chị nhé?
- Của em thì em cứ giữ lấy.
Lâm Huyền lắc đầu.
- Chị ít dùng QQ các thứ, có Tiểu Linh Thông là đủ rồi.
Cửa quán cà phê bật mở, có khách bước vào. Lâm Huyền vô thức ngoảnh lại rồi đứng lên.
- Vậy em về trước. Chị cứ làm việc đi.
Thấy vậy, Lâm Niên cũng đứng dậy.
- Chiều chị về nhà nấu cơm. Nhớ mua ít rau nhé, trong tủ lạnh chẳng còn bao nhiêu.
Lâm Huyền dặn trước khi đi.
- Em biết rồi.
Lâm Niên bước ra khỏi quán. Trước khi đi hẳn, hắn ngoái nhìn vào trong. Lâm Huyền mặc đồng phục, đứng thẳng bên bàn khách, tay cầm bút, trên mặt nở nụ cười mà ngày thường chẳng thấy đâu. Nàng thỉnh thoảng gật đầu, ghi chép. Ông chủ quán vì chuyện nàng từng tự ý nghỉ làm trước đó mà đang lớn tiếng quở trách. Lâm Huyền luôn miệng vâng dạ, rồi lại ra quầy cầm cây lau nhà, cúi xuống dọn sàn. Nàng chạy tới chạy lui, chẳng lúc nào ngơi tay.
Chỉ nhìn một lần, Lâm Niên đã không muốn nhìn thêm. Hắn nhét chiếc iPhone vào túi, đi bộ về phía trạm xe buýt ở đằng xa.