Ngoài cửa sổ, màn đêm đã buông xuống. Tiếng ồn dưới lầu cũng dần lắng lại. Chicago về đêm trông như một cây thông Noel treo đầy đèn màu, rực rỡ giữa bóng tối.
Chuyện xảy ra buổi chiều cuối cùng cũng có dấu hiệu lắng xuống. Các nhân viên phụ trách xử lý hậu quả của Ban Chấp hành vừa đến hiện trường đã nhanh chóng thu dọn mọi việc. Tất cả nhân chứng đều bị đưa đi thôi miên, xóa ký ức. Dấu vết giao chiến trong đại sảnh được ngụy tạo thành hiện trường đấu súng. Chỉ cần tung thêm vài tin giả cho giới truyền thông, vụ náo loạn trong bệnh viện chiều nay sẽ được che đậy hoàn hảo dưới danh nghĩa một vụ “cướp bóc”.
Còn vì sao lại có người chọn cướp bệnh viện ư?
Ai mà biết được. Hung thủ đã bị bắn chết, thi thể thì chẳng thể ngồi dậy kể chuyện.
Trong phòng họp tác chiến cách đó một con phố, Lai Đức và Golia hẳn vẫn đang sắp xếp những công việc liên quan đến nhiệm vụ. Toàn bộ tân sinh viên năm nhất đã được đưa đến ga xe lửa Chicago, từ đó đi thẳng đến Học viện Kassel. Chỉ những nhân viên bị thương nặng mới ở lại bệnh viện theo dõi thêm. Dù sao, khoa nội và khoa ngoại của Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc cũng là những khoa có tiếng ở Chicago.
Lâm Niên nằm trong số người được giữ lại theo dõi. Sau khi chụp CT não, bác sĩ xác nhận hắn không bị xuất huyết. Chỉ là di chứng chấn động não khá nặng, còn những vết thương ngoài da và gân cơ trên người vẫn phải thay thuốc. Vì thế, hắn đành nằm lại bệnh viện thêm một, hai ngày, tiếp tục làm bạn cùng phòng bệnh với Helena.
Nói đến Helena, trong cái rủi vẫn còn cái may. Cô không bị thương nặng, nhiều lắm chỉ bị trầy xước vài chỗ trên da, dán băng cá nhân là xong. Hai bàn tay thì được băng kín mít, dường như bị trật nhẹ, nhưng cũng chẳng đáng ngại. Khi ấy cô ngất đi chủ yếu vì quá kinh hãi, cộng thêm bị đánh mạnh vào cổ. Ngoài những chuyện đó ra, cô vẫn bình an.
Một, hai giờ sau khi mọi chuyện kết thúc, Helena tỉnh lại. Lúc ấy Ban Chấp hành cũng đã đưa cô về phòng bệnh. Việc an ủi người trong cuộc đương nhiên rơi vào tay Lâm Niên, thế là mới có cảnh tượng trước mắt.
- Rồi sao nữa? Sau đó xảy ra chuyện gì? Trong phòng bệnh 1201, Helena mở to mắt, chống hai tay lên giường Lâm Niên, người gần như vươn hẳn qua khoảng cách giữa hai chiếc giường, đầy vẻ háo hức truy hỏi.
- Sau đó, một viên cảnh sát bỗng rút súng, hét lớn: “Cướp đây!” Lâm Niên giơ tay phải làm động tác cầm súng chĩa về phía Helena. Cô khựng lại, theo bản năng giơ hai tay lên trước ngực.
- Rồi tất cả mọi người đều ôm đầu nằm rạp xuống đất, chỉ có hung thủ vẫn kéo cô chạy khắp nơi. Lâm Niên tiếp tục kể. Đúng lúc ấy, một viên cảnh sát anh dũng nhào tới, đá mạnh vào khoeo chân hung thủ. Chính là chỗ này.
Lâm Niên co đầu gối, ấn vào khoeo chân mình.
- Trong các môn võ đối kháng, đòn này thường được sử dụng. Đánh vào khớp chân sẽ rất dễ khiến kẻ địch nặng hơn mình ngã xuống. Hung thủ khi ấy cắm thẳng mặt xuống đất, ngã một cú đau điếng, suýt nữa còn không giữ nổi con tin bên hông.
- Rồi sao? Rồi sao nữa? Helena nghe say sưa, hoàn toàn không ý thức được rằng mình chính là con tin bị hung thủ kẹp bên hông.
- Sau đó, hai viên cảnh sát khác lập tức nhào tới. Một người khóa tay, người còn lại siết cổ hung thủ. Hung thủ chỉ còn cách giơ tay đầu hàng.
Lâm Niên đưa tay làm bộ bóp cổ Helena. Nào ngờ cô chẳng né tránh, trái lại còn chủ động sáp tới, áp người vào tay hắn. Hai tay cô đè lên tay Lâm Niên, rồi thè lưỡi nói:
- Hung thủ lúc ấy chắc khó chịu lắm.
Cảm nhận được làn da mềm mại của cô gái, Lâm Niên khựng lại. Hắn bất đắc dĩ ôm lấy hai cánh tay Helena, nhấc cô đặt trở về giường.
- Cẩn thận kẻo ngã.
- Hung thủ cứ thế bị bắt sao? Helena thở hắt ra.
- Không. Hung thủ chết rồi. Lâm Niên nói. Hắn giãy giụa quá dữ dội, cảnh sát cho rằng hắn định chống trả nên đã bắn một phát vào đầu. Bây giờ thi thể chắc đã được đưa xuống nhà xác.
Helena ngẩn người. Lâm Niên mỉm cười.
- Nhưng giờ cô có thể yên tâm rồi.
- Hóa ra cậu biết rồi à? Helena tựa vào gối, khẽ vuốt mu bàn tay trắng nõn.
- Sau đó tôi mới biết. Hóa ra trước đây hung thủ đã từng ra tay với cô. Lâm Niên cười nhẹ. Helena, cô can đảm lắm. Cô đã làm được chuyện mà người khác không dám làm.
- Tôi đâu còn cách nào khác. Helena khẽ thở dài. Dù tôi có trở về nhà, hắn cũng sẽ tìm cơ hội khác để ra tay. Chẳng lẽ tôi phải trốn trong nhà cả đời? Vì vậy tôi chỉ còn cách phối hợp với cảnh sát. Cũng tại tôi mà cậu bị liên lụy, tôi xin lỗi.
- Cô nói chuyện này sao? Lâm Niên sờ lên lớp băng trên gáy, rồi nhìn những dải băng quấn quanh người mình, cười khổ. Chỉ là tôi xui xẻo thôi. Đúng lúc tôi đứng ngoài cửa nhà vệ sinh, hung thủ vừa bước ra đã đẩy tôi một cái. Sau đó tôi còn bị đám người vây xem giẫm đạp.
- Vẫn là lỗi của tôi. Giá mà tôi không nghĩ đến chuyện xuống lầu xem ngôi sao thì tốt rồi.
- Nghĩ theo hướng khác, chuyện này cũng chưa hẳn là xấu. Lâm Niên lắc đầu. Tình hình khi ấy quả thật rất nguy hiểm, nhưng ít nhất chúng ta đã hạ được một tên sát nhân hàng loạt, đúng không?
- Phải rồi, Carlyle Cape đâu? Cô ấy không bị thương chứ? Helena tò mò hỏi.
- Không. Giờ cô ấy chắc cũng nhập viện rồi. Tầng mười một hay tầng mười ba gì đó? Tôi nghe nói cô ấy ở ngay phía trên hoặc phía dưới chúng ta.
- Vậy thì tốt. Nếu cô ấy bị thương, chắc tôi sẽ tự trách đến chết mất. Helena vỗ lên ngực.
- Cô chỉ là nạn nhân thôi, làm gì phải gánh từng ấy trách nhiệm. Lâm Niên nói. Bây giờ sẽ không còn ai làm hại cô nữa. Cứ yên tâm dưỡng thương đi.
Helena do dự một lát rồi hỏi:
- Cậu có nhìn thấy hung thủ trông thế nào không?
- Cô không nhìn thấy mặt hắn à? Lâm Niên hơi ngạc nhiên.
- Lần đầu tối quá nên không thấy. Lần thứ hai tôi chẳng biết chuyện gì xảy ra, chỉ nghe một tiếng súng rồi ngất đi. Helena sờ lên chiếc cổ trắng muốt. Ánh mắt cô vẫn không sao che được nỗi sợ còn sót lại.
- Trông hắn đáng sợ lắm. Lâm Niên hồi tưởng một lát. Mặt mũi đầy những thớ thịt ngang dọc, nhìn qua là biết chẳng phải người tốt.
- Vậy người đẹp thì đều là người tốt sao? Helena chỉ vào mặt mình. Tôi xinh đẹp thế này mà còn lừa dối tình cảm của bao nhiêu chàng trai đấy thôi!
- Chuyện yêu đương vốn là một bên muốn đánh, một bên cam lòng chịu đòn. Lâm Niên bất đắc dĩ cười.
- Nói mới nhớ, vì sao hung thủ lại lột da mặt của những cô gái ấy? Helena nằm tựa trên gối, sờ lên má mình rồi thở dài. Bao nhiêu cô gái xinh đẹp như vậy mà…
- Tôi nghe nói, những kẻ giết người hàng loạt thường từng chịu tổn thương từ thuở nhỏ. Lâm Niên hạ giọng. Vì mang khiếm khuyết, vì từng chịu sang chấn tâm lý nghiêm trọng, họ mới quay sang trả thù xã hội, đòi lại từ người khác những thứ mình đã mất.
- Ý cậu là hung thủ cũng từng là nạn nhân sao? Helena không hiểu.
- Tâm lý méo mó, chịu sang chấn nặng nề. Có lẽ hắn từng là một kẻ đáng thương, nhưng giờ hắn đã chết rồi. Lâm Niên nói. Những người như vậy luôn có lý do khiến họ biến thành bộ dạng ngày hôm nay.
- Cậu dịu dàng thật đấy. Helena nhìn Lâm Niên. Đến hung thủ mà cậu cũng nghĩ cho hắn.
- Có thể hắn từng có cơ hội hướng thiện, nhưng cuối cùng lại chọn con đường tội ác. Tôi không nên nói những lời này, vì thật ra tôi chưa từng hiểu hắn. Lâm Niên nói. Có lẽ hắn cũng chẳng cho tôi cơ hội tìm hiểu.
- Trông cậu đẹp thế này, biết đâu hung thủ lại đổi lòng, đem lòng thích cậu thì sao? Helena bật cười khúc khích.
- Đừng nói chuyện đó nữa. Lâm Niên phẩy tay.
- Lâm Niên, sau khi lành vết thương, cậu sẽ trở về Brooklyn à? Helena hỏi.
- Có lẽ vậy. Sau khi trở về, tôi sẽ tiếp tục học trung học. Lâm Niên nghiêng đầu, quyết định diễn cho trót.
- Thành tích của cậu chắc tốt lắm nhỉ?
- Cũng được. Tôi khá tự tin về chuyện thi cử. Lâm Niên gật đầu.
- Điều kiện gia đình cũng khá giả lắm nhỉ?
- Bình thường thôi.
- Lâm Niên, cậu biết vì sao tôi thích cậu đến vậy không? Helena chống cằm, nghiêng đầu nhìn Lâm Niên, mỉm cười hỏi.
- Vì sao? Lâm Niên không hiểu.
- Vì đôi lúc nhìn cậu, tôi cứ có cảm giác như đang nhìn một phiên bản khác của chính mình. Helena nhìn hắn, giọng đầy nghiêm túc.
- Chúng ta giống nhau ở điểm nào? Lâm Niên tò mò hỏi.
- Nhiều lắm. Helena nghiêng đầu.
- Cụ thể hơn đi.
- Không nói cho cậu biết. Helena cười, đầu hơi nghiêng sang một bên. Cậu đói chưa? Tối nay chúng ta ăn một bữa thật ngon! Tôi mời!
Nói rồi, Helena đầy khí thế ngồi thẳng dậy, vỗ tay một cái. Đèn trong phòng bệnh bỗng tắt phụt. Cửa phòng mở ra, một người phục vụ đẩy xe thức ăn bước vào. Trên xe đặt hai chiếc đĩa bạc cùng một chân nến. Ánh nến hắt bóng hai người lên bức tường trắng, lay động chập chờn.
- Ồ, bữa tối dưới ánh nến. Lâm Niên hơi sững sờ.
- Bữa đại tiệc bò bít tết! Đích thân bếp trưởng nhà hàng Alinea chế biến cho chúng ta đấy! Cha tôi chuẩn bị món quà này để mừng vụ án của FBI được khép lại! Helena ra hiệu cho người phục vụ đẩy xe vào giữa hai chiếc giường bệnh.
Nắp bạc vừa được mở ra, mùi thơm quyến rũ lập tức lan khắp căn phòng. Bên trong là những miếng bò bít tết nóng hổi chan nước sốt, được bày biện tinh tế chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật.
- Thế này thì sao tôi dám nhận.
- Có gì mà không dám nhận. Helena nói. Tôi nghe kể rồi. Khi ấy cậu bị thương vì vội cứu tôi mà.
- Tôi đâu thể trơ mắt nhìn cô bị bắt đi. Lâm Niên xoa hai tay. Trước món ngon, hắn xưa nay chẳng bao giờ từ chối.
- Nhưng có thể sẽ có rất nhiều người chết. Helena ngồi bên mép giường, hai tay đặt lên chiếc xe đẩy tạm làm bàn ăn, chống má nhìn Lâm Niên qua ánh nến.
- Tôi buộc phải đi. Nếu không, sẽ còn nhiều người chết hơn. Lâm Niên cười khẽ.
Nhưng hắn lập tức nhớ ra trong câu chuyện Helena biết, hắn chẳng làm được gì, chỉ là một người đứng xem từ đầu đến cuối. Vì vậy, hắn vội nói thêm:
- Dù tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều.
- Xin lỗi. Helena bỗng lên tiếng.
- Xin lỗi chuyện gì? Lâm Niên vừa nói vừa chà nhẹ lên cán dao nĩa.
- Trước đó tôi đã lừa cậu, không nói cho cậu biết mình đang bị hung thủ truy sát. Chuyện ấy rất nguy hiểm và bất công với cậu. Helena cười khẽ.
- Nếu chuyện đó đã đáng để cô xin lỗi, vậy sau này chắc cô còn phải nói xin lỗi dài dài. Lâm Niên nửa đùa nửa thật.
Helena cũng cầm dao nĩa lên, nghiêng đầu, nở nụ cười xinh đẹp. Ánh nến phản chiếu trong mắt cô.
- Ý cậu là đồng ý quen tôi rồi sao?
- Ăn cơm trước đã! Lâm Niên khôn ngoan tránh khỏi câu hỏi ấy.
- Được, ăn cơm!
- Vì chính nghĩa! Lâm Niên giơ dao ăn lên, vẻ mặt nghiêm nghị.
Helena ngẩn ra, rồi cũng giơ dao ăn lên chạm vào dao của hắn. Hai lưỡi dao va nhau, vang lên một tiếng lanh canh trong trẻo.
- Vì chính nghĩa!
Dưới ánh nến, Lâm Niên và Helena cùng bật cười. Hai con dao ăn đan vào nhau, phản chiếu ánh lửa lung linh.