Ngoài cửa sổ, ráng chiều rực đỏ, mặt trời khuất dần về phía núi tây.
Trên chiếc tủ đầu giường đặt giữa hai giường bệnh trong phòng 1201 chất đầy những hộp cơm giấy. Đó là suất ăn dành cho bệnh nhân, mỗi món giá năm đô la. Hai người đang vui vẻ thưởng thức bữa tối hôm nay.
Gần đến giờ ăn, Lâm Niên còn mải nghĩ không biết nhiệm vụ lần này có bao cơm cho hắn không. Hắn chưa kịp nghĩ ra thì Helena ở giường bên đã nhận trả luôn bữa tối của hắn. Cô bảo gặp nhau rồi mới biết nhau chẳng bằng vừa gặp đã thân, rằng hôm nay vừa thấy Lâm Niên đã có cảm giác thân thiết, nên bữa này cứ để cô lo.
Lâm Niên cảm động vô cùng. Hắn thấy câu người đẹp lại tốt bụng quả nhiên chẳng phải lời nói suông, liền cười nói thế thì tốt quá. Tình bạn của các chiến sĩ cách mạng thuở xưa phần lớn cũng bắt đầu từ nửa cái bánh bao. Thế là hắn gọi ngay ba món. Helena lại bảo hắn đang tuổi lớn, ăn thế sao đủ, rồi phẩy tay gọi thêm, nâng số món lên gấp đôi. Chẳng mấy chốc, chiếc tủ đầu giường đã đầy ắp những hộp cơm đủ món.
Được đãi thế này, Lâm Niên có cảm giác như quay về trường Thực Lam. Hồi mới vào lớp mười, mỗi lần ăn ở căng tin, cô tiểu thư Tô Hiểu Tường lại lặng lẽ mò đến ngồi cạnh, nhìn khay cơm của hắn rồi nói huỵch toẹt rằng chừng này sao đủ ăn, chắc cô bán cơm lại lên cơn Parkinson nên múc thiếu rồi. Sau đó cô kéo hắn đến quầy chen hàng gọi thêm món. Đám học sinh đang xếp hàng thấy người chen ngang là cô tiểu thư thì cũng chẳng giận. Ở trường Thực Lam, nhà giàu có đặc quyền, người đẹp cũng có đặc quyền, hai thứ cộng lại thì quyền to hơn trời. Nhưng cứ nhìn thấy Lâm Niên bị cô kéo theo phía sau, bọn họ lại biết trưa nay phải thêm món “ba lần ăn cơm với đôi tình nhân” vào thực đơn.
Bởi vậy, càng nhìn Helena xinh đẹp, Lâm Niên càng thấy cô giống Tô Hiểu Tường ở nơi xa. Hắn bất giác so sánh hai người. Chuyện nhà giàu, hào phóng thì khỏi nói, ít ra tính cách họ vẫn có chỗ khác nhau. Tô Hiểu Tường rất mạnh mẽ, ngày thường lúc nào cũng như muốn nói: con gái phải tự cường, phụ nữ chẳng kém đàn ông.
Còn Helena lại thân thiện, gần gũi như cô gái nhà bên. Cô có thể ôm gối, mỉm cười kể với hắn rằng quà sinh nhật năm lên năm là một con gấu bông còn to hơn cả cô. Tối nào đi ngủ, cô cũng ôm nó, cứ như con gấu có thể bảo vệ cô khỏi mọi điều đáng sợ.
Lâm Niên vẫn nhớ hồi ăn ở nhà ăn trường Thực Lam, Tô Hiểu Tường từng khoác lác rằng quà sinh nhật năm tuổi của cô là bộ tàu hỏa đường ray lắp ghép mô phỏng mới nhất của Lego. Trong bộ có núi, có sông, có nhà ga, trải kín cả gara nhà cô. Tàu chạy hết một vòng đường ray vừa đủ thời gian pha một bát mì ăn liền. Kể đến cuối, cô còn hỏi Lâm Niên tối nay có muốn đến nhà cô ăn mì ăn liền à không, chơi tàu hỏa đường ray cùng cô không.
- Lâm Niên, cậu biết không? Người trong giới Hollywood mê tín lắm. Họ sẵn sàng bỏ ra khoản tiền khổng lồ để mời mụ phù thủy bói toán nổi tiếng ở New York xem vận sự nghiệp, tiện thể hỏi cả những điều kiêng kỵ.
- Phù thủy ư? Người Hollywood cũng tin bói toán à?
Lâm Niên gắp một miếng gà chiên vào hộp cơm, tò mò hỏi.
- Tin chứ. Càng là đạo diễn lớn, minh tinh nổi tiếng thì càng tin, giống như bố tôi vậy.
Helena vừa nói vừa cắn một miếng súp lơ xanh, gật đầu.
- Cậu xem bộ phim “Giọt nước mắt cuối cùng” chưa?
- Xem rồi. Phim kinh điển đấy. Câu lạc bộ văn học ở trường từng tổ chức cho cả lớp tôi xem.
Lâm Niên buột miệng đáp.
- Beta, cẩn thận. Đừng đem đời mình lồng vào vai diễn.
Giọng nhắc nhở của Ryder lập tức vang lên trong tai nghe.
May mà xem ra trường trung học ở Mỹ cũng có câu lạc bộ văn học. Helena không nghi ngờ gì, chỉ cười rồi nói:
- Chính bộ phim đó đấy. Bố tôi từng trả giá cao mời phù thủy xem làm sao để tiếp tục nổi tiếng. Bà ta bảo ông phải có đau khổ, phải có nước mắt, phải có tội lỗi cần thiết, phải có một trái tim sa ngã. Thế là bố tôi quyết định bỏ phim khoa học viễn tưởng, chuyển sang phim nghệ thuật, rồi làm ra bộ phim ấy.
- Phim đoạt giải ở Liên hoan phim Cannes. Xem ra bà phù thủy cũng có bản lĩnh đấy.
Lâm Niên nói:
- Trước kia tôi cũng từng đi xem bói ở phố người Hoa.
- Cậu xem chuyện gì? Tình duyên hay học hành?
Helena tò mò nhìn hắn. Đôi mắt cô phản chiếu ráng chiều ngoài cửa sổ, đẹp đến mức khiến người ta gần như quên cả thở.
- Thầy bói bảo tôi từ nhỏ thiếu tình thương, lớn lên thiếu canxi. Tôi không tin. Nếu thầy bói bây giờ còn kiêm được cả việc đo nồng độ canxi trong máu thì bệnh viện đã đóng cửa hết rồi.
Lâm Niên cười đáp. Helena bật cười khúc khích. Tiếng cười của cô khiến người ta liên tưởng đến con búp bê vải treo trước cửa sổ ngày nắng. Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy lòng vui lên.
- Thật ra bố tôi cũng từng nhờ phù thủy xem số cho tôi.
Helena dùng đũa xiên một quả cà chua bi, hai bàn chân trắng trẻo thò ra khỏi chăn, đung đưa không yên.
- Bà ta bảo sau này tôi sẽ giàu sang phú quý, còn gặp được một quý nhân. Từ đó về sau, tôi sẽ được hạnh phúc.
- Cô gặp được người ấy chưa?
Lâm Niên định gắp một miếng gà chiên phủ sốt đường, nhưng lập tức bị huấn luyện viên quát trong tai nghe. Hắn đành tiu nghỉu đặt đũa xuống.
- Tôi không biết.
Helena ngậm quả cà chua bi, ngước nhìn trần nhà, khẽ mút vị ngọt trong miệng.
- Hồi trước mẹ thường kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện cổ tích. Vì thế, khi còn bé, tôi cứ nghĩ “quý nhân” chính là “hoàng tử bạch mã” của mình. Một ngày nào đó, người ấy sẽ mặc áo giáp lộng lẫy, đội mũ hoa lệ, đánh thức tôi đang say ngủ, rồi đưa tôi đến một miền đất quanh năm ấm áp, sống hạnh phúc bên nhau.
- Cô gái nào chẳng từng mơ như vậy.
Lâm Niên chọc đũa vào miếng bò bít tết sốt tiêu đen trong hộp cơm. Thấy huấn luyện viên không lên tiếng trong tai nghe, hắn mới yên tâm gắp lên.
- Vì thế mà ở trường tôi có rất nhiều bạn trai.
Helena mỉm cười.
- Phụt!
Lâm Niên suýt phun cả cơm lẫn thịt bò vừa cho vào miệng.
- Cậu sao vậy?
Helena ngạc nhiên quay sang nhìn hắn.
- Không có gì.
Lâm Niên ho khan hai tiếng, vội uống một ngụm nước.
- Lâm Niên, cậu đang học trung học phải không? Cậu đẹp trai như thế, ở trường không có bạn gái à?
Lâm Niên thầm nghĩ đúng là giáo dục nước ngoài khác thật. Ở trong nước, con gái mà thẳng thắn khen một cậu con trai đẹp thì chẳng khác nào tỏ tình, bật đèn xanh cho người ta theo đuổi.
- Không, tôi không có bạn gái.
Hắn lắc đầu.
- Tôi chịu ảnh hưởng của ông nội ở phố người Hoa, nên chuyện này vẫn khá bảo thủ.
- Cũng phải. Con trai người Hoa các cậu quả thật khá bảo thủ.
Helena nghiêng đầu, chẳng lấy làm lạ.
- Vừa rồi cô nói có rất nhiều bạn trai là sao? Họ ở bên nhau mà không đánh nhau à? Hay họ không biết sự tồn tại của nhau?
Lâm Niên lựa lời hỏi.
- À, xin lỗi, ý tôi là trước đây tôi có nhiều bạn trai.
Helena sửa thì hiện tại thành thì quá khứ.
- Thế thì không lạ. Cô xinh đẹp như vậy, còn là một trong những cô gái đẹp nhất tôi từng gặp. Có bạn trai cũng là chuyện bình thường.
Lâm Niên thở phào, ấn tượng về Helena cuối cùng cũng trở lại bình thường.
- Không, bây giờ tôi không có bạn trai.
Helena cẩn thận gạt một sợi tóc dính bên khóe môi.
- Hiện tại tôi độc thân đấy.
- Vậy chắc có khối chàng trai theo đuổi cô nhỉ?
Lâm Niên tránh ánh mắt cô.
- Ừ, nhiều lắm. Chắc khoảng một nửa nam sinh trong trường từng viết thư tình cho tôi.
Helena khẽ cười.
- Cô vừa tài giỏi vừa xinh đẹp, ai mà chẳng thích. Tôi cũng thích cô.
- Lâm Niên, cậu cũng thích tôi à?
Mắt Helena sáng lên.
- Vậy chúng ta hẹn hò đi.
- Phụt!
Lâm Niên loáng thoáng nghe thấy các chuyên viên lão luyện trong tai nghe đồng loạt “ồ” lên, rồi có một tên ngốc nào đó reo hò: Đúng là cấp S, chuyện người khác làm không được mà hắn dễ dàng làm được!
“Hy sinh sắc đẹp để đổi lấy hòa bình cho nhân loại” hay thật. Lời xúi giục chẳng còn chút giới hạn nào của Ryder khiến Lâm Niên ngẩn người. Hắn cố trấn tĩnh rồi hỏi:
- Helena, cô cũng đồng ý với những chàng trai theo đuổi mình như vậy sao?
- Đúng thế.
Helena dường như đã ăn no. Cô lau miệng, tựa vào gối, cầm một quả táo.
“Các chàng trai trên khắp thế giới chắc hẳn đều mong người mình thầm thương có một bà mẹ như cô. Nếu mẹ của mọi cô gái đều như mẹ cô, nước Mỹ chắc chẳng mấy chốc phải áp dụng kế hoạch hóa gia đình.”
- Mẹ tôi bảo, nếu sống trong môi trường được người ta săn đón quá lâu, có thể cách nhìn đời của tôi sẽ lệch lạc.
Helena cắn nhẹ một miếng táo. Vỏ táo đỏ thắm càng làm gương mặt trắng trẻo của cô thêm nổi bật.
- Vậy lời khuyên của mẹ cô là cứ nhận lời những người theo đuổi mình à?
Lâm Niên không sao hiểu được cách nghĩ của mẹ ruột Helena.
- Đúng thế.
Helena gật đầu.
- Cứ nhận lời họ, đồng ý hẹn hò, rồi sau một thời gian cậu sẽ biết họ thật sự là người thế nào. Đem con người họ khi đang yêu so với những lời họ từng nói trước đó, cậu sẽ nhận ra họ giả dối đến mức nào. Trải qua chuyện như vậy hết lần này đến lần khác, cậu sẽ chẳng còn để tâm đến những lời tâng bốc nữa. Vì cậu đã nhìn thấu sự thật, biết những lời đó giả tạo và xa rời thực tế ra sao.
Lâm Niên sững người. Trong chốc lát, hắn không tìm được lời nào để bác bỏ lý lẽ ấy.
- Lâm Niên, cậu thấy tôi là người thế nào?
Helena bất chợt hỏi.
- Người thế nào ư?
Lâm Niên im lặng.
Xinh đẹp? Biết chơi piano? Biết khiêu vũ? Gia thế hiển hách? Thành tích xuất sắc?
Không. Chẳng hiểu sao hắn cảm thấy những điều đó đều không thể dùng để đánh giá một con người. Hắn không trả lời được câu hỏi của Helena, đành tránh đi.
- Tôi không biết.
- Tôi rất vui vì cậu không vội vàng nhận xét về tôi.
Helena nhìn Lâm Niên một lúc rồi nở nụ cười hài lòng.
- Tôi chỉ là không biết thôi.
Lâm Niên lắc đầu.
- Cậu biết tôi đã chia tay với những bạn trai kia thế nào không?
Ngón tay Helena khẽ lướt trên lớp vỏ táo nhẵn bóng.
- Từng có những ai ấy à?
Lâm Niên lại sửa cách dùng thì của cô.
- Đúng rồi, từng có. Từng có!
Helena bật cười, cầm quả táo gõ nhẹ lên đầu rồi thè lưỡi.
- Mỗi lần hẹn hò với một nam sinh trong trường, tôi đều cố ý tỏ ra xấu tính.
- Xấu tính?
Lâm Niên không hiểu.
- Là làm những việc mà một cô gái hư mới làm ấy. Chẳng hạn như hay giận dỗi, làm nũng, đòi hỏi quá đáng, kiêu căng đủ kiểu.
Helena vừa nói vừa đếm trên ngón tay.
- Sau vài tuần chịu đựng tôi, các cậu ấy sẽ đòi chia tay, thất vọng nói với tôi: “Sao cậu lại là người như vậy?” Rồi tôi hỏi ngược lại: “Thế cậu nghĩ tôi phải là người thế nào?”
Lâm Niên ngẩn ra.
- Đến lúc đó họ luôn cứng họng, vì họ chưa từng tìm hiểu tôi. Họ chỉ đem mọi điều mình mong muốn, mọi vẻ tốt đẹp do họ tưởng tượng ra, áp đặt lên tôi rồi bắt tôi phải làm theo. Họ vốn chẳng hiểu tôi. Tôi có thể là một người xấu tính xinh đẹp, cũng có thể là một mụ phù thủy lòng dạ hiểm độc.
Helena nói tiếp:
- Mọi người chỉ nhìn thấy tôi xinh đẹp, rồi tự cho rằng tôi hoàn hảo. Nhưng tôi đâu phải người hoàn hảo mà họ mong đợi. Tôi cũng có khuyết điểm, cũng có lúc nóng nảy. Tôi rất ghét những người chỉ nhìn vẻ ngoài đã vội phán xét tất cả.
- Thế còn cô? Chỉ nhìn bề ngoài, cô nghĩ tôi là người tốt hay người xấu?
Lâm Niên chỉ vào mình.
- Tôi nghĩ cậu là người tốt.
Helena đáp không chút do dự.
- Nhưng cô vừa nói không thể chỉ nhìn bề ngoài mà…
Lâm Niên cười khổ.
- Không phải vì thế. Là cảm giác.
Helena nói:
- Cậu cho tôi một cảm giác rất đặc biệt. Vì vậy tôi tin cậu nhất định là người tốt.
- Cảm ơn cô.
Lâm Niên nhất thời không biết nói gì.
- Thế nào, Lâm Niên? Cậu có muốn suy nghĩ thêm không?
Helena đặt quả táo xuống, mong đợi nhìn hắn.
- Chuyện gì?
- Chuyện hẹn hò.
Helena nói:
- Như vậy cậu sẽ biết tôi là người thế nào, còn tôi cũng sẽ biết cậu tốt ở những điểm nào.
Lâm Niên nhìn gương mặt Helena, rơi vào thế khó xử. Suốt mười sáu năm cuộc đời, hắn chưa từng gặp một lời đề nghị hẹn hò thẳng thắn mà khác thường đến thế.