Nằm trên giường bệnh, nhìn qua cửa sổ, trước mắt Lâm Niên là những tòa nhà cao tầng vừa mới dựng lên. Nhìn lên nữa là bầu trời buổi trưa. Màu xanh hôm ấy trong veo, sạch sẽ đến mức tưởng như chẳng vướng một hạt bụi nào. Nhưng thành phố dưới kia vẫn là Chicago. Ánh nắng phủ bóng mây lên đô thị hỗn loạn như biển cả, khiến một vùng đen kịt trải dài. Trong lòng biển sâu tối tăm ấy, từng chuỗi bong bóng sủi lên, kéo theo đủ thứ âm thanh: tiếng xe cộ qua lại, tiếng công trường thi công, tiếng người ồn ã, tiếng phát thanh viên đọc tin trên màn hình lớn. Tất cả khiến buổi chiều mùa đông vừa yên tĩnh vừa náo động, ranh giới giữa hai trạng thái ấy cũng trở nên nhòe đi.
Vào tiết trời thế này, đến ông trời e rằng cũng phải chợp mắt một lát. Lâm Niên cũng chẳng ngoại lệ.
Một lúc sau, thứ đánh thức hắn khỏi giấc ngủ trưa là hơi ấm. Nó giống như vệt nắng len qua khe rèm, rơi xuống cánh tay, không hẳn bỏng rát mà cũng chẳng dịu dàng ấm áp, cứ thế hiện diện rõ ràng đến mức không thể làm ngơ. Dù chưa hề cố ý tìm hiểu, hơi ấm ấy vẫn khiến người ta mở mắt.
Phải biết rằng hắn đang nằm dưới ánh sáng. Vậy thứ gì có thể nóng bỏng hơn cả ánh mặt trời?
Là ánh mắt.
Ánh mắt tò mò của Helena.
Lâm Niên mở mắt, nhìn thấy cô gái trước mặt. Trong khoảnh khắc, hắn chợt nghĩ đến một bức tượng cẩm thạch. Đừng hiểu lầm. Nhắc đến tượng cẩm thạch không phải hắn muốn kể lể về vẻ đẹp hình thể của Venus cụt tay hay Đức Mẹ Maria. Điều hắn nghĩ đến chỉ là vẻ đẹp kỳ diệu của nghệ thuật điêu khắc, thứ nghệ thuật có thể dùng đá cứng lạnh tạo thành lớp màn mỏng mơ hồ, đồng thời khắc nên những đường nét thân thể mềm mại, tròn đầy.
Cứ như khi tạo ra Helena, ông trời cũng gặp đúng tiết trời hôm nay, thế nên hợp tình hợp lý mà chợp mắt một lát. Lúc đặt bút xuống, ông vô tình để lại trên gương mặt nàng một nét mờ nhòe, khiến nàng đẹp như lớp màn sương mong mỏng, như từng đường vân trên da thịt, như giấc mộng Lâm Niên vừa chìm vào trong giờ nghỉ trưa.
Quả là một cô gái xinh đẹp.
Chẳng hiểu vì sao, Helena khiến Lâm Niên nhớ đến đội trưởng đội cổ vũ của đội bóng rổ khi hắn còn học ở trường trung học Thực Lam. Cô gái ấy chân dài eo thon, xinh đẹp tựa yêu nữ. Trong đêm hội của trường, nàng nhảy một khúc ba lê, lúc nhún người, lúc đá chân, lúc xoay tròn, lúc ngửa lưng. Vẻ đẹp ấy chẳng khác nào thiên nga ẩn mình giữa ánh sáng và bóng tối.
Hắn bất giác đem Helena ra so sánh với cô gái năm xưa. Thế nhưng điều đáng tiếc là chẳng hiểu từ lúc nào, hắn đã không còn nhớ rõ diện mạo của người kia nữa.
Trong phòng bệnh, Helena và Lâm Niên cùng ngồi tựa trên giường, trò chuyện với nhau. Qua vài câu, Lâm Niên nhận ra Helena dường như hơi câu nệ. Cách nói của nàng không được thoải mái, cứ như đang dự một bữa tiệc, phải cân nhắc vị trí đặt dao nĩa, cẩn thận chỉnh từng góc độ, sợ sơ sẩy sẽ thất lễ.
Trong lời nàng, “thích” chỉ là “có cảm tình”, còn “ghét” được nói thành “không thích lắm”. “Tốt” thì thành “cũng được”, “xấu” lại biến thành “chưa được tốt cho lắm”.
Lâm Niên bỗng cảm thấy cô gái này không giống đội trưởng đội cổ vũ. Nàng giống một nàng tiên nhỏ ở nơi xa xăm hơn. Bởi nàng tiên nhỏ khi nói chuyện với hắn cũng sẽ lựa lời như vậy, từng câu từng chữ đều mềm mỏng, cứ như đang dò dẫm tìm khoảng trống giữa những bánh răng để chúng khớp vào nhau, cố giữ cho cuộc trò chuyện dài thêm một chút, ấm thêm một chút.
So với chuyện trò, những lời của họ giống như đang nấu một nồi canh. Mở nắp ra, bên trong nổi lềnh bềnh hoa hồi và quế, càng đun càng thơm.
Vì thế, đề tài giữa hai người bình đạm mà dai dẳng.
- Hôm nay thời tiết đẹp thật, trời quang. Tôi thích những ngày trời quang.
- Sức khỏe của cậu khá hơn chưa? Tôi thấy cậu đã ngồi xe lăn được rồi, chỉ bị thương ở đầu gối thôi.
- Cậu thích đọc sách không? Tôi có đọc. Tôi thích “Trăm năm cô độc” và “Nhà thờ Đức Bà Paris”, cũng đọc cả văn học đại chúng.
- Cậu có xem bóng rổ không? Tôi không xem nhiều lắm, nhưng từng làm đội trưởng đội cổ vũ, cổ vũ cho đội bóng rổ của trường trung học.
- Có, tôi biết chơi piano và violin.
- Cuối tuần tôi thường đi rạp chiếu phim với bạn bè. Tôi thích bộ “Người tình trong lời hoa” mới ra mắt gần đây.
- Tôi thích âm nhạc, nhất là các bài hát của Taylor Swift.
Lâm Niên và Helena trò chuyện lan man đủ thứ, chẳng có đề tài nào thật sự đi đến đâu. Từ lúc gặp mặt, giữa họ dường như chưa từng có khoảng cách. Sở thích, thói quen sinh hoạt, tài năng và ưu điểm, Helena hỏi gì cũng trả lời. Suốt từ đầu đến cuối, nàng luôn mỉm cười nhìn cậu trai nằm ở giường bên cạnh.
Lâm Niên nhận ra Helena quả thật là một cô gái rất thông minh, lại tài hoa nhiều mặt. Bởi vậy, trong trường có rất nhiều nam sinh theo đuổi nàng. Người mẹ từng làm người mẫu Victoria’s Secret của Helena thường xuyên dặn con gái phải biết đề phòng cả lửa, trộm cướp lẫn bạn học:
“Đám con trai sống chung trong một chuồng heo với con đều là lũ chỉ chực húc cải trắng nhà người ta. Sau này muốn tìm chồng thì cứ tìm người giống cha con ấy. Tay cầm kịch bản Hollywood, ngẩng cao đầu, oai phong lẫm liệt bước vào chuồng heo, rồi lần lượt hỏi giá, cân ký từng con. Năm xưa mẹ con cũng nhờ có nhan sắc nên mới được chọn. Sau đó mẹ nổi tiếng chỉ sau một đêm, thế là mới sinh ra được con bé yêu tinh xinh đẹp tuyệt trần này.”
Nghe Helena kể đến đây, Lâm Niên bật cười. Helena cũng cười khúc khích. Trông nàng đúng là một cô gái hiền hòa, gần gũi như cô hàng xóm.
Helena đan hai tay đặt nhẹ trên bụng, mỉm cười hỏi Lâm Niên:
- Lâm Niên, đúng không? Tên của cậu hơi lạ. Cậu không có tên tiếng Anh sao?
- Tôi…
Lâm Niên ngập ngừng. Hắn không có tên tiếng Anh, nhưng thân phận hiện giờ lại là một người Mỹ gốc Hoa đã sống lâu năm ở khu Brooklyn, New York. Theo lý thì hắn phải có một cái tên bản địa.
- Richard, tên tiếng Anh của cậu đấy.
Giọng Ryder bỗng vang lên bên tai Lâm Niên. Đến lúc ấy hắn mới nhớ ra toàn bộ cuộc trò chuyện với Helena trong phòng bệnh đều đang bị bộ phận chấp hành ở đầu kia của tai nghe không dây theo dõi. Mỗi khi hắn gặp khó, họ lập tức ra tay giải vây.
- Richard. Cô có thể gọi tôi là Richard.
Lâm Niên nói:
- Ông nội tôi vẫn sống ở khu phố người Hoa. Ông rất thích văn hóa Trung Quốc, nên từ nhỏ vẫn gọi tôi bằng tên tiếng Trung. Vì vậy, Lâm Niên cũng có thể xem là tên tôi thường dùng.
- Richard, vì sao cậu phải nhập viện?
- Biến chứng do bệnh tiểu đường. Bác sĩ bảo tôi cần nằm viện theo dõi vài ngày. Những phòng bệnh khác đều kín chỗ, mẹ tôi phải vất vả lắm mới đặt được giường cho tôi. Không ngờ người nằm cùng phòng lại là một cô gái xinh đẹp như cô.
Lâm Niên mỉm cười với Helena.
- Cậu có biết chuyện xảy ra ở bệnh viện hôm qua không?
Giọng Helena khựng lại rõ rệt. Nàng hạ thấp âm lượng, dè dặt hỏi:
- Cậu là người của “bọn họ” sao?
- Chuyện hôm qua? Hôm qua bệnh viện xảy ra chuyện gì? “Bọn họ” là ai?
Lâm Niên làm ra vẻ ngơ ngác.
- Không… không có gì.
Helena nhìn gương mặt trẻ đến mức quá đáng của Lâm Niên, rồi im lặng. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ chẳng rõ là hụt hẫng hay nhẹ nhõm.
Lâm Niên để ý thấy Helena ngồi trên giường, thỉnh thoảng lén nhìn hắn. Nàng dường như đang do dự điều gì đó. Quả nhiên, một lát sau, Helena như đã lấy đủ can đảm, quay sang nhìn hắn.
- Richard, nói chuyện với cậu rất vui. Nhưng tôi nghĩ cậu nên đổi phòng bệnh, hoặc đổi sang một bệnh viện khác.
- Vì sao? Đã xảy ra chuyện gì sao?
- Ở đây từng xảy ra chuyện không hay. Có thể những chuyện tồi tệ ấy vẫn chưa chấm dứt.
Helena khẽ nói. Hai bàn tay đang đan vào nhau của nàng lặng lẽ siết chặt.
- Chuyện không hay?
Helena không đáp. Nàng trông rất do dự và bối rối, không biết phải kể với cậu trai này thế nào về chuyện xảy ra trong bệnh viện đêm qua, cũng như chuyện đã xảy đến với chính mình. Nếu nói đúng sự thật, liệu hắn có sợ hãi không?
- Chuyện xấu rồi sẽ qua thôi, cô đừng lo. Ai cũng có lúc gặp chuyện chẳng lành.
Lâm Niên mỉm cười, lắc đầu.
- Giờ chúng ta vẫn đang ngồi đây trò chuyện bình yên, vậy chứng tỏ chuyện xấu đã qua rồi.
Helena ngẩn ngơ nhìn cậu trai trên giường bệnh. Ánh nắng chiếu lên gương mặt nghiêng của Lâm Niên. Trong khoảnh khắc, nàng bỗng có cảm giác hắn đang phát sáng.
Đó là một cảm giác kỳ diệu, đem lại sự bình an khó tả. Chẳng hiểu vì sao, chỉ cần nhìn cậu trai này, bóng tối chất chứa trong lòng sau cơn ác mộng kéo dài suốt đêm đã lặng lẽ tan đi.
- Chúng ta nói chuyện khác đi. Cậu chẳng phải bảo mình biết chơi piano sao? Thật ra tôi cũng biết chơi một ít. Cậu thích những bản nhạc nào nhất?
- Schubert và Chopin. Còn cô?
- Tôi tự học, chẳng qua chỉ là tay ngang. Tôi bắt đầu chơi từ những bản của Richard Clayderman. Cậu biết “Đám cưới trong mơ” không?
- Khó mà không biết. Người biết chơi piano đều từng đánh qua bản ấy.
- Đó là một trong số ít những bản tôi biết chơi.
- Nếu có dịp, tôi có thể dạy cậu những bản khác.
Ryder nghe cuộc trò chuyện giữa cô gái và cậu trai truyền qua tai nghe, khẽ gật đầu.
- Cấp S đã xử lý xong Marita rồi. Marita có hỏi thân phận của cậu ấy, nhưng đó hẳn chỉ là phản ứng theo bản năng. Xét tình hình hiện tại, cô ta chưa nghi ngờ gì cậu ấy.
Goliya nói:
- Đúng là cấp S có khác. Không ngờ cậu ấy lại chiếm được lòng tin của người kia nhanh đến vậy. Tôi vốn nghĩ với trạng thái tinh thần của Marita lúc này, phải mất hai ba ngày họ mới có thể nói chuyện với nhau. Nhưng tên sát thủ thật sự sẽ không nghi ngờ đây là một cái bẫy sao? Dù sao Marita vừa thoát chết trong vụ mưu sát, vậy mà vẫn chọn ở lại đây, chứ không hoảng loạn xuất viện.
- Hắn đương nhiên sẽ nghi ngờ bệnh viện đã giăng bẫy, nhưng hắn chỉ nghĩ đó là kế hoạch của FBI, lực lượng vẫn luôn truy bắt hắn. Có lẽ hắn còn rất vui lòng đón nhận thử thách này.
Ryder nói:
- Bên cạnh mồi câu nhất định phải có người bảo vệ. Nếu mồi bị nuốt mất, đó sẽ là lỗi của toàn bộ bộ phận chấp hành chúng ta. Tên sát thủ chắc chắn sẽ nghi ngờ thân phận của Lâm Niên trước tiên, vì hắn ở cùng phòng bệnh với Marita. Hắn sẽ quan sát thật kỹ từng hành động của Lâm Niên, cũng như phản ứng của Marita trước Lâm Niên.
- Muốn khiến sát thủ lại ra tay với Marita, trước hết phải xóa tan cảnh giác của hắn. Nhân vật Lâm Niên phải được ngụy trang thành một người bình thường. Cậu ấy phải lừa được Marita trước, rồi mới có thể lừa qua mắt tên sát thủ.
Ryder nhìn Lâm Niên trên màn hình.
- May mắn là cấp S còn rất trẻ. Sẽ chẳng ai liên hệ cậu ấy với một đặc vụ. Đó là lợi thế tự nhiên của cậu ấy, cũng là lợi thế của chúng ta.
- Đợi đến khi tên sát thủ không nhịn được mà ra tay, Lâm Niên đang ẩn bên cạnh Marita sẽ lập tức khống chế hắn. Sau đó chúng ta nhanh chóng đến nơi, khép lưới bắt gọn.
Goliya nói.
- Tiếp theo phải xem tên sát thủ kiên nhẫn đến đâu. Hắn có thể giả dạng bệnh nhân, cũng có thể giả dạng bác sĩ, bởi hắn cần theo dõi sát con mồi ngon lành của mình và mọi biến động xung quanh.
Ryder nói:
- Người bảo vệ là Lâm Niên đã vào vị trí. Tối nay tên sát thủ rất có thể sẽ có động tĩnh. Bảo tất cả các tổ chuẩn bị giám sát xuyên đêm.