Bên ngoài, họ là một cơ quan quyền thế, chuyên trấn áp bạo lực. Nhưng sau vẻ oai phong ấy là những nhiệm vụ như truy bắt huyết duệ lai nguy hiểm, điều tra dấu hiệu Long tộc hồi sinh, thu hồi sản phẩm luyện kim. Mỗi việc đều có thể lấy mạng người. Chỉ cần sơ sẩy một chút, kết cục sẽ thành ra như thế này.
- Người chết là Andrew Rooney, mã số C025, hai mươi bảy tuổi, nam. Tốt nghiệp khoa Cơ khí Học viện Kassel năm 2005, đã làm chuyên viên công tác ngoài hiện trường của Bộ Chấp hành được bốn năm. Huyết thống cấp C, ngôn linh là…
- Ngôn linh của cậu ta là “Tuyệt”. - Schneider ngắt lời người phụ nữ mặc áo măng tô đứng sau, mắt nhìn thi thể không đầu nằm giữa vũng máu. - Tôi biết cậu ấy. Một chàng trai rất giỏi. Dù huyết thống chỉ cấp C, cậu ấy vẫn nhiều lần thoát khỏi cảnh thập tử nhất sinh, chuyển bại thành thắng và hoàn thành nhiệm vụ.
Căn phòng bệnh trắng toát bị máu tươi nhuộm đỏ, trông chẳng khác nào lò mổ. Chỉ đứng ngoài cửa, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi đã đủ khiến người ta buồn nôn.
Người đàn ông mặc áo măng tô đang ngồi xổm bên vũng máu, khám nghiệm thi thể.
- Thời điểm tử vong là một giờ sáng. Nguyên nhân tử vong như mọi người thấy, cổ bị chém đứt, đầu lìa khỏi thân. Trên thi thể không phát hiện thêm vết thương nào, nhưng cũng chưa thể loại trừ khả năng bị trúng độc. Muốn khám nghiệm kỹ hơn, cần đưa thi thể vào phòng giải phẫu.
- Tôi nhớ ngôn linh “Tuyệt” của Andrew rất mạnh. Nó có thể giúp cậu ấy mất cảm giác đau, đồng thời thúc đẩy cơ thể tiết adrenaline để duy trì chiến đấu. - Người phụ nữ mặc áo măng tô lên tiếng.
- Nhưng cậu ấy không kịp sử dụng ngôn linh. Mà dẫu có kịp thì cũng chẳng ích gì. - Giọng Schneider khàn đặc. - Vừa bước vào phòng, đầu đã lìa khỏi thân, một đòn mất mạng. Ryder, mặt cắt thế nào?
- Vết chém rất ngọt, da không có những vết rách nhỏ. Hung khí hẳn là lưỡi sắc. - Người đàn ông mặc áo măng tô tên Ryder nhận định.
Schneider quay sang người phụ nữ:
- Gloria, cô thấy sao? Tôi nhớ hồi còn ở học viện, môn vũ khí lạnh cô đạt hạng A.
- Đây là phòng bệnh một người, không gian khá rộng. Dù là đao, kiếm hay dao găm đều có thể sử dụng linh hoạt. Xin lỗi, trưởng ban Schneider, chỉ nhìn vết chém gọn thế này thì chưa thể biết hung khí là gì. Muốn có thêm manh mối, có lẽ chúng ta phải phân tích từ đầu. - Gloria lắc đầu.
- Được. Vậy bắt đầu từ đầu. - Schneider gật đầu.
- Theo hồ sơ khám nghiệm, vụ việc xảy ra lúc ba giờ sáng. Sở Cảnh sát Chicago nhận được báo án từ bệnh viện lúc ba giờ mười lăm. Nội dung báo án qua điện thoại là: “Các y tá nghe thấy tiếng súng trong bệnh viện. Bảo vệ tuần đêm chạy tới nơi thì chỉ thấy một thi thể không đầu, không phát hiện hung thủ khả nghi nào.” - Gloria lấy cuốn sổ ghi chép trong áo măng tô, chậm rãi thuật lại. - Chúng tôi đã tìm được người bảo vệ đầu tiên có mặt tại hiện trường. Anh ta kể rằng khi đang tuần tra ban đêm thì nghe một tiếng súng. Lần theo âm thanh, anh ta thấy cửa phòng 303 đang mở, máu tươi từ bên trong tràn ra, thậm chí trên trần nhà cũng nhỏ máu. Cứ như trong phòng đang đổ một trận mưa máu, còn thi thể không đầu nằm giữa màn mưa ấy.
- Người chết chính là Andrew. Theo báo cáo của Bộ Chấp hành, cậu ấy đang làm nhiệm vụ điều tra một vụ giết người hàng loạt. Hung thủ bị nghi là huyết duệ lai, chuyên lùng sục các bệnh viện khắp nước Mỹ để ra tay với những nữ bệnh nhân trẻ đẹp. Sau khi giết người, hắn lột da mặt nạn nhân. Vì vậy, trong dân gian, hung thủ còn có biệt danh “Mặt Máu”. - Gloria bình thản nhìn khẩu súng Glock bị thi thể không đầu siết chặt trong tay. - Lần báo cáo nhiệm vụ cuối cùng với Bộ Chấp hành, Andrew nói đã tìm ra dấu vết hung thủ. Nơi cậu ấy định bắt đầu điều tra chính là Chicago.
- Máy quay giám sát ghi được gì không?
- Máy quay ở tầng ba đã bị ai đó tắt từ trước, nhiều khả năng là hung thủ. - Gloria lắc đầu.
- Chicago có rất nhiều bệnh viện, nhưng cậu ấy lại chết ở đây. - Schneider im lặng một lát, giọng nói khàn đi.
- Kế hoạch của cậu ấy là lần lượt kiểm tra từng bệnh viện ở Chicago. Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc là một trong những nơi cậu ấy ghé qua. - Gloria khẽ đáp.
- Tôi thà rằng cậu ấy đã tìm nhầm bệnh viện. - Schneider nói. - Ý cô là trước khi chết, Andrew có thể đã lần ra dấu vết hung thủ, đuổi theo đến phòng 303 thì chạm mặt hắn. Cậu ấy chỉ kịp nổ một phát súng rồi bị chém đầu?
- Không phải. Theo lời khai của những bệnh nhân ở các phòng khác cùng tầng do Sở Cảnh sát Chicago lấy được, có vài người nói lúc đang ngủ say, họ nghe thấy tiếng phụ nữ hét lên, sau đó mới là tiếng súng. Có lẽ Andrew đang ở gần tầng ba, nghe tiếng hét nên chạy tới.
Schneider cau mày:
- Tiếng phụ nữ hét?
- Phòng 303 vốn có bệnh nhân nằm điều trị. - Gloria giải thích.
- Cô ấy đâu rồi? Bị hại rồi sao? - Schneider nhìn quanh căn phòng nhỏ, không thấy thi thể thứ hai.
- Không. Bệnh nhân phòng 303 sống sót. - Gloria nói. - Bảo vệ chạy tới chưa đầy hai mươi giây sau khi nghe tiếng súng. Lúc đầu họ sững sờ trước thi thể không đầu, một lúc sau mới nhận ra trên giường bệnh vẫn còn một cô gái. Cô ấy chính là bệnh nhân vốn nằm ở phòng 303.
- Vậy mà vẫn không bị hại. - Ryder đang khám nghiệm bên cạnh thi thể ngẩng lên, vẻ mặt ngạc nhiên.
- Bảo vệ nghe tiếng súng chưa đầy hai mươi giây đã tới phòng 303 và nhìn thấy cảnh tượng này. Ghép với lời khai của những bệnh nhân khác về tiếng phụ nữ hét, bước đầu chúng tôi suy đoán sự việc như sau: hung thủ trong vụ giết người hàng loạt, “Mặt Máu”, đang định ra tay với bệnh nhân phòng 303 thì sơ suất khiến cô ấy bật lên một tiếng hét ngắn. Andrew vừa hay ở gần tầng ba, nghe thấy tiếng hét liền chạy tới ngay, rồi bỏ mạng. Hung thủ vội vã trốn khỏi hiện trường, để lại một người sống sót. - Gloria nói.
Ryder cúi nhìn thi thể Andrew:
- Bảo vệ mất chừng hai mươi giây mới xông vào phòng. Với từng ấy thời gian, hung thủ thừa sức giết người diệt khẩu. Vậy mà người chết chỉ có Andrew.
- Bệnh nhân phòng 303 nói cô ấy không thấy mặt hung thủ. - Gloria đáp. - Hiện giờ cô ấy vẫn còn hoảng loạn, rất khó hỏi thêm được gì. Chúng tôi đã chuyển cô ấy sang tầng khác, bố trí người canh gác suốt ngày đêm.
- “Mặt Máu”, tên khác là “Bloodface”, một tên giết người biến thái chuyên lột da mặt phụ nữ. - Giọng Schneider khàn khàn. - Hai mươi giây đủ để làm được rất nhiều việc. Nếu hắn không giết nạn nhân trong khoảng thời gian ấy, rõ ràng hoặc hắn không hề hoảng loạn, hoặc hắn còn có mưu tính khác.
- Trong hồ sơ truy nã của FBI, “Mặt Máu” đã có bảy mạng người trên tay. - Gloria nói.
Schneider lạnh lùng cất tiếng:
- Một tên giết người hàng loạt lão luyện không thể nào để lại nhân chứng sống. Dù che mặt khi gây án, hắn vẫn sợ người khác nhớ được dáng vóc, chẳng hạn như chiều cao, màu tóc, màu mắt. Hung thủ lần này đã giết bảy người, ung dung thoát khỏi sự truy bắt của cảnh sát. Hắn không thể phạm một sai lầm sơ đẳng như vậy. Nói cách khác, hắn vốn chẳng sợ những đặc điểm ấy trở thành manh mối giúp người ta lần ra mình. Trong hai mươi giây, hắn không giết người diệt khẩu mà thong dong rời khỏi phòng, thoát khỏi hiện trường. Hắn cố ý để lại một người sống sót. Theo các cô, vì sao?
- Hung thủ giết người hàng loạt thường để lại dấu ấn riêng sau mỗi lần gây án, như quân bài hay câu đố. Kẻ bệnh hoạn hơn thì khắc ký hiệu bí ẩn lên thi thể nạn nhân, hoặc bày xác thành tư thế mang ý nghĩa tôn giáo. - Gloria khẽ nói. - Dấu ấn của “Mặt Máu” là lột da mặt nạn nhân.
- Nhưng bệnh nhân phòng 303 vẫn còn nguyên da mặt. - Schneider khàn giọng đáp.
- Hắn không giết cô gái trong phòng bệnh không phải vì bận chạy trốn, mà vì hai mươi giây không đủ để lột da mặt cô ấy một cách hoàn hảo. - Ryder lạnh lùng nói. - Những tên giết người biến thái như thế này thường mắc chứng ám ảnh cưỡng chế khó hiểu. Hắn xem cô gái sống sót là con mồi. Hắn không giết cô ấy vì tin rằng lần sau vẫn còn cơ hội lột trọn vẹn khuôn mặt cô ấy.
Trong mắt Schneider loé lên ánh sắc lạnh đáng sợ:
- Một tên hung thủ tự tin đến thế, chắc chắn là huyết duệ lai. Hắn sẽ còn ra tay. Mục tiêu chính là cô gái sống sót ở phòng 303.
- Cô ấy đang ở phòng chăm sóc đặc biệt trên tầng bốn. Xung quanh có ít nhất ba chuyên viên canh giữ. Trước mắt hung thủ chưa có cơ hội ra tay lần nữa. - Gloria lập tức đáp.
Schneider lạnh lùng quét mắt nhìn quanh:
- Hung thủ rất có thể vẫn còn ẩn náu trong bệnh viện. Hắn có thể xâm nhập hệ thống máy quay giám sát của bệnh viện, nhưng không thể xóa dấu vết trên các máy quay ngoài phố. Đây là một tên giết người hàng loạt, rất giỏi chống điều tra. Hắn biết sau khi kiểm tra máy quay trong bệnh viện, bước tiếp theo của cảnh sát sẽ là rà soát toàn bộ máy quay quanh khu vực. Vì thế, nhiều khả năng hắn vẫn chưa rời đi.