Giờ Chicago, 5 giờ 32 phút sáng.
Khu Nam thành phố Chicago, Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc.
Chiếc thang máy đang chạy dừng lại ở tầng bốn khu điều trị nội trú. Cửa vừa mở, Phùng Schneider đã thản nhiên bước ra. Theo sau hắn là một nhóm nam nữ mặc áo khoác gió đen, chia nhau đi hai bên.
Đáng lẽ khu điều trị nội trú tầng ba của Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc phải vắng lặng trong đêm, vậy mà lúc này lại náo nhiệt chẳng khác nào nồi nước sôi. Tiếng bước chân, tiếng người xen lẫn tiếng rè rè của máy bộ đàm. Nhìn khắp hành lang, phần lớn người qua lại đều mặc đồng phục cảnh sát Sở Cảnh sát Chicago. Đèn huỳnh quang sáng đến chói mắt, soi cả hành lang trắng lóa, không để lại lấy một khoảng tối.
Schneider vừa ra khỏi thang máy, bộ dạng kỳ quặc bắt mắt của hắn đã khiến một viên cảnh sát chú ý. Gã đi thẳng tới chặn trước cửa thang máy.
- Sở Cảnh sát Chicago đây. Khu vực này đã bị phong tỏa, mời các vị đi sang tầng khác.
Schneider không đáp. Hắn chỉ lạnh lùng nhìn viên cảnh sát. Gã cảnh sát chạm phải đôi mắt xám như sắt, lạnh đến rợn người, bất giác rùng mình. Chiếc phù hiệu cảnh sát đang giơ lên cũng tự nhiên hạ xuống.
- Người cần đi chỗ khác là các anh mới đúng. Nơi này đã được cơ quan chức năng tiếp quản rồi.
Người đàn ông mặc áo khoác gió đứng bên trái Schneider bước lên một bước, không đợi viên cảnh sát lên tiếng cảnh cáo thêm đã nói:
- Báo cấp trên của anh tới đây nói chuyện với tôi.
Viên cảnh sát nhất thời không đoán ra lai lịch của bộ ba mặt lạnh vừa bước xuống từ thang máy. Nhưng lăn lộn lâu năm trong sở cảnh sát, gã cũng học được cách nhìn sắc mặt người khác và đùn đẩy trách nhiệm. Việc không thuộc phận sự của mình, gã tuyệt đối không dính vào.
Gã chỉ chần chừ giây lát rồi cầm máy bộ đàm trước ngực lên báo cáo:
- Ờm, phó cục trưởng, ở đây có ba người tự xưng là nhân viên của cơ quan chức năng, muốn gặp ông.
Chưa đầy nửa phút sau, từ cuối hành lang đã vội vã đi tới một viên cảnh sát già tóc hoa râm. Trên phù hiệu trước ngực ông ta, bên dưới hình chim ưng dang cánh còn gắn thêm một ngôi sao năm cánh.
- Cấp trên đã báo sẽ có người tới xử lý vụ này. Không ngờ các vị thật sự đến.
Viên cảnh sát già chính là phó cục trưởng Sở Cảnh sát Chicago. Ông ta vừa lau mồ hôi vừa lén quan sát người đàn ông đeo mặt nạ sắt trước mặt. Sau lưng kẻ kia, ông ta thậm chí còn trông thấy một chiếc xe nhỏ chở bình oxy.
- Ba phút.
Schneider cất giọng khàn khàn.
Phó cục trưởng ngẩn ra, chưa hiểu ý hắn.
Người phụ nữ mặc áo khoác gió lên tiếng giải thích:
- Ý của bộ trưởng chúng tôi là trong vòng ba phút, ông phải đưa toàn bộ người của mình rời khỏi đây. Nhân viên của chúng tôi sẽ nhanh chóng tới tiếp quản hiện trường.
- Được, không thành vấn đề. Hiện trường vẫn được chúng tôi bảo vệ rất tốt, tuyệt đối không có dấu vết nào bị phá hỏng. Các vị cứ yên tâm.
Phó cục trưởng lau mồ hôi, cầm máy bộ đàm lên ra lệnh cho toàn bộ cảnh sát trong tầng rút khỏi hiện trường. Schneider cùng hai người kia không nói thêm lời nào, lướt qua ông ta, đi sâu vào hành lang.
Nhận được lệnh của phó cục trưởng, nhiều cảnh sát đều ngơ ngác. Một số người đang lấy mẫu hiện trường cũng phải dừng tay giữa chừng, đứng đó chẳng biết nên làm gì. Nửa đêm bị đánh thức, vội vàng chạy tới nhận nhiệm vụ, công việc còn chưa xong đã bị lệnh rút lui, chẳng ai hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Đến khi tiếng quát giận dữ của phó cục trưởng lần nữa vang khắp hành lang, những cảnh sát còn đứng đờ ra mới sực tỉnh. Ai nấy bực bội, ấm ức thu dọn dụng cụ và vũ khí, chạy về phía lối thoát hiểm.
Viên cảnh sát ban nãy chặn Schneider cùng hai người kia đứng bên cạnh phó cục trưởng, không nhịn được bèn hạ giọng hỏi:
- Phó cục, đám người ấy rốt cuộc có lai lịch gì vậy? FBI à? Bình thường đâu thấy cục mình nể mặt FBI đến thế. Chẳng lẽ là người của CIA? Nhưng tại sao bọn họ lại nhúng tay vào một vụ án mạng trong bệnh viện?
- Đừng hỏi nhiều. Nhiệm vụ của chúng ta là phối hợp hành động với họ. Đây là mệnh lệnh bắt buộc từ cấp trên truyền xuống.
Phó cục trưởng nghiêm giọng quát, ép viên cảnh sát phải im miệng.
Cảnh sát Sở Cảnh sát Chicago, nhân viên lấy mẫu hiện trường, pháp y khám nghiệm tử thi, tất cả đều lập tức rút khỏi hành lang qua lối thoát hiểm. Phó cục trưởng lau mồ hôi, đợi đến khi viên cảnh sát cuối cùng rời đi mới thở phào. Ông ta liếc nhìn dải băng cảnh giới màu vàng ở cuối hành lang, chuẩn bị rời khỏi nơi này.
Đúng lúc ấy, từ lối thoát hiểm bỗng vọng ra tiếng bước chân đều tăm tắp.
Phó cục trưởng sững người. Ông ta thầm nghĩ chẳng lẽ đám khốn kiếp trong cục không hiểu mệnh lệnh, sao lại quay về nữa rồi? Ông ta hầm hầm định mở cửa, mắng cho đám cấp dưới một trận. Thế nhưng ông ta còn chưa đi tới nơi, cánh cửa lối thoát hiểm đã bị người ta đẩy bật ra.
Một đoàn người mặc áo khoác gió đen đồng loạt tràn vào tầng này. Tất cả đều ăn mặc giống hệt nhau, giống đến mức khiến người ta rợn người. Trên ngực họ đeo phù hiệu hình Cây Thế Giới nửa tàn. Gương mặt ai nấy lạnh lùng, toàn thân tỏa ra khí thế nghiêm khắc, sắc bén.
Khoảng hai, ba mươi người mặc áo đen tiến vào tầng lầu. Không ai dừng lại nghỉ ngơi, lập tức bắt tay phong tỏa hiện trường. Những dải băng cảnh giới mới liên tiếp được kéo ra. Đèn máy ảnh chớp loang loáng, làm người ta hoa cả mắt. Có người xách đèn tử ngoại, tỉ mỉ quét qua từng tấc sàn hành lang, dường như đang tìm kiếm dấu vết nào đó.
Hiển nhiên, đám người mặc áo đen này đã được huấn luyện rất bài bản. Dù không cần lên tiếng, họ chỉ cần trao đổi một ánh mắt là có thể nhanh chóng phân công xong. Hành lang một lần nữa chật kín người nhưng chẳng hề ồn ào. Nơi này chỉ còn tiếng bước chân, tiếng vải áo sột soạt. Thỉnh thoảng mới có vài câu bàn bạc trầm thấp vang lên.
Vị phó cục trưởng vẫn còn ở lại hiện trường phải thừa nhận, phong thái của cái gọi là “cơ quan chức năng” mà cấp trên phái tới này cao hơn hẳn đám cảnh sát Sở Cảnh sát Chicago vừa đứng kín hành lang. Ít nhất, ông ta không nhìn thấy ai trong số họ vừa ăn xúc xích nóng vừa ngáp ngắn ngáp dài như cấp dưới của mình.
Tác phong làm việc của toàn bộ người mặc áo đen nghiêm khắc đến mức khiến người ta phát sợ. Trên mặt họ là vẻ tập trung và nặng nề, cứ như thứ sắp tiếp nhận không phải một vụ án mạng xảy ra trong bệnh viện lúc rạng sáng, mà là một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng liên quan đến an nguy của cả thế giới.
So với họ, vị phó cục trưởng mặc đồng phục cảnh sát đứng giữa nơi này chẳng khác nào người ngoài cuộc. Ông ta nghĩ, cứ đứng ngây ra thế này thật khó xử. Giá mà trong tay có thêm một chiếc xúc xích nóng, biết đâu bầu không khí cũng đỡ ngượng ngập hơn.
Ông ta vẫn nhớ rõ mệnh lệnh cấp trên giao trước khi tới đây: phải bảo vệ hiện trường, không được để bất cứ ai phá hỏng chứng cứ phạm tội, chờ cơ quan chức năng tiếp quản.
Ngoài ra, ông ta còn bị nghiêm lệnh không được nói chuyện với nhân viên của cơ quan chức năng quá mười câu. Hoàn thành nhiệm vụ thì lập tức rời đi, không được nán lại.
Nhưng hiện giờ, muốn ở lại cũng chẳng dễ. Ông ta mới đứng đó chưa đầy nửa phút, một người mặc áo đen đã niềm nở bước tới hỏi ông ta có phải bị lạc đường không, thang máy xuống tầng dưới vẫn dùng được, có cần đưa ông ta vào trong không. Gã hoàn toàn làm ngơ bộ cảnh phục trên người ông ta, thứ vốn tượng trưng cho quyền lực trong thành phố này.
Phó cục trưởng chỉ còn biết cười khổ, để người ta “mời” vào thang máy.
Quan cao hơn một bậc đã đủ đè chết người. Huống hồ cấp trên trực tiếp ra lệnh cho ông ta lần này còn cao hơn ông ta đâu chỉ một, hai cấp.
Sau khi mời toàn bộ người không liên quan rời khỏi hiện trường, một người mặc áo đen ấn tay lên tai nghe, báo cáo:
- Bộ trưởng Schneider, tất cả người không liên quan đã rời khỏi hiện trường.
Ở sâu trong hành lang, Schneider ấn lên tai nghe, lạnh lùng ra lệnh:
- Đội khảo sát hiện trường lập tức lấy mẫu chứng cứ. Đội phong tỏa kiểm soát các lối vào hành lang, không cho bất cứ ai bước vào tầng này. Đội kiểm soát môi trường, hễ phát hiện kẻ khả nghi xuất hiện quanh đây thì không cần xin phép, lập tức bắt giữ. Được phép sử dụng đạn Frigg. Trong tình huống đặc biệt, có thể dùng đạn thật. Tất cả hành động ngay.
Sau khi ban xuống toàn bộ mệnh lệnh, một cỗ máy mang tên “Bộ Chấp hành Học viện Kassel” bắt đầu vận hành.
Toàn bộ Bệnh viện Tưởng niệm Nam Bắc bị những con cú đen của Kassel bao phủ, dưới sự giám sát của mỏ nhọn và móng vuốt sắc bén. Kể từ giây phút này, Học viện Kassel chính thức tiếp quản bệnh viện đa khoa nằm ở khu Nam thành phố Chicago.
Ra lệnh xong, Schneider hạ bàn tay đang giữ tai nghe xuống. Hắn nhìn về phía trước, ánh mắt lạnh buốt.
- Được rồi. Bây giờ hãy xem thử ngươi đã chết thế nào, Andre.
Nơi ánh mắt hắn hướng tới là một phòng bệnh bị dải băng cảnh giới vây kín. Một thi thể không đầu lặng lẽ nằm trong vũng máu. Trước ngực áo khoác của thi thể cài một chiếc phù hiệu Cây Thế Giới nửa tàn đã nhuốm máu.
Chuyên viên cấp C của Bộ Chấp hành, Andre Rooney, được tuyên bố tử vong.