Trong Học viện Kassel, chẳng mấy ai may mắn nhận được lời khen của Miyamoto Isshin. Theo cách nói của hắn, chủ tịch hội học sinh là một khối gỗ quý có thiên phú nhưng lười biếng, chẳng chịu vùi đầu rèn luyện; còn hội trưởng Hội Sư Tâm thì là thứ gỗ thường, may mà được tạc gọt tỉ mỉ mới nên đồ dùng được.
Nói gọn lại, hai vị cầm đầu đương nhiệm của hai đại xã đoàn trong học viện, qua miệng hắn thì người thứ nhất có chút tài năng mà lười tập luyện, người thứ hai tài không tới đâu nhưng cũng tạm coi là cần cù bù khuyết được.
Thứ đánh giá này mà từ miệng kẻ khác thốt ra, chắc chắn sẽ bị cả đám lao vào công kích. Nhưng kẻ nói chính là Miyamoto Isshin, bộ trưởng bộ kiếm đạo của hội học sinh. Hắn buông lời như vậy, và đến tận hôm nay vẫn lành lặn đứng đây, vậy đủ thấy lời tán dương hay khinh khi của hắn đều xứng đáng được nâng lên thành một thước đo nhất định.
Và tất cả điều đó cũng liên quan đến xuất thân của Miyamoto Isshin.
Miyamoto Isshin là lưu học sinh trao đổi từ chi bộ Nhật Bản xa xôi đến tổng bộ. Ban đầu hắn kết giao với tổng bộ qua việc hợp tác với chủ tịch hội học sinh đương nhiệm tại Nhật Bản, phá nổ một vụ án đặc biệt lớn về hỗn huyết chủng tụ tập bày bán và chế tạo dược phẩm luyện kim. Họ tiêu diệt hàng trăm tên hỗn huyết chủng nguy hiểm lang thang ngoài vùng ngầm của nước này, tịch thu lượng thành phẩm luyện kim tính theo tấn. Xét mức độ thảm liệt của hiện trường, chẳng khác nào Lực lượng Phòng vệ vừa đánh một trận chiến nhỏ ngay tại cảng.
Nhiệm vụ ấy được lưu hồ sơ tại bộ chấp hành của Học viện Kassel với cấp bậc "AA", chỉ cách cấp "S" một đường ranh mảnh. Thế mà lần nhiệm vụ đó gần như hoàn toàn do hai người, chủ tịch hội học sinh và Miyamoto Isshin, tự tay hoàn thành, không hề nhờ vào chút nhân lực ngoại vụ hay sự trợ giúp của chi bộ Nhật Bản nào, xong việc còn không hề hấn tóc kẽo trâu.
Cũng chính nhờ nhiệm vụ ấy mà Miyamoto Isshin lọt vào tầm mắt của tổng bộ. Vì tuổi còn trẻ, hắn được tổng bộ cho rằng đáng để bồi dưỡng bằng những nguồn lực hậu hĩnh, thế là chẳng mấy chốc đã được xếp lịch trình sang tu nghiệp tại Học viện Kassel thuộc tổng bộ, từ đó chính thức kiến giao với hội học sinh vốn đã có tình đồng đội qua chảo lửa. Ngay ngày đầu du học tại tổng bộ, hắn đã được chủ tịch hội học sinh mời gia nhập.
Thế nhưng trong miệng Miyamoto Isshin, kẻ sinh trưởng và trưởng thành tại chi bộ Nhật Bản, Học viện Kassel là một vùng đất nuôi cổ trùng thất bại.
Trong Tả truyện, thuộc năm Chiêu công nguyên niên, Triệu Mạnh từng hỏi thầy thuốc nước Tần: "Thế nào gọi là cổ?" Thầy thuốc đáp: "Đó là thứ sinh ra từ trầm luyến, mê hoặc và hỗn loạn."
Cổ, là vật sinh ra khi trầm mê cộng với mê hoặc hỗn độn.
Học viện Kassel trong mắt Miyamoto Isshin đúng là một chốn như vậy. Nhốt mà không đấu, hung mà không dữ, nuôi mà không tinh. Mọi thứ đều nằm trong một vòng quái kỳ lạn hỗn độn và kém hiệu quả, đi ngược hẳn lại với lý niệm "cường giả vi tôn" mà chi bộ Nhật Bản hắn tôn phụng.
Nhưng theo thời gian, Miyamoto Isshin dần hiểu ra mục đích cuối cùng của cái lò nuôi tinh anh mà Hilbert Ron Anjou theo đuổi: nuôi ra một con cổ vương.
Kẻ có thể chấm dứt mê hoặc, dẫn dắt chúng sinh. Còn ngoài cổ vương ra, tất cả những thứ còn lại đều chỉ là cặn bã thất bại.
Vì vậy Miyamoto Isshin đã đi bái kiến hiệu trưởng Anjou. Hắn muốn thử xem mình có tư cách lọt vào mắt xanh ấy hay không.
Đáng tiếc là Anjou không trả lời thẳng câu hỏi này của hắn. Nhưng đáp án đã hiển hiện rõ mồn một.
Miyamoto Isshin nhìn ra được điều đó, thế là hắn thành lập bộ kiếm đạo. Bất cứ xã đoàn nào dám sánh vai đều bị hắn đến tận nơi đá quán, giải tán hết. Hắn muốn xem trong cái nơi nuôi cổ thuần túy này, liệu có thật sự tồn tại một đại tài mang tư chất "chấm dứt mê hoặc, dẫn dắt chúng sinh" hay không.
Đúng lúc đó, người học viên cấp "S" được cả thiên hạ mong chờ đã xuất hiện, tựa như vì sao soi sáng bầu trời đêm của học viện. Thế nên tối nay Miyamoto Isshin một lần nữa ôm theo tâm tình chờ mong mà đến dự buổi tiệc này, chỉ để xem nhân tài được học viện sủng ái kia rốt cuộc ra làm sao.
Và giờ đây, ngôi sao mới đang rực lên đứng ngay trước mặt hắn. Có một khoảnh khắc Miyamoto Isshin cảm thấy mình đã nhìn ra: rất có thể đây chính là người mà hiệu trưởng đang chờ đợi. Nếu đúng là hắn, vậy thì vinh quang, trách nhiệm, kỳ vọng, vô số quầng sáng sẽ đè nặng lên thân cậu thiếu niên tuổi còn nhỏ này. Liệu hắn có gánh nổi mọi thứ sắp ập tới không?
Miyamoto Isshin không biết. Nhưng hắn quyết định sẽ tự tìm ra đáp án cho câu hỏi này.
Hắn mỉm cười nhìn thiếu niên nhỏ hơn mình trọn ba tuổi chưa chừng, từ xương sọ đỉnh đầu xuống cổ, đến đôi tay, đến lồng ngực, đến hông, đến hai chân, cuối cùng đến đôi bàn chân. Ánh nhìn như một chiếc máy in mực, không chút che giấu mà phun tràn sự thưởng thức lên khắp người đối phương.
Nếu Lâm Niên là một tờ giấy trắng, thì Miyamoto Isshin đã vẽ lên đó một bức tranh mặt trời mọc giữa biển cả. Ở quê hương Nhật Bản của hắn, đó là sự kính trọng cao nhất; thời Chiêu Hòa, mọi nam nhi Nhật Bản đều đeo tranh mặt trời mọc trước ngực hoặc buộc lên trán, tượng trưng cho ý chí mới mẻ, cho tương lai rạng ngời của giới trẻ.
Trong mắt Miyamoto Isshin, cậu thiếu niên trước mặt chẳng khác nào tương lai đang mọc lên.
"Quả thực như một kẻ rừng rú." Sau khi tự giới thiệu, Miyamoto Isshin ngắm nghía cậu thiếu niên kỹ càng, không kìm được buông một tiếng cảm khái.
Mạnh mẽ, chắc nịch, hoang dại, cực kỳ mẫn cảm khi gặp nguy, ấy là kẻ rừng rú. Người rừng rú thiếu sót vốn chẳng phải thể phách hay thiên phú; so với người hiện đại, người rừng rú vượt xa mọi ưu thế thể chất, chỉ khiếm khuyết mỗi "kỹ pháp". Chỉ cần có thầy giỏi tạc gọt đôi chút, liền có thể trở thành tông sư đại gia chân chính.
"Người mới nhập học, Lâm Niên, cậu nói gì thế?" Đang đáp lễ, Lâm Niên nghe tiếng Miyamoto Isshin lẩm bẩm nên ngẩng đầu lên.
"Xin lỗi." Miyamoto Isshin bỗng nghiêm nghị, lùi lại một bước lớn, cúi người chín mươi độ, khí thế hùng hổ như thanh đại đao vừa bổ xuống, rạch lên một trận gió rít gào: "Vừa rồi tôi thất lễ rồi, Lâm Niên-kun."
"Không, không sao đâu. Nếu chỉ vì chuyện con tôm hùm thôi thì anh thật sự không cần phải làm vậy." Lâm Niên lùi lại nửa bước, cảm giác tóc mái mình bị luồng gió từ cú cúi đầu đầy bất ngờ này quất bay cả lên, nhưng hắn vẫn chưa lý giải được tình huống gì đang xảy ra. Gã người Nhật quái gở này bỗng nhiên lại hành đại lễ với hắn thế này.
"Xin hãy tha lỗi cho tôi, và nhất định phải gia nhập bộ kiếm đạo, Lâm Niên-kun. Đó là túc nguyện từ hôm nay của Miyamoto Isshin này." Miyamoto Isshin không ngẩng đầu lên, giữ nguyên tư thế cúi chào mà đưa tay phải ra.
"Ừ, tôi..." Lâm Niên vô thức đưa tay ra, nhưng ngay khoảnh khắc đó hắn sững lại vài giây, phản ứng được liền rụt tay về mạnh như hổ vồ. Hắn kinh hãi thầm nghĩ: tên quỷ Nhật này thật hay, có cái đà gian trá xảo trá thế kia thì sao không đầu thai sang thời Thế chiến thứ hai mà đi đánh úp Trân Châu Cảng, cứ dồn hết mưu mô quỷ kế lên người tôi.
Lâm Niên suýt chút nữa trúng chiêu của gã Miyamoto này. Nghe được chữ tha lỗi, tay hắn đã suýt nắm chặt rồi; đến nửa câu sau lọt ra mới lộ rõ kẻ buộc tóc đuôi ngựa theo kiểu kiếm đạo này dụng tâm chẳng tốt lành gì. Không ít người đứng gần bàn ăn đã bị giọng nói của Miyamoto Isshin hút ánh nhìn sang; nếu trong hoàn cảnh này mà mình nắm tay hắn, thì còn ra thể thống gì nữa?
"Không sao, chỉ là một con tôm hùm thôi, chỗ này tôm hùm nhiều đến ăn không hết mà. Còn chuyện gia nhập bộ kiếm đạo thì xin cho tôi cân nhắc đã." Lâm Niên khoanh hai tay ra sau lưng, cúi chào hờ, vừa nhu nhuận vừa đúng lễ nghi.
"Nhưng như vậy thì quá đáng tiếc rồi." Miyamoto Isshin chậm rãi thu tay về, đứng thẳng dậy nhìn Lâm Niên thở dài: "Một khối ngọc thô thành tài như cậu mà không được tạc gọt tỉ mỉ, do danh sư tự tay mài giũa, thì quả là lãng phí tố báu giữa đời. Tại hạ thật lòng không cam lòng."
Lâm Niên thầm nghĩ: chúng ta mới quen nhau được bao lâu? Vừa gặp đã khen người ta ngọc thô lương tài, có phải nóng vội cầu công quá không? Chẳng lẽ giành tôm hùm nhanh hơn anh một tí mà tôi đã thành trụ cột quý hiếm của đời rồi?
"Vừa rồi lần đầu gặp mặt, cậu đã thắng tôi một bậc. Đó là chuyện mà trước khi đến đây hôm nay tôi chưa từng nghĩ tới." Miyamoto Isshin nhìn sang con tôm hùm trên bàn ăn đã thiếu mất một cái càng.
"Nếu anh cứ nhất định tính cái đó là thắng bại thì..." Cuối cùng Lâm Niên cũng hiểu tại sao hồi còn ở nhà thiếu nhi, cứ nhắc đến người Nhật là huấn luyện viên của hắn lại đau đầu. Không phải vì di tích lịch sử hay vấn đề tình cảm dân tộc gì, mà là người Nhật quá câu nệ, cứng nhắc như được đúc ra từ một cái khuôn khắc chữ "quy củ" ở thành trong.
"Tôi ra tay trước, nếu ở trên chiến trường thì tính là đánh lén, thế mà tôi vẫn thất thủ." Miyamoto Isshin nói: "Trong kiếm đạo, thất thủ nghĩa là ăn một đòn đánh vào mặt. Nghĩ rằng Lâm Niên-kun đã học kiếm đạo nhiều năm hẳn có thể hiểu ý của tôi."
"Anh vừa nói anh là bộ trưởng bộ kiếm đạo của hội học sinh?" Lâm Niên quyết định đổi đề tài, cứ mải bàn chuyện giành càng tôm hùm thì có vẻ quá trò trẻ con, không hợp với tình huống nghiêm túc hiện tại.
"Nói cho cụ thể, trong học viện chỉ có một bộ kiếm đạo, nên Lâm Niên-kun hoàn toàn có thể bỏ đi cái lá cờ hội học sinh." Miyamoto Isshin nở nụ cười: "Tôi muốn nói rõ một điểm: tôi không phải đang chiêu mộ cậu cho hội học sinh, mà là với thân phận bộ trưởng bộ kiếm đạo của Học viện Kassel mà đưa cành ô liu tới cậu. Nhân tài như cậu chính là thứ mà bộ kiếm đạo cần."
"Có gì khác nhau chứ?"
"Tôi cảm thấy trong cả Học viện Kassel, chỉ có một mình tôi có thể dạy cậu kiếm đạo." Miyamoto Isshin nói.
"Tôi hoàn toàn có thể đi các bộ kiếm đạo khác." Lâm Niên lắc đầu, hắn không thích thái độ tuyệt đối của Miyamoto Isshin.
"Không, Lâm Niên-kun, tôi nói rồi mà, Học viện Kassel chỉ có một bộ kiếm đạo." Miyamoto Isshin thản nhiên đáp.
Nếu Lâm Niên nhập học đã lâu thì sẽ hiểu Miyamoto Isshin không nói dối. Học viện Kassel quả thật chỉ có một bộ kiếm đạo, không phải vì học viện cấm tồn tại các câu lạc bộ đồng hảo trùng tên. Như hai xã đoàn đối lập là Hội Sư Tâm và hội học sinh đều có những bộ sở thích trùng hợp, riêng bộ kiếm đạo không có chi bộ tương tự chỉ vì một lý do: vị bộ trưởng Miyamoto Isshin này không cho phép tồn tại bộ kiếm đạo thứ hai.
"Trong số học sinh của Học viện Kassel, trên đường kiếm đạo, tôi là kẻ mạnh nhất." Miyamoto Isshin vẻ mặt bình thản, như đang tường thuật một sự thật hiển nhiên.
Lâm Niên ngẩng đầu nhìn thẳng gã trước mặt. Hắn quá quen chiêu trò này; hồi trước đi làm thêm ở nhà thiếu nhi, mỗi lớp bồi dưỡng kiếm đạo, nhu thuật đều có huấn luyện viên tự xưng là mạnh nhất nhà thiếu nhi. Nếu người hỏi tỏ vẻ nghi ngờ, các huấn luyện viên sẽ nói nếu không tin thì cứ ra ngoài hỏi thử. Nhưng ra ngoài hỏi ai? Đứng ngoài cửa toàn là kèn thuê của huấn luyện viên, hỏi ai cũng giơ ngón cái tán: lớp kiếm đạo Musashi, đỉnh!
Rõ ràng, trong mắt Lâm Niên, Miyamoto Isshin đã bị xếp vào loại Vương bà bán dưa tự khen dưa ngọt, kéo thang cho mình rồi cố ý hạ thấp một chút để bao lọt người ta vào bọc.
"Còn cậu, Lâm Niên-kun, nếu theo tôi tu tập kiếm đạo, cậu có thể trở thành kẻ mạnh thứ hai sau tôi. Cậu có tư chất đó!" Miyamoto Isshin nhìn Lâm Niên, nghiêm túc nói.
"Mạnh nhất?"
Miyamoto Isshin cũng nhìn ra sự xem thường của Lâm Niên. Hắn lắc đầu: "Đây là sự thật ai cũng biết. Nghĩ rằng Lâm Niên-kun đối với kiếm đạo cũng là đại tài ngâm mình đã lâu, nhưng thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ở cái chốn nhà thiếu nhi đó thì không học được thứ gì cả. Nếu Lâm Niên-kun có thể theo tôi học..."
"Thu hồi lời anh vừa nói."
Miyamoto Isshin chưa dứt câu thì Lâm Niên đã cắt ngang, giọng bình thản nhưng lộ ra một cỗ ý chí không cho phép chối từ: thu lại câu đó, nếu không tôi sẽ thay anh thu hồi nó.