Chuông tan học vang lên đúng giờ. Sinh viên lễ phép chào giáo sư Angers đang ngồi trên bục giảng, rồi lần lượt rời khỏi giảng đường bậc thang. Hiệu trưởng cũng mỉm cười, giơ tay đáp lễ từng người. Đến khi tất cả đã đi hết, giảng đường yên ắng hẳn, chỉ còn hai sinh viên vẫn ngồi ngay ngắn, im lặng không nói lời nào.
Lâm Niên và Caesar bị giữ lại.
Cả hai đều bất đắc dĩ. Một sinh viên năm nhất, một tân sinh viên mới nhập học, bị hiệu trưởng giữ lại sau giờ học, chuyện ấy mà đồn ra thì chẳng hay ho gì. Caesar còn lo việc này sẽ ảnh hưởng đến dư luận về cuộc tranh cử chức chủ tịch hội sinh viên của anh. Nhưng dù trong lòng khó chịu đến đâu, họ cũng chỉ đành ngoan ngoãn ngồi yên. Hiệu trưởng, người được xưng tụng là giống lai mạnh nhất, đã ngồi trên bục giảng chắn lối ra duy nhất. Hôm nay, chẳng ai mong lẻn đi được.
- Xem ra hai em đã làm quen với nhau rồi. Khởi đầu như vậy là tốt. - Angers nhìn hai người ngồi cạnh nhau ở hàng ghế cuối, gật đầu. - Thầy nói trước, cứ yên tâm, thầy giữ hai em lại không phải vì chuyện đi học muộn hay ngồi nói về công chúa Disney trong lớp. Chỉ là thầy muốn thử xem chất lượng giảng dạy của mình những năm gần đây có sa sút không, nên định hỏi hai em vài câu đã học. Hãy trả lời cho nghiêm túc. Thầy sẽ cân nhắc tính phần hỏi đáp hôm nay vào điểm tổng kết cuối kỳ.
Lâm Niên chớp mắt, chẳng tỏ vẻ gì. Caesar ngồi bên cạnh thì cơ mặt giật nhẹ, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh thường ngày.
- Đừng căng thẳng, chỉ là mấy câu hỏi đơn giản thôi. - Hiệu trưởng cười nói.
- Kẻ thù luôn hiểu rõ ta hơn chính ta. Thầy đã nhắc đến điều này trong tiết học. Attila gặp rất nhiều khó khăn khi đánh chiếm Tây La Mã, phần lớn là do thành Rome đã được cải tạo suốt nhiều năm. Giáo hoàng Leo Đệ Nhất cho người sửa lại đường sá trong thành theo hình dạng chữ Rồng, rồi dùng tranh vẽ khắc chữ Rồng lên khắp mặt đất Rome. Sức mạnh của ngôn linh ăn sâu vào lòng thành, trở thành chỗ dựa lớn nhất giúp người Rome chống lại Attila. - Angers chụm mười ngón tay, cúi đầu. - Nhưng cuối cùng Rome vẫn thất thủ. Attila đã dùng một cách nào đó phá hủy bố cục được dày công sắp đặt suốt mấy trăm năm. Hắn đã làm gì? Cụ thể ra sao? Caesar, em trả lời câu này.
- Attila rút những gián điệp ngầm trong thành Rome về, rồi cho nổ nhà tắm công cộng lớn nhất ở giữa thành. Nước nóng tràn theo đường phố, như lũ cuốn ngập rễ cây thế giới. Trật tự của sức mạnh ngôn linh bảo vệ cả thành bị phá vỡ. Thủy nguyên tố ồ ạt lấn át hỏa nguyên tố, khiến toàn bộ kết cấu phòng thủ của thành sụp đổ. - Caesar đứng lên đáp.
- Trả lời tốt, nhưng em chưa nói đến cách thức cụ thể, vậy nên chỉ được tính là đúng một nửa. - Angers nói. - Phần đó để Lâm Niên trả lời. Thầy nhớ mình đã giảng trên lớp rồi.
- Ngôn linh, Quân Diễm. - Lâm Niên đứng dậy. - Thầy từng nói thế này: “Cứ như có một quả bom xăng đặc phát nổ trong nhà tắm. Lửa sáng rực nửa bầu trời Rome. Dẫu đêm đen, người ta vẫn thấy rõ gương mặt kinh hoàng, bất lực của dân Rome trước sức mạnh của Long Vương.”
- Thú vị thật. Hóa ra lời đồn người Rome chết trong nhà tắm xem ra cũng chẳng phải bịa đặt. - Caesar nghe xong, nhún vai.
Angers cúi đầu nhìn nền đá cẩm thạch tự nhiên trong giảng đường.
- Xem ra hai em quả thật chăm chú nghe giảng. Phải, chính Quân Diễm đã phá hủy nhà tắm lớn ở Rome. Bởi vậy, khi Hội Bí Đảng đào bới sử liệu đến đoạn này, họ đều cho rằng Attila là một trong những Sơ Đại Chủng cao quý, vị quân chủ ngự trên ngai đồng, phóng lửa thiêu đốt thế gian.
- Một trong Tứ Đại Quân Vương, Norton. - Caesar nói.
- Nhưng giả thuyết ấy về sau bị bác bỏ, vì thời gian không khớp. Đúng lúc nhà tắm lớn Rome bị nổ tung, đại quân Hung Nô bên ngoài thành cũng bắt đầu tấn công, người dẫn đầu chính là Attila. Kẻ phóng Quân Diễm chỉ là một tử thị dưới trướng hắn, không thể dựa vào đó mà kết luận Attila là Long Vương Đồng và Lửa. - Angers khẽ gật đầu. - Nếu thật sự là Norton, có lẽ Attila đã không chết dễ dàng như vậy. Ít ra cũng phải có một màn pháo hoa xứng với thân phận của hắn làm lễ tiễn đưa.
- Attila chết vì trúng độc. Sử sách ghi rằng sau một lần uống rượu, hắn đột ngột qua đời. Trong lúc ngủ, mạch máu trong mũi vỡ ra, máu tràn vào cổ họng khiến hắn ngạt thở. Nhưng nguyên nhân thật sự là một hỗn hợp độc dược, được điều chế bằng cách hòa thuốc độc luyện kim với bột xương thằn lằn mang huyết mạch rồng. Người hạ độc là công chúa Tây La Mã Honoria, vợ hắn. Sau khi trúng độc, hắn bị nữ thích khách mang mật danh “Hồn Xanh” là Ildico giết chết. - Lâm Niên trả lời trước cả khi Angers kịp hỏi.
Angers xòe hai tay, vẻ mặt bình thản.
- Biết mình biết người. Attila đã sống trong cung đình Tây La Mã mấy năm, nắm rõ bố trí phòng thủ của cả thành. Đến khi giao chiến, hắn chỉ tốn một tử thị đã ung dung phá tan kế hoạch được giáo hoàng dày công sắp đặt nhiều năm. Còn Honoria thì hy sinh bản thân để gả cho Attila. Sau khi hiểu tường tận cấu tạo thân thể Long Vương, nàng điều chế chính xác độc dược luyện kim, đưa hắn xuống mộ. Lịch sử giữa loài rồng và loài người vốn là như vậy. Hai bên học hỏi, tìm hiểu lẫn nhau, cuối cùng lại cầm dao đâm vào chỗ yếu nhất của đối phương. Biết bao chuyện xưa đã dạy ta đạo lý ấy. Môn phả hệ học Long tộc chính là môn học vạch trần những trang sử đó.
- Thật đáng nhớ. - Caesar gật đầu.
Lâm Niên bỗng ngẩng lên hỏi:
- Chỗ yếu nhất của loài rồng là tình cảm sao?
- Xem ra em có điều muốn hỏi. Dẫu đã tan học, chúng ta vẫn còn ở trong lớp, cứ hỏi đi. - Angers ngẩng đầu đáp.
- Attila biết Honoria căm hận mình, vậy sao hắn còn vượt núi băng biển, đánh đến tận cửa Tây La Mã để cưới nàng?
- Rất tiếc, thầy không biết câu trả lời. - Angers nói. - Có người cho rằng mục đích của Attila vốn chẳng phải Honoria, mà người phụ nữ này dính líu đến một bí mật quan trọng hơn. Sử sách chứng minh Honoria hoàn toàn là người thường, không hề thừa hưởng huyết mạch của giống lai. Nàng chỉ là một phàm nhân, vậy mà lại hạ độc giết chết Attila, vị vua Hung Nô tàn bạo.
- Vậy loài rồng cũng có tình cảm như con người sao? - Lâm Niên hỏi tiếp.
- Loài rồng chưa từng giao tiếp với con người. Chúng thức tỉnh ắt sẽ mang theo cuộc báo thù tàn bạo. Đến nay, chúng ta vẫn chưa có cơ hội kiểm chứng chuyện ấy. Đây là một đề tài xưa nay còn gây tranh cãi. Thầy xin lỗi, hiện giờ chưa thể cho em một câu trả lời chắc chắn. Có lẽ sau này em sẽ có cơ hội gặp một Long Vương thật sự và đích thân hỏi hắn. - Angers mỉm cười, bước xuống bục giảng rồi vỗ tay. - Chúc mừng hai em, phần hỏi đáp hôm nay đã qua. Giờ đến lúc nói về chuyện thầy giữ hai em lại.
Caesar và Lâm Niên khẽ khựng người, hiểu rằng cuối cùng cũng đến chuyện chính. Angers lần lượt nhìn hai người, ánh mắt sau cùng dừng trên Caesar.
- Trước tiên thầy nói chuyện của em. Hôm qua thầy nhận được lời hỏi thăm từ chú em, Frost. Em có biết vì sao không?
Nghe đến tên Frost, gương mặt Caesar thoáng lộ vẻ chán ghét, nhưng chỉ một giây sau đã trở lại bình thản.
- Tôi đoán là vì môn thực hành chiến trường. Ông ấy cho rằng tôi chưa sẵn sàng, không nên bước chân vào chiến trường giữa giống lai và loài rồng.
- Còn em thì sao? Em đã sẵn sàng chưa? Thầy vẫn tự nhận mình là một nhà giáo, vậy nên hẳn phải lắng nghe ý kiến từ cả học sinh lẫn phụ huynh, rồi cân nhắc dung hòa. Thầy đã hiểu thái độ của chú em rồi. Dù sao, trong bức thư hỏi thăm ấy, ông ta không mở đầu bằng “Kính gửi Hiệu trưởng Hilbert Jean Angers thân mến”, mà lại viết “Angers, đồ con hoang”. Thầy hiểu ý ông ta quá rõ. - Angers nhún vai. - Nhưng thầy vẫn muốn biết em nghĩ thế nào. Tiết thực hành chiến trường vào nửa cuối năm nhất không phải một buổi đứng xem. Người dạy môn đó là giáo sư von Schneider, trưởng phòng Chấp Hành. Nguyên tắc của ông ấy là chẳng chút nương tay, ném tất cả những người dự bị vào cỗ máy xay thịt. Kẻ nào sống sót bò ra được thì sẽ thành thợ săn rồng lưu danh sử sách! Vì thế, trong tiết thực hành chiến trường rất có thể sẽ có người chết. Những khóa trước, sinh viên năm nhất bị thương vong cũng chẳng hiếm. Bởi vậy, trước khi mở môn học, chúng ta đều yêu cầu mỗi sinh viên ký giấy chấp thuận đưa thi thể về nhà.
Caesar lạnh lùng đáp:
- Nếu hiệu trưởng định dọa tôi để chiều theo ý chú tôi, e là thầy sẽ thất vọng. Tôi sẽ tham gia môn thực hành chiến trường. Ý của Frost không thể đại diện cho cả gia tộc Gattuso. Tộc trưởng đương nhiệm vẫn chưa chết, chuyện tôi đi hay ở chưa đến lượt ông ta quyết định. Huống hồ, kể cả con ngựa giống già ấy có lết được về gia tộc thì cũng chẳng thể sai khiến tôi.
- Người trẻ có chút kiêu hãnh, có chút nóng nảy cũng tốt, nhưng vẫn nên biết chừng mực. - Angers nói. - Thầy hiểu ý em rồi. Chuyện này thầy sẽ trình lên hội đồng quản trị. Dù sao gia tộc Gattuso cũng có một ghế khá nặng ký trong hội đồng. Khi có kết quả, Norma sẽ báo cho em.
- Nếu hiệu trưởng định viết thư hồi âm, mong thầy ghi thêm một câu vào phần tái bút: đây là chuyện Caesar Gattuso nhất quyết muốn mượn bút của hiệu trưởng để đáp lễ gia tộc Gattuso. - Caesar nói. - Nếu gia tộc còn vươn tay can thiệp sâu như vậy, có lẽ tôi sẽ cân nhắc đổi sang họ Gulveig.
- Thầy sẽ cân nhắc ghi thêm đoạn ấy. Frost chắc sẽ cảm động đến mức ném gạt tàn vào mặt thầy trong kỳ họp hội đồng quản trị tới. - Angers mỉm cười gật đầu. - Em có thể đi rồi. Tiếp theo là chuyện của Lâm Niên.
- Trước khi đi, nếu hiệu trưởng không phiền, tôi xin nói thêm một câu. Tối nay hội sinh viên sẽ tổ chức tiệc ở nhà Amber. Lâm Niên, nếu cậu muốn thì có thể đưa chị gái cùng đến. Hội sinh viên hoan nghênh hai người. - Caesar nói rồi vỗ vai Lâm Niên, nở nụ cười sảng khoái. Sau đó anh quay người bước xuống lối đi, gật đầu chào Angers lúc đi ngang qua rồi ra khỏi giảng đường, tiện tay khép cửa lại.
Giờ đây trong giảng đường chỉ còn Angers và Lâm Niên. Lâm Niên nhìn Angers đang tựa trước bục giảng, hai tay đút túi, chẳng biết nên nói gì. Cuối cùng hắn im lặng chờ đối phương lên tiếng trước.
Một lúc lâu sau, Angers mới cất lời:
- Thật ra so với hội sinh viên, thầy muốn em gia nhập Sư Tâm Hội hơn.
Thấy Lâm Niên ngẩn ra, Angers cười lắc đầu.
- Sư Tâm Hội đã lâu không có người tài thật sự đủ sức dẫn dắt cả bầy sư tử.
- Hiệu trưởng từng là thành viên Sư Tâm Hội sao? - Lâm Niên hỏi.
- Thành viên từ thuở ban đầu. - Angers gật đầu. - Tất nhiên, thầy không có ý nói hội sinh viên kém hơn Sư Tâm Hội. Chỉ là thầy nghĩ ở Sư Tâm Hội, em sẽ có cơ hội phát triển tốt hơn.
- Phát triển về chính trị sao?
- Không, về một mặt khác. - Angers cười, lắc đầu. - Tất cả đều tùy em. Xét cho cùng, hội sinh viên và Sư Tâm Hội chẳng khác nhau là mấy. Cả hai đều là hội kín thuộc Hội Bí Đảng, sinh ra vì mục đích diệt rồng. Chúng ta đều mang sứ mệnh ấy.
- Hôm nay là tiết học đầu tiên của tôi ở Học viện Kassel. Tôi cũng rất mừng vì được học môn phả hệ học Long tộc của hiệu trưởng. Nhờ vậy, tôi hiểu rõ hơn sự tồn tại của loài rồng.
- Sau những lời hay ý đẹp, lúc nào cũng có một câu “nhưng”, phải không? - Hiệu trưởng cười.
- Nhưng… - Lâm Niên ngập ngừng rồi nói tiếp. - Thứ cho tôi nói thẳng, tôi vẫn khó lòng đồng tình với “sứ mệnh diệt rồng” mà học viện truyền bá.
- Vì thế môn thực hành chiến trường mới được giữ lại đến ngày nay. Lời bàn suông trên giấy luôn ngăn con người với hiện thực bằng một lớp mực không sao xóa nhòa. Chỉ khi lấy mũi dao đâm thủng tờ giấy, ta mới thật sự ngửi thấy mùi máu của cái gọi là “sứ mệnh”. - Hiệu trưởng nói. - Thật ra, câu chuyện này cũng liên quan đến một trong những lý do thầy giữ em lại. Sáng nay, thầy nhận được đơn đề nghị của Norma. Người nộp đơn có lẽ em không quen, đó là giáo sư von Schneider, trưởng phòng Chấp Hành. Ông ấy kiến nghị đưa cả em vào môn thực hành chiến trường vào nửa cuối năm nhất.