- Rồng? - Lâm Niên nói. Chưa kịp hắn hoàn hồn, giáo sư Manstein vỗ tay một cái. Fingel, không biết từ lúc nào đã thay đồng phục giống hệt Lâm Niên và Lâm Huyền, đứng rình sẵn bên bức tranh, tay run một cái rồi giật phăng tấm vải bạt phủ trên giá vẽ!
Chỉ trong một cái chớp mắt, Lâm Niên đã nhìn rõ thứ dữ tợn ẩn mình trong bóng tối. Sát na ấy hắn cứ như bị ai xô mạnh một cái, ép chặt người vào lưng ghế bọc da thật!
Đó là uy áp toát ra từ bức tranh.
Trên mặt tranh, bầu trời là màu xanh thép quyện lẫn màu lửa. Một cây đại thụ duy nhất đứng sừng sững, những cành khô chết trương tỏa ra bốn phương tám hướng, đan thành một tấm lưới dày đặc, nâng đỡ mảng trời nứt nẻ. Dưới vùng hoang nguyên, xương khô đầy đất. Con cự thú đen ngòm đang vọt lên từ tận đáy đống xương, hai cánh treo đầy đầu lâu, màng cánh khổng lồ xòe rộng, ngửa mặt phun ra những ngọn lửa đen.
Rồng.
Ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy sinh vật trong bức tranh, từ ấy đã bật ra trong đầu hắn. Mơ hồ hắn nghe thấy có thứ gì đang gầm gào rít gào, cơn thịnh nộ cuồn cuộn như dung nham trên mặt tranh. Đôi mắt vàng rực của con rồng chói lọi như màu vẽ chưa khô phơi dưới nắng gắt, khiến người ta sinh ra ảo giác rằng bức tranh này đang sống.
- Long hoàng Nidhogg, kẻ cầm đầu gặm đổ Thế giới thụ trong thần thoại Bắc Âu, kẻ tận diệt vạn vật, kẻ hủy diệt thế giới. - Giáo sư Manstein cầm ly vang đỏ, đứng trước bức tranh ngắm nghía, Hàng ngàn năm qua, biết bao thế hệ chúng tôi tìm kiếm mục tiêu này. Chúng ẩn náu trong cái bóng của lịch sử nhân loại. Chúng từng là đấng tạo hóa, là bậc tiên khu, là vương giả của thế giới này. Chúng viết nên lịch sử chân chính, còn loài người chúng ta lắm lắm cũng chỉ đóng vai kẻ trộm lửa và tôi tớ trong đó.
- Đây là truyền thống gì thế này? Các người vốn gọi cái này là phụ đạo nhập học à? - Lâm Niên nhìn bức tranh đẹp mà chấn động kia, nhịn không được mà thì thào.
Giáo sư Manstein bước tới giá sách dựa tường bên cạnh, nói:
- Em từng hỏi học viện chúng tôi có cụ thể những chuyên ngành gì đúng không? Giờ chúng tôi có thể cho em biết, đề tài lớn nhất của chúng tôi chính là nghiên cứu "rồng", và từ đó phái sinh ra vô số chuyên ngành, chẳng hạn như luyện kim công trình học, ma động cơ giới thiết kế học, lý luận tông duệ Long tộc và các môn khác.
- Tuy học viện chúng tôi là đại học chính quy đăng ký với Bộ Giáo dục Hoa Kỳ, nhưng chúng tôi thống nhất dùng giáo trình tự biên soạn. - Manstein rút ra một cuốn sách đặt trước mặt Lâm Niên. Hắn cầm lên, phát hiện ngôn ngữ trên bìa sách vẫn là chữ Latin.
- Sao lại là tiếng Latin? - Lâm Niên lướt ngón tay qua bìa sách lồi lõm, cảm nhận dấu vết năm tháng trên đó.
- Vì chúng tôi tin rằng học tiếng Latin sẽ giúp hiểu ngôn ngữ của rồng hơn. - Giáo sư Manstein nói.
- Tiếng Latin là một ngôn ngữ chết, nay đã chẳng còn ai dùng làm tiếng mẹ đẻ nữa. Vậy em có thể hiểu rằng, loài "rồng" mà giáo sư nhắc đến cũng đã tuyệt chủng như tiếng Latin rồi không? Thực ra các người là một nhóm nhà khảo cổ học kiểu như phát hiện "văn minh khủng long"? - Lâm Huyền lấy cuốn sách từ tay Lâm Niên, dòm kỹ bìa sách.
- Tuyệt chủng? Không, Long tộc không hề tuyệt chủng, trái lại bọn chúng đang hồi sinh! - Giáo sư Manstein nói, Cuốn sách các em đang cầm gọi là "Long tộc Phả hệ học", tác giả chính là hiệu trưởng Học viện Kassel của chúng tôi, đây đồng thời cũng là một môn tự chọn dành cho sinh viên năm nhất, thi đậu sẽ được số tín chỉ rất đáng kể.
- Hilbert Jean Angers, đây là tên hiệu trưởng của chúng ta? - Lâm Niên tìm thấy cái tên viết tay mạ bạc trên gáy sách.
- Đúng vậy, hiệu trưởng Angers, nhà giáo dục, nhà tư tưởng vĩ đại nhất đương thời, đồng thời cũng là đồ long giả. - Manstein mặt đầy vẻ tán thưởng, Lâm Niên có thể thấy sự tôn kính và ngưỡng mộ tự nhiên bừng lên trên mặt lão, xem ra cái tên Hilbert Jean Angers này trong học viện uy vọng chẳng phải tầm thường.
Bất quá điểm hắn quan tâm lúc này không phải cái đó.
- Ngài nói hiệu trưởng của chúng ta là đồ long giả? Đồ long? Có phải cái từ tôi nghĩ không? - Lâm Niên ngẩn người hỏi.
- Tôi quên nói rồi sao? - Giáo sư Manstein mỉm cười, Mấy ngàn năm nay chúng tôi tìm kiếm rồng, mục đích đâu phải chỉ thuần túy bái phục ngưỡng mộ bọn chúng, hay chứng minh sự tồn tại của chúng. Sự tồn tại của rồng không cần chúng tôi chứng minh. Trái lại, chúng tôi muốn xóa sổ bọn chúng, tiêu diệt bọn chúng. Cho nên đề tài lớn nhất của Học viện Kassel từ trước đến nay luôn là đồ long!
Lời giáo sư Manstein ném xuống vang rền, hai chữ "đồ long" thốt ra khỏi miệng lão mang theo tiếng vọng cộng hưởng từ lồng ngực bụng dạ, âm thanh quanh quẩn không dứt trong toa tàu, chấn động cả màng nhĩ.
Hồi lâu, Lâm Niên đặt cuốn "Long tộc Phả hệ học" xuống, ngẩng đầu nhìn Manstein nói:
- Trước khi tới ga Chicago, sư huynh Fingel nói ngài và một giáo sư tên Goodrian là bạn bệnh cùng viện tâm thần. Lúc trước tôi không tin, nhưng giờ tôi hình như tin rồi.
Manstein sững đi, bị câu nói bất thình lình ấy chặn họng, mãi một lúc sau mới quay đầu nhìn Fingel hỏi:
- Cậu thật sự nói vậy à?
Fingel cũng sững lại, theo bản năng đáp:
- Tôi chỉ tiện miệng nhắc tới chuyện lần trước đạo sư Goodrian uống say rồi kể với tôi, ông ấy nói ngài là bạn bệnh của ông ấy mà!
- Bạn bệnh cái đầu quỷ! Cậu có biết phát ngôn vô trách nhiệm kiểu đó sẽ khiến ấn tượng đầu tiên của tân sinh viên đối với học viện chúng ta sụp đổ không? Tân sinh phụ đạo vốn đã khó làm rồi, cậu còn phá đám thế này. Tôi biết ngay là không nên cử cậu đi đón Lâm Niên mà! Đáng lẽ tôi nên xin phép cho Mandy rồi tự mình đi! - Manstein giận dữ nói.
- Như vậy thì cô em học sẽ không tốt nghiệp nổi đâu, ẻm lết xác qua ngày dưới tay ngài, điểm tích lũy vốn đã bị trừ gần hết rồi. - Fingel thì thầm.
- Nhưng thưa giáo sư. - Lâm Niên giơ cuốn "Long tộc Phả hệ học" lên, nói với âm lượng không to không nhỏ, Tôi vẫn chưa nói tôi hoàn toàn không tin các ngài.
- Ý em là em sẵn lòng tin chúng tôi? - Manstein sững một cái, sắc mặt bỗng dịu đi hẳn.
- Không, việc tin hay không phải dựng trên một nền tảng nhất định, dù sao chuyện chúng ta đang bàn giờ quá siêu thực, tôi mà đáp ngay rằng tin "rồng" tồn tại, chắc ngài cũng sẽ cho là tôi qua loa cho có. - Lâm Niên lật lật cuốn sách đầy chữ Latin nói, Nhưng giả sử mọi điều ngài nói đều là thật, trên thế giới thật sự tồn tại loài "rồng" truyền thuyết này, vậy các ngài hẳn phải có "vật chứng" hay "bằng cớ" để thuyết phục tôi tin chứ?
- Có. - Manstein gật đầu, Sau khi tới học viện, tôi có thể dẫn em xem một số cổ vật, những cổ vật ấy chính là chứng minh tốt nhất cho sự tồn tại của văn minh Long tộc. Khi em nhìn thấy những tạo vật hoàn mỹ mà nhân loại không thể chạm tới ấy, em sẽ hoàn toàn tin sự tồn tại của rồng.
- Điểm này tôi còn đợi khảo chứng, nhưng giáo sư nói đề tài của Học viện Kassel là đồ long. - Lâm Niên tiêu hóa thông tin này xong, ngẩng đầu nói, Bằng cái gì?
- Bằng cái gì là sao? - Giáo sư Manstein không mấy hiểu ý Lâm Niên.
- Thủ đoạn đồ long. Rồng dù trong tác phẩm huyễn tưởng nào cũng là sinh vật cực kỳ cường đại, muốn đồ long chẳng lẽ phải trông cậy vào súng máy đại pháo? Hay máy bay xe tăng? Vậy Học viện Kassel thực ra là một học viện quân sự? Đứng sau các người là Liên Hợp Quốc hay nhóm Ngũ Thường? - Lâm Niên dựa trên nhận thức của mình về thế giới và giả thuyết hiện tại, đặt ra phỏng đoán.
- Em không phủ nhận ngay sự tồn tại của Long tộc, lại một phát nghĩ ra nhiều thứ thế rồi đặt câu hỏi, về điểm này tôi rất mừng, điều đó chứng tỏ em là người rất bình tĩnh và có tư duy lý tính. - Giáo sư Manstein gật đầu, Đứng sau chúng tôi không phải sức mạnh toàn quốc gia nào hậu thuẫn. Đám người chúng tôi gọi là "Mật đảng", ngày xưa các "Mật đảng" đều là những gia tộc hợp thành từ "huyết duệ". Trong suốt mấy ngàn năm qua cùng nhau giữ bí mật này mà không tiết lộ, đồng thời gánh trọng trách đồ long, đưa con cháu ra chiến trường để bảo vệ bí mật của Long tộc. Chúng tôi tin rằng một khi bí mật Long tộc lộ ra ngoài sẽ gây hại không thể đảo ngược cho thế giới.
- Vậy các ngài ôm bí mật mà không công bố, làm vậy rất ngu ngốc. Hợp tác với Liên Hợp Quốc có thể có được nguồn nhân lực và sức mạnh nghiên cứu tối đa. Chẳng lẽ sức mạnh vũ khí hiện đại vẫn không đối phó nổi cái gọi là "rồng"? - Lâm Niên lắc đầu nói.
- Đừng suy nghĩ một vấn đề theo cách phiến diện, theo lời quê hương em mà nói thì gọi là "lá che mắt". - Manstein giơ một ngón tay, vẻ mặt đầy nghiêm túc, Em không hiểu "Long tộc" rốt cuộc là sự tồn tại thế nào. Để đối phó Long tộc, vũ khí nhiệt đương nhiên là trợ lực không thể thiếu. Nhưng chỉ dựa vào vũ khí nhiệt là không đủ, cho nên trên nền tảng vũ khí nhiệt chúng tôi phát triển ra vũ khí luyện kim cường đại hơn! Nhưng quan trọng nhất thực ra là người sử dụng vũ khí.
- Học sinh Học viện Kassel kỳ thực là một lũ dự bị dũng sĩ đồ long? - Lâm Niên rút ra kết luận kinh ngạc này.
- Có thể nói vậy, nhưng chúng tôi thống nhất tự xưng là "Mật đảng". - Giáo sư Manstein nói, Thứ Mật đảng muốn tìm chính là những người có tư chất đồ long này. Em còn nhớ trước đây tôi đánh giá em thế nào không?
Ưu dị.
Trong đầu Lâm Niên vẫn nổi lên từ này.
Hắn bỗng lâm vào trầm mặc, rất lâu sau mới mở miệng hỏi:
- Các ngài phát hiện ra tôi từ lúc nào?
- Tôi cũng mới gần đây nhận tin biết sự tồn tại của em, trước đó tôi không hiểu rõ về em, nhưng trong chúng tôi có người vẫn luôn để ý em. - Manstein thản nhiên nói, Có lẽ em cho rằng cái "thiên phú dị bẩm" từ nhỏ của em là đột biến gene, nhưng kỳ thực không phải. Người như chúng ta, chỉ có một từ để xưng gọi.
Nhìn Lâm Niên đang trừng mắt nhìn mình, Manstein chậm rãi nói:
- "Hỗn huyết chủng".