Máy bay hạ cánh xuống sân bay quốc tế Chicago. Lâm Niên và Lâm Huyền làm thủ tục nhập cảnh xong, còn chưa kịp đi nhận hành lý thì đã bị một đám người chặn mất lối.
Đám thanh niên ăn mặc sành điệu tay kéo biểu ngữ đỏ, tay giơ bảng đèn led, vừa chạy tới vừa reo hò inh ỏi. Lâm Niên giật mình:
- Họ đang làm trò gì vậy?
Lâm Huyền chỉ khựng lại trong thoáng chốc rồi kéo hắn tránh sang bên. Quả nhiên, đám thanh niên cuồng nhiệt kia chẳng hề nhắm vào hai chị em. Cô gái tóc vàng ngồi ngay phía trước Lâm Niên trong khoang hạng nhất lúc trên máy bay giờ đã đeo khẩu trang, được mấy gã đeo kính đen vây quanh bảo vệ. Gã đàn ông đi cùng thân hình vạm vỡ chẳng khác nào huấn luyện viên thể hình đang mở đường cho cô ta, chặn hết những người muốn sấn tới chạm vào cô gái.
- Ra là họ đến đón ngôi sao.
Lâm Niên thở phào.
- Chẳng lẽ đến đón em chắc? Nhưng chị vẫn ủng hộ em bước chân vào giới giải trí đấy.
Lâm Huyền mỉm cười.
Trong sảnh sân bay, không ít người giơ bảng ghi tên. Có người đến đón “Jakson”, có người chờ “Ayase”, lại có người đón “Kim Tae-eon”, chỉ riêng Lâm Niên và Lâm Huyền là chẳng thấy ai cầm bảng tìm mình.
Suốt dọc đường, thứ bảng hiệu Lâm Niên nhìn thấy nhiều nhất vẫn là những tấm bảng trong tay người hâm mộ, bên trên viết “Carlyle Cape”. Đến lúc ấy hắn mới nhớ ra, gần đây có một bộ phim truyền hình Mỹ tên “Cuộc săn” đang nổi đình nổi đám. Nội dung kể về một nhóm thanh niên Texas bị kẻ điên bắt cóc, nhốt vào một cánh đồng để chơi trò săn giết như trong cuộc đại đào thoát. Trong phim có một nữ phụ hết sức oai phong, chính là Carlyle Cape. Mái tóc vàng cùng gương mặt xinh đẹp của cô ta đã thu hút rất nhiều người hâm mộ trên khắp thế giới.
- Đãi ngộ của ngôi sao tốt thật đấy. Nghe nói chỉ cần nhận đại một hợp đồng quảng cáo là kiếm được cả đống tiền.
Lâm Niên đứng cạnh băng chuyền hành lý giữa sảnh, vừa chờ túi xách vừa nhìn cô gái tóc vàng bị người hâm mộ vây kín, gần như không thể nhích nổi một bước.
- Nhưng cũng cực lắm chứ.
Lâm Huyền nói.
- Em cũng cực lắm mà.
Lâm Niên thở dài.
- Chị nói xem, giờ em chen vào xin một tấm ảnh có chữ ký rồi bán cho đám người hâm mộ cuồng nhiệt kia, biết đâu bữa trưa hôm nay lại được ăn ngon hơn.
- Đừng có nghèo hèn đến thế. Mấy hôm trước chị vừa nghỉ việc, tiền lương cũng đã thanh toán xong rồi. Chị thừa sức dẫn em đi ăn một bữa ra trò.
Lâm Huyền đưa tay vò mạnh mái tóc hắn.
- Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người hâm mộ thời nay điên thật. Chị nhìn gã kia kìa, cầm bảng mà cứ thế xông thẳng vào trong.
Lâm Niên nhìn một gã đàn ông cao lớn để râu quai nón, hai tay giơ tấm bảng trắng viết dòng chữ “Carlyle Cape, tình yêu trọn đời”, ra sức len vào giữa đám đông. Bộ dạng của hắn khiến Lâm Niên không nhịn được cười.
Ngay cả vệ sĩ của cô gái tóc vàng cũng giật mình trước gã đàn ông to như gấu ấy. Có lẽ thể hình của người hâm mộ nhiệt tình này quá đáng sợ. So với việc làm người hâm mộ, biết đâu gã còn có tương lai làm kẻ bắt cóc hơn.
Cô gái tóc vàng rốt cuộc không chịu nổi sự nhiệt tình của gã nữa, đành tiện tay cầm bút dầu ký tên lên chiếc áo sơ mi trắng của gã. Đến lúc ấy, gã đàn ông để râu quai nón mới mãn nguyện rút khỏi đám đông. Gã đặt tấm bảng xuống, lau sạch dòng chữ cũ rồi viết thêm vài chữ, sau đó lủi vào một góc, tiếp tục giơ bảng lên.
Gã này thật sự quá nổi bật. Lâm Niên không nhịn được liếc thêm lần nữa. Nhưng vừa vô tình nhìn thấy nội dung mới viết trên bảng, ánh mắt hắn lập tức dừng lại.
Bên trên là dòng chữ: “Chào mừng đến Chicago, Lâm Niên, Lâm Huyền”.
Tên của hắn và chị gái còn được viết hẳn bằng chữ Trung Quốc. Nét chữ tuy xấu như rùa bò, nhưng ít nhất vẫn nhận ra được.
- Không thể nào…
Lâm Niên nhìn kỹ người anh em râu quai nón đang thu mình trong góc. Gã cao to, thân hình gần mét chín. Mái tóc trông như lâu ngày chưa gội, xám xịt bết lại. Cổ áo chiếc sơ mi ca rô trên người còn dính một vệt sốt cà chua.
Nói thật, nếu gã cứ mặc bộ dạng ấy ngồi xổm trước cửa sân bay, cả ngày chỉ cần ngồi một chỗ xin tiền cũng đủ mua được cả đống bánh hamburger của Burger King.
Lâm Niên không biết gã này có phải giống chó hay không. Hắn vừa tập trung ánh mắt về phía gã được vài giây, gã đã nhận ra có người đang nhìn mình. Gã quay đầu lại, vừa thấy Lâm Niên và Lâm Huyền thì mắt sáng lên, lập tức giơ bảng vẫy vẫy.
Chữ ký của Carlyle Cape trên chiếc áo thun trắng lộ ra dưới lớp sơ mi ca rô đặc biệt bắt mắt. Cả cảnh tượng trông buồn cười đến lạ.
Đợi hành lý chạy ra ở băng chuyền, Lâm Niên xách túi lớn, Lâm Huyền cầm túi nhỏ. Hai người đành cứng mặt đi tới. Lâm Niên lên tiếng chào:
- Sư huynh?
Gã râu quai nón đặt tấm bảng xuống, bước tới nắm tay hắn, vừa mở miệng đã nói tiếng Trung lưu loát:
- Tôi là Fingel von Frings, sinh viên Học viện Kassel. Hẳn cậu chính là sư đệ mà sư muội Mandy nhờ tôi đến đón? Hân hạnh, hân hạnh. Vừa xuống máy bay phải không? Vất vả rồi, vất vả rồi.
Lâm Niên thầm nghĩ, vất vả gì đâu. Có vất vả đến mấy cũng làm sao bằng anh được, vừa đón người lại vừa tranh thủ đuổi theo thần tượng.
Nhận ra ánh mắt Lâm Niên đang nhìn chiếc áo thun của mình, Fingel kéo kéo vạt áo rồi giải thích:
- Tôi không đuổi theo ngôi sao đâu. Đây là chữ ký tôi xin giúp mấy sư đệ khác trong trường. Tôi vốn mềm lòng, thật sự không chịu nổi ánh mắt khẩn cầu của các sư muội.
Nhìn chiếc áo thun trắng đã thấm đẫm mồ hôi của gã lực lưỡng, Lâm Niên rất khó tưởng tượng vẻ mặt của người sư đệ kia sau khi nhận được chữ ký. Không biết cậu ta sẽ nâng niu như báu vật, hay ghét bỏ đến mức vứt đi.
Lâm Huyền ngẩng đầu nói với Fingel. Dáng người cao mét tám tám của gã khiến chị phải ngước lên mới nhìn được mặt:
- Cảm ơn sư huynh Fingel đã đích thân đến đón chúng tôi. Tôi là chị gái của Lâm Niên.
- Hân hạnh, hân hạnh. Giáo sư Manstein đã kể cho tôi nghe tình hình cụ thể rồi. Tôi sẽ đưa hai người đến chuyến tàu tốc hành CC1000.
Fingel ranh mãnh bước lên xách lấy chiếc túi nhỏ của Lâm Huyền, rồi bắt tay chị. Gã treo cả túi lên cánh tay thô dài, sau đó nở nụ cười mà gã cho là vừa phong độ vừa quyến rũ.
- Sư huynh Fingel vất vả rồi. Nhưng tôi vẫn muốn hỏi một câu, trước khi nhập học có điều gì cần chú ý không?
Lâm Niên chen vào giữa Fingel và Lâm Huyền, tách hai người ra.
- Không có gì đâu. Khóa huấn luyện nhập học sẽ hoàn tất trên tàu. Chẳng qua là giới thiệu kỹ càng phong tục, con người và hoàn cảnh của học viện cho cậu, sau đó để cậu tự quyết định có nhập học hay không.
Fingel nói tiếp:
- Tôi nghe nói cậu mới mười sáu tuổi phải không? Người nhập học ở tuổi này hiếm lắm.
- Nói chính xác thì năm nay tôi tròn mười bảy, sang năm sẽ mười tám.
- Hai người ăn trưa chưa? Đồ ăn nhanh trên máy bay chắc khó nuốt lắm nhỉ? Tôi biết gần đây có một cửa hàng Burger King rất ngon.
Fingel xoa hai bàn tay vào nhau.
- Không cần đâu, khỏi mất thời gian. Giáo sư Manstein đặt vé hạng nhất, đồ ăn nhanh cũng không đến nỗi tệ.
Lâm Niên và Lâm Huyền đồng thanh từ chối lời mời ăn trưa của Fingel. Với kinh nghiệm phong phú của mình, cả hai lập tức nhận ra gã này đang định kiếm một bữa ăn miễn phí từ họ.
- Vậy… vậy thôi.
Fingel ngẩn người, đành bất lực từ bỏ ý định ăn ké của đôi sư đệ sư muội còn chưa nhập học.
Ra khỏi sân bay, Fingel dẫn hai chị em đi tàu điện ngầm qua hơn mười ga. Xuống tàu, họ đi bộ thêm hai dãy phố thì tới nhà ga.
Nhìn mái vòm hùng vĩ của nhà ga Chicago, cảm nhận của Lâm Niên về vị sư huynh này tốt lên khá nhiều.
Ít nhất trên phương diện dẫn đường, gã làm việc rất có trách nhiệm. Quan trọng hơn, Fingel cực kỳ biết tiết kiệm. Có thể đi tàu điện ngầm thì tuyệt đối không gọi taxi, có thể đi bộ thì tuyệt đối không bắt xe buýt. Chi phí đi lại được ép xuống chưa đến hai đô la một người.
Cảm nhận được ánh mắt tán thưởng của Lâm Niên và Lâm Huyền, Fingel cảm động đến mức nói thẳng rằng nếu sư đệ chịu mời sư huynh một cốc nước ngọt có ga, sư huynh sẽ còn cảm động hơn nữa.
Cuối cùng, Lâm Niên đành móc tiền mua cho gã một cốc nước ngọt kèm thêm chiếc hamburger. Fingel lập tức chủ động nhận lấy mấy chiếc túi lớn trên người hắn, treo hết lên cánh tay mình. Trước lúc lên máy bay, Lâm Niên còn tự ví mình như con la. Nhưng giờ nhìn đống túi lớn nhỏ trên người Fingel, gã mới đúng là một con ngựa khỏe.
Dọc đường, Lâm Niên trò chuyện rất nhiều với Fingel. Phần lớn câu chuyện đều xoay quanh học viện. Hắn vốn có rất nhiều thắc mắc về Học viện Kassel, nay lại gặp một sinh viên Kassel, hơn nữa còn là lão làng trong trường, đương nhiên muốn tranh thủ tìm hiểu thật kỹ trước khi nhập học.
- Sư huynh Fingel theo học giáo sư nào trong trường vậy?
Lâm Niên hỏi.
- Giáo sư Guderian. Đó là một ông già thú vị, mọi người đều khá kính trọng ông ấy. Chỉ là thỉnh thoảng ông hơi… lệch nhịp.
Fingel đưa ngón tay chạm vào thái dương.
- Tôi nghi bệnh cũ của ông ấy vẫn chưa khỏi. Ông ấy với giáo sư Manstein là bạn cùng chữa bệnh.
- Bạn cùng chữa bệnh?
- Hai người họ xuất thân từ cùng một bệnh viện tâm thần.
Fingel nói câu nào cũng khiến người ta kinh ngạc. Có một khoảnh khắc, Lâm Niên đã muốn quay đầu ra sân bay mua vé máy bay về nước.
- Trường cách khu trung tâm xa lắm sao?
Lâm Niên cố nén nỗi khiếp hãi trong lòng rồi hỏi. Chủ yếu là hắn lo Học viện Kassel thật ra chính là một bệnh viện tâm thần nổi tiếng nào đó ở Chicago, còn Manstein và Mandy đến phỏng vấn hắn đều là bệnh nhân trốn viện!
- Cũng khá xa. Lúc giới thiệu với cậu, giáo sư Manstein hẳn đã nói rồi. Trường nằm trong núi. Mỗi lần bắt đầu học kỳ, sinh viên chỉ có thể đi chuyến tàu tốc hành CC1000, nếu không thì phải ngồi trực thăng bay vào.
Ừm, bệnh viện tâm thần nằm trong núi. Nghe càng có không khí phim kinh dị.
- Thật ra hai người đã lỡ ngày khai giảng của học kỳ này. Chuyến tàu hôm nay là do giáo sư Manstein đặc biệt phái tới đón hai người. Nếu không đủ cấp bậc, hai người chỉ có thể ngoan ngoãn chờ chuyến tàu kế tiếp vài ngày sau.
Fingel hút một ngụm nước ngọt rồi lấy từ trong ngực ra một tờ lịch chạy tàu dính đầy dầu mỡ, đưa cho Lâm Niên xem.
Trên lịch chạy tàu có huy hiệu trường hình cây thế giới đã mục ruỗng, cùng giờ khởi hành được ghi rõ ràng. Mọi thứ trông khá chính quy. Lâm Niên nhờ vậy mới yên tâm hơn, không lập tức kéo Lâm Huyền bỏ chạy. Tuy nhiên, hắn vẫn để ý đến một từ kỳ quặc trong lời Fingel:
- Vừa rồi anh nói cấp bậc?
Fingel cắn ống hút, nói:
- Trường chúng ta là trường quý tộc, đương nhiên cũng theo chế độ quý tộc. Cứ nhìn hệ thống năm bậc tước vị của nước Anh là hiểu. Người có cấp bậc cao sẽ được hưởng đãi ngộ đặc biệt tốt hơn trong trường. Sinh viên cấp bậc cao có thể bảo nhà bếp làm thêm bữa khuya rồi đưa tận phòng. Còn người có cấp bậc thấp thì chẳng khác nào nông nô, nhà ăn cho gì ăn nấy, chỉ cần không để chết đói rồi còn sức ra đồng làm việc là được.
- Vậy sư huynh thuộc tầng lớp nào?
- Sư huynh đây trước kia cũng từng huy hoàng lắm.
- Tôi hiểu rồi.
Lâm Niên gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Nói chuyện qua lại một hồi, Fingel dẫn đầu, ba người quẹt vé từ trên xuống dưới rồi bước vào phòng chờ. Lâm Niên còn định xem bảng giờ tàu thì Fingel đã kéo hắn đi thẳng về phía lối dành cho khách VIP.
- Giáo sư Manstein chắc chờ sốt ruột rồi. Hai người vừa hạ cánh thì tàu có lẽ cũng đã đến nơi. Đi lối này, lên tàu luôn.
- Tiện thật đấy.
Lâm Niên ngoái nhìn đám đông chen chúc trong phòng chờ. Trái lại, lối dành cho khách quý vắng tanh. Hắn không nhịn được thở dài, thầm nghĩ nếu mỗi dịp Tết mà đi tàu cũng tiện như thế này thì tốt biết bao.
Fingel dẫn họ xuyên qua lối VIP. Trước cửa kiểm vé có một người mặc đồng phục nhân viên đường sắt màu xanh đậm. Người ấy cầm máy quét vé, mỉm cười nhìn ba người tiến lại.
- Ngài Lâm Niên, đoàn tàu đã vào ga chờ từ lâu rồi.
Nhân viên đường sắt gọi đúng tên hắn ngay lập tức. Xem ra lời Fingel nói không sai, chuyến tàu này quả thật được phái tới riêng để đón hắn.
- Người này cũng là người của Học viện Kassel sao?
Lâm Niên hơi ngạc nhiên.
- Cựu sinh viên khóa chín mươi tám của Học viện Kassel, khoa Lịch sử.
Nhân viên đường sắt mỉm cười trả lời.
Lâm Niên và Lâm Huyền nhìn nhau. Xem ra chuyện Học viện Kassel phân công việc làm sau khi tốt nghiệp là thật. Ít nhất ngay tại nhà ga Chicago, họ đã gặp được một người tốt nghiệp xong được phân việc.
- Còn tôi nữa mà.
Fingel bất mãn vì nhân viên đường sắt chỉ nhắc đến mình hắn.
- Khó khăn lắm mới được đi lối VIP một lần, chẳng lẽ không thể cho tôi hưởng đặc quyền được người ta kính trọng sao?
Nhân viên đường sắt nhìn Fingel quẹt vé. Máy quét sáng đèn xanh, phát ra một tiếng “tít”.
- Năm nay anh có gom đủ điểm để tốt nghiệp không? Nghe nói học viện lại đang tính hạ cấp bậc của anh đấy.
- Tôi đã xuống cấp E rồi. Chẳng lẽ cấp E chưa phải cấp thấp nhất trong trường sao? Tôi còn có thể đào xuyên cả nền đất à?
Fingel nhăn nhó.
- Ban Trang bị có thể đào xuyên Giếng Hủy Diệt, chưa chắc anh không đào xuyên được nền đất. Nghe nói họ đang định thêm một cấp F. Ai có thể trở thành người liên tục phá kỷ lục cấp thấp nhất thì hẳn nên lấy làm tự hào mới phải.
Nhân viên đường sắt nói.
- Hóa ra nông nô vẫn chưa phải tận cùng của tôi. Tôi còn có thể biến thành la, để học viện nuôi cơm lũ la sao?
- Còn phải xem người phát cơm trong nhà ăn có phải người Thổ Nhĩ Kỳ hay không.
- Chỉ có người Thổ Nhĩ Kỳ tên Afanti mới thích la! Những người Thổ Nhĩ Kỳ khác chỉ thích thịt lừa nướng bánh thôi!
Fingel bất mãn gào lên. Trông gã đã hoàn toàn nhập vai một con la.
Lâm Niên đưa vé qua máy quét. Đèn xanh bật sáng, máy phát ra một tràng tiếng bíp đều đặn.
- Không ngờ lại là cấp A. Quả nhiên công sức giáo sư Manstein chờ đợi là xứng đáng.
Mắt nhân viên đường sắt sáng lên. Người ấy quay đầu, không tiếp tục đấu khẩu với Fingel nữa.
- Cấp A? Sư đệ phát đạt rồi! Tôi vẫn nghe sư muội Mandy khen cậu rất giỏi, nhưng không ngờ cậu lại là cấp A.
Fingel cũng tỏ vẻ kinh ngạc.
- Cấp A là cao nhất sao?
Lâm Niên tò mò hỏi.
- Trên đó còn cấp S, nhưng trong trường chỉ có hiệu trưởng là cấp S.
Fingel giải thích.
- Không phải đâu, cấp S còn có nhiều người hơn thế, nhưng chưa tới mười người.
Nhân viên đường sắt giơ một ngón tay lên, lắc đầu đính chính.
- Chẳng lẽ là đám người trong hội đồng quản trị? Lũ già ấy còn có thể lạm dụng quyền hạn để tự nâng cấp cho mình sao?
Fingel nghi hoặc hỏi.
Lâm Huyền đưa vé qua máy quét. Đèn xanh bật sáng, máy phát ra tiếng “ting”.
Nhân viên đường sắt kinh ngạc nhìn chị:
- Không ngờ còn có một nhân viên mới.
- Nhân viên?
Fingel ngẩn người nhìn Lâm Huyền. Gã vốn tưởng cả hai chị em đều là sinh viên mới.
- Giáo sư Manstein đặc biệt mời chị ấy vào làm.
Lâm Niên giải thích giúp chị.
- Mấy năm gần đây học viện hiếm khi tuyển nhân viên từ bên ngoài.
Nhân viên đường sắt gật đầu.
- Tôi nhớ lần trước người được tuyển từ bên ngoài là đám lính thuộc lực lượng đặc nhiệm SEAL thì phải.
Fingel nói.
Lực lượng đặc nhiệm SEAL?
Lâm Niên sững ra. Trường học nào lại tuyển đám người hung hãn ấy làm nhân viên? Chẳng lẽ thuê họ làm bảo vệ? Hắn nghĩ một lát nhưng không hỏi. Fingel và nhân viên đường sắt cũng chẳng ai giải thích thêm.
Nhân viên đường sắt dẫn ba người lên sân ga. Một đoàn tàu cao tốc đen kịt đang đỗ trên đường ray. Những đường vân màu bạc giống dây leo từ phía đầu tàu kéo dài ngược về sau.
Tàu bình thường đương nhiên không có thứ hoa văn như thế. Kiểu trang trí này trông chẳng khác nào sản phẩm được đám thanh niên mê nghệ thuật đường phố ở khu trung tâm Chicago tô vẽ thêm. Chỉ có điều, người trang trí cho chuyến tàu tốc hành CC1000 hẳn phải là một bậc thầy còn cao tay hơn nhiều.
Trước cánh cửa duy nhất đang mở trên đầu tàu lộng lẫy, ánh sáng chợt loé lên làm Lâm Niên nheo mắt. Đến khi nhìn rõ, hắn mới nhận ra giáo sư Manstein đang đứng dưới nắng, lặng lẽ nhìn về phía mình.