Lời hắn vừa dứt, hàng chục mũi tên đen từ rừng rậm bay vọt ra, nhắm thẳng vào Tần Tang.
Tần Tang ghìm cương bằng một tay, tay kia chớp nhoáng vươn ra chộp lấy loạt tên. Phần lớn bị hắn đánh rơi, mấy mũi còn lại bị hắn nắm gọn trong tay. Những mũi tên lọt qua, bắn trúng người hắn rồi lập tức rơi xuống đất, cảnh tượng quái dị vô cùng.
Hắn vung tay hất mạnh về phía rừng. Trong đó lập tức vang lên mấy tiếng bịch trầm đục, tiếp theo là một tràng kêu kinh hãi.
- Giết!
Tần Tang khẽ quát, bóng người tức thì biến mất khỏi lưng ngựa. Thủy Hầu Tử cùng những người khác cũng nhảy xuống, kết thành nhóm xông vào rừng sâu. Ngô Truyền Tông và mấy người võ nghệ yếu hơn thì gom ngựa lại, dàn thành thế trận phòng thủ, dùng nỏ bắn trả.
Giữa màn đêm, Tần Tang gọi áo giáp băng tinh ra, thân hình nhanh như chớp, thế tựa mãnh hổ. Diêm Vương cũng đã được hắn triệu ra từ trước.
Mấy mũi tên đen cỏn con chẳng thể làm hắn bị thương dù chỉ chút ít.
Chớp mắt, hơn chục tên thích khách đã chết dưới tay Tần Tang. Đám còn lại sợ vỡ mật, quay đầu bỏ chạy vào sâu trong rừng. Tiếng động của chúng làm sao thoát khỏi tai hắn. Tần Tang đang định đuổi giết thì chợt động lòng, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi.
Đêm khuya, trăng mờ. Trên đỉnh núi phủ một lớp sương mỏng. Vừa rồi, có bóng người thoáng hiện trong màn sương. Nếu mắt Tần Tang không tinh, hẳn hắn đã tưởng mình nhìn lầm.
Kẻ nấp trên đỉnh núi thấy tình thế không ổn, toan bỏ chạy. Tần Tang cười lạnh, sai Diêm Vương đuổi theo, còn mình thi triển thân pháp lướt lên núi.
Vừa tới đỉnh, hắn đã thấy một người mặc áo trắng nằm sấp trên tảng đá. Tần Tang ngồi xuống, lật thẻ bài bên hông thi thể. Hóa ra là người quen, một trong bốn hộ pháp của Huyết Y Lâu, Bạch Y Tú Tài!
Võ công người này chẳng kém Bạch Giang Lan là bao, vậy mà đã chết lặng lẽ nơi đây.
Tần Tang ngẫm nghĩ. Bạch Y Tú Tài mai phục hắn, kẻ đứng sau chưa chắc là Đông Dương Vương, có lẽ thế tử mới là kẻ thèm khát báu vật. Nhưng đã dám thò móng vuốt ra thì phải chịu cảnh bị chặt đứt.
Thủy Hầu Tử lặng lẽ lướt lên đỉnh núi.
- Tần tướng quân, chỉ có một huynh đệ bị thương nhẹ. Bên kia còn hai tên sống sót, đã bị bắt rồi.
- Phát tín hiệu. Không cần giữ mạng tên nào, giết hết!
Tần Tang xách thi thể Bạch Y Tú Tài xuống núi, ném cho Thủy Hầu Tử.
- Ngươi và Văn Khuê dẫn một nửa nhân mã quay về thành Minh, lặng lẽ giao thi thể này cho quận chúa. Những chuyện khác không cần nói nhiều.
…
Sang mùa đông thứ sáu kể từ khi tới thế giới này, Tần Tang lần đầu đặt chân vào kinh đô Đại Tùy, với thân phận Tả Đề Đốc doanh Kiêu Dũng.
Ba quận của kinh đô liên tiếp thất thủ. Các tướng trấn giữ phía sau thấy gió liền đầu hàng. Đông Dương Vương dựa vào thế quân lừng lẫy, đem đại quân vây chặt kinh đô. Thành cầm cự suốt ba tháng, lương cạn đạn hết. Ngụy đế không chịu chạy về phương bắc, treo cổ tự vẫn trong cung. Tướng giữ thành bèn xin hàng.
Đông Dương Vương không vào cung, trước tiên tới núi Triều Thánh tế bái tiên hoàng. Lễ đăng cơ định vào ngày đầu năm mới, chưa đầy hai tháng nữa sẽ cử hành. Các tướng lĩnh và đại thần đều bận lo việc phong thiện ở núi Triều Thánh; còn chuyện dẹp loạn ở miền bắc, chẳng ai vội vàng.
Tần Tang chiếm phủ đệ của một đại thần dưới triều Ngụy đế, chỉ để lại một đội thân binh canh cửa. Ngoài Ngô Truyền Tông và những người thân cận, ai đến thăm hắn cũng không tiếp.
Trong các tướng lĩnh, dưới hai vị Đô Đốc chỉ có vài Tả Đề Đốc, đếm chưa hết đầu ngón tay. Doanh Kiêu Dũng dưới quyền Tần Tang phối hợp với doanh Đắc Thắng ở quận Quy Trạch, lập chiến công hiển hách. Dù trận đánh kinh đô cuối cùng không mấy nổi bật, địa vị của Tần Tang vẫn chẳng suy suyển. Dẫu không được phong làm quận vương, ít nhất cũng phải có tước hầu.
Vị đại tướng đang được trọng dụng ấy lại có tính tình quái gở đến khó hiểu.
Nào ai biết, từ sau trận Độ Nha Khẩu, Tần Tang hiếm khi để tâm vào việc quân, dốc hết sức cho tu luyện. Có khi hắn ngồi tu cả ngày trời.
Về sau, Tả Đề Đốc doanh Kiêu Dũng phạm sai lầm lớn, quận chúa phải đích thân tới doanh trại gặp Tần Tang, ép hắn nhận chức ấy.
Đó cũng là lý do doanh Kiêu Dũng chẳng lập được chiến công rực rỡ trong trận đánh kinh đô sau này. Nhưng nhờ Tần Tang trao quyền, Ngô Truyền Tông, Thủy Hầu Tử và những người khác đều được tôi luyện đủ sức tự mình gánh vác.
Còn Tần Tang cũng thu hoạch không ít. Mấy ngày trước, hắn đã đột phá tầng thứ năm của U Minh Kinh.
Lễ phong thiện trên núi Triều Thánh mà hắn mong đợi bao năm đã cận kề. Tần Tang càng lúc càng chờ mong, không biết chàng trai họ Hàn kia cuối cùng sẽ đem đến cho hắn điều bất ngờ nào.
Trước thềm năm mới, tuyết rơi suốt ba ngày.
Nhưng đây lại là cái Tết khiến dân chúng Đại Tùy an lòng nhất trong mấy năm qua. Trận tuyết lớn vốn có thể xem là tai họa, nay lại được mọi người khen là tuyết lành báo mùa màng bội thu, điềm tốt lành.
Mây tan, tuyết tạnh. Trời quang sau trận tuyết.
Trời còn tờ mờ sáng. Tuyết đọng trên đường núi Triều Thánh đã được quét sạch từ đêm trước, người ta rải rơm khô cùng tro cây cỏ lên mặt đường. Tần Tang vừa leo núi vừa chuyện trò với Đô Đốc Phùng và Đề Đốc Mục. Trước sau họ đều là các tướng lĩnh có công trong quân.
Đi đầu là nội vệ mở đường, kế đó là Đông Dương Vương, rồi đến thế tử, quận chúa và mấy vị hoàng tử.
Cuối cùng là bá quan, đội hộ vệ cùng lễ vật tế trời, gồm ngọc lụa, vật tế và các thứ gạo cúng.
Tất cả đều đi bộ, xe ngựa để lại dưới chân núi để tỏ lòng kính trọng.
Mất một canh rưỡi mới lên tới đỉnh. Thấy cung Triều Thánh ở trước mắt, các tướng lĩnh mình đồng da sắt vẫn còn khỏe khoắn, nhưng đám quan văn yếu ớt đã có người suýt ngất vì mệt. Thế tử mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển, còn kém cả Đông Dương Vương. Quận chúa vẫn điềm nhiên như thường.
Quan viên của Ty Tư Thánh đứng trước cửa cung Triều Thánh. Thấy Đông Dương Vương tới, họ quỳ xuống hành lễ. Sau một loạt nghi thức, cung chủ cung Triều Thánh mang long bào mới tinh ra. Đông Dương Vương vào trong thay áo, những người bên dưới cũng bắt đầu tất bật.
Vô số lễ vật được đưa vào cung như nước chảy. Các nhà sư và đạo sĩ đồng thanh tụng kinh. Tần Tang nhìn cảnh ấy thấy vui vui, cơn bồn chồn trong lòng cũng vơi đi đôi chút.
Đến chính ngọ, một viên quan Ty Tư Thánh cầm tấm lụa ghi tên, đọc từng người một. Những ai được gọi tên đều mừng rỡ, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản, giữa bao ánh mắt ngưỡng mộ và kính sợ mà bước vào cung Triều Thánh.
Nghe gọi đến tên mình, Tần Tang cũng thản nhiên bước vào.
Trong cung Triều Thánh, hương lớn cháy nghi ngút, lễ vật bày la liệt. Ở giữa đặt ngọc điệp và ngọc sách. Đông Dương Vương đứng nghiêm, hai tay nắm chặt, rõ ràng trong lòng chẳng hề bình tĩnh.
Cuối cùng, chỉ có ba mươi mốt người đủ tư cách bước vào cung Triều Thánh!
- Đến giờ lành, Thánh Hoàng nhận sắc phong!
Cung chủ cung Triều Thánh quát lớn, giơ cao cánh tay gõ chuông cổ. Tiếng chuông ngân vang, lan xa khắp bốn phía.
Đông Dương Vương đích thân đọc bài tế.
Chuông ngân đủ tám mươi mốt tiếng. Tần Tang chờ đến phát chán, thầm nghĩ đám tiên sư này quả thật biết bày trò.
Tiếng chuông cuối cùng xa dần.
Một tiếng hạc kêu trong trẻo vang vọng giữa trời cao. Mọi người đều ngẩng đầu, mặt mày kinh ngạc.
Trên bầu trời vốn quang đãng, chẳng rõ từ lúc nào đã nổi lên từng lớp mây ráng. Ráng trời cuộn lên, chớp mắt đã phủ kín khoảng không. Sâu trong ráng mây, dường như có một cánh cửa trời, thần bí lạ thường.
Một tiếng vút vang lên.
Con tiên hạc khổng lồ xé toạc ráng mây lao ra, chớp mắt đã bay tới phía trên cung Triều Thánh. Nó há chiếc mỏ lớn, một chiếc ngọc tỷ kéo theo vệt sáng rơi vào tay Đông Dương Vương.
Bóng tiên hạc dần khuất mất.
- Xin mời thượng tiên vào cung nghỉ ngơi.
Tiên hạc vừa biến mất, quận chúa Đông Dương đã cúi mình hành lễ bên bàn thờ. Mọi người còn đang ngơ ngác thì một bóng người dần hiện rõ giữa hư không. Đó là một thanh niên mập mạp, đột nhiên xuất hiện ngay trước mắt.
Tim Tần Tang trĩu xuống. Không phải chàng trai họ Hàn!