- Chẳng lẽ Vương Lưu dám chỉ vì thích hay ghét riêng mà vô cớ ngang nhiên sửa đổi kế hoạch quân sự đã được các tướng cùng nhau bàn định?
Nếu tìm được con đường cổ, đánh chiếm Ải Quạ Đen, rồi hạ liền bảy thành, đó ắt là một chiến công hiển hách. Dựa vào công lao ấy, dù Tần Tang được thăng thẳng lên chức Đề đốc, cũng chẳng ai dám lên tiếng dị nghị.
Tần Tang biết Vương Lưu vốn chẳng ưa gì mình, nhất định không muốn hắn lập công.
Phó tướng Phùng khẽ thở dài:
- Cũng không hẳn là vô cớ. Hôm kia, binh lính bắt được một người hái thuốc vào núi. Gã nói mấy ngày trước, sâu trong Cổ Linh sơn xảy ra động đất dữ dội, núi non rung chuyển, muông thú chạy tán loạn suốt hơn nửa ngày. Chuyện ấy trở thành cái cớ cho Vương Lưu. Hắn tuyên bố rằng, dù Cổ Linh sơn có đường cổ thì cũng đã bị đá lở vùi lấp, tìm ra cũng vô ích, chỉ tổ làm lỡ việc quân.
- Động đất ư?
Tần Tang cau mày. Hắn vừa vào Cổ Linh sơn, công việc mới bắt đầu, quả thật chưa biết chuyện này.
- Không phải…
Giọng Phùng phó tướng nghe khá kỳ lạ.
- Người hái thuốc kia thề sống thề chết rằng đã trông thấy hai vị tiên nhân bay ngang qua trên đầu. Gã nói hai vị tiên nhân giao chiến trong Cổ Linh sơn, bởi vậy mới xảy ra động đất.
Mắt Tần Tang bỗng sáng lên.
- Gã thật sự trông thấy tiên nhân sao?
Phùng phó tướng bật cười khẩy:
- Tần lão đệ, đừng nghe gã hái thuốc ấy nói nhảm. Vợ ta là người vùng này, Cổ Linh sơn xưa nay chưa từng có truyền thuyết tiên nhân nào cả. Gã vốn đi cùng mấy người nữa, nhưng những người kia đều bỏ mạng dưới nanh vuốt hổ sói, chỉ còn mình gã chạy thoát. Mặt mày hoảng hốt như thế, e là đã sợ đến phát điên. Vương Lưu cũng chẳng ngu, hắn đâu phải tin thật vào lời một phía. Mục đích chính vẫn là nhằm vào hai chúng ta.
Tần Tang không bình luận gì. Hắn ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Ta có thể gặp người hái thuốc đó không?
Phùng phó tướng hiểu lầm ý hắn:
- Đệ định lấy gã làm chỗ đột phá ư? Gã đang bị thân binh của Vương Lưu áp giải, e là không dễ gặp đâu…
Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng chân người. Một giọng nói vọng vào:
- Tướng quân Phùng có ở đó không? Tần tướng quân đã trở về rồi phải không? Mạt tướng vâng lệnh Đề đốc đại nhân, mời Tần tướng quân đến trướng trung quân nghị sự.
Tần Tang và Phùng phó tướng nhìn nhau. Xem ra tên Vương Lưu kia đã sốt ruột lắm rồi.
Tần Tang theo thân binh của Vương Lưu vào trướng trung quân. Vừa bước qua cửa, hắn đã nghe tiếng cười khanh khách õng ẹo. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Vương Lưu đang ngồi sau án soái, hai bên ôm mỗi bên một ả đàn bà.
Tên này phóng túng đến mức chẳng coi ai ra gì. Hai tay hắn không biết đang lần mò ở đâu. Hai nữ tỳ xinh đẹp nép trong lòng hắn, một ả rót rượu, một ả gắp thức ăn, hầu hạ đến mức hắn ăn uống hết sức khoan khoái.
- Mạt tướng bái kiến Đề đốc đại nhân.
Tần Tang chắp tay hành lễ. Vương Lưu như không nghe thấy, vẫn cười cợt với hai nữ tỳ, những lời dâm đãng tục tằn vang lên chói tai.
Tần Tang lặng lẽ đứng nguyên tại chỗ, sắc mặt phẳng lặng như mặt giếng mùa thu.
Một hồi lâu sau, Vương Lưu mới làm bộ kinh ngạc:
- Ồ, hóa ra là Tần tướng quân!
Hắn cố ý kéo dài giọng, lời lẽ đầy vẻ mỉa mai:
- Tần tướng quân quả nhiên là rồng phượng giữa loài người, chưa đầy hai mươi tuổi đã làm đến chức Tham tướng đại nhân. Hai ả các ngươi phải mau kết giao cho tốt. Nếu được kết nghĩa chị em, anh em, hoặc nên duyên vợ chồng, sau này ắt đổi đời, chẳng cần phải ngày ngày cười nịnh lão gia nữa! Có phải thế không, Tần! Tướng! Quân!
Hai ả đàn bà cười khúc khích, làm bộ không chịu.
Hai nữ tỳ này rõ ràng xuất thân chốn thanh lâu. Vương Lưu bảo họ kết nghĩa với Tần Tang, chẳng qua là cố ý làm nhục hắn.
Sắc mặt Tần Tang vẫn phẳng lặng:
- Đề đốc đại nhân nói đùa rồi. Tần Tang không dám.
- Không dám ư? Sao lại không dám?
Vương Lưu nở nụ cười đầy ác ý:
- Lần này nếu Tần tướng quân lại lập được kỳ công vang dội như ở huyện Hòa Ninh, đến lúc đó lão tử còn phải nhường chức cho ngươi. Khi ấy ngươi còn gì mà không dám? Đáng tiếc, đáng tiếc thay! Ngươi nói xem, đám tiên nhân chó má kia ngày thường cứ mất dạng, vậy mà đúng lúc này lại lòi ra đánh nhau, phá hỏng chuyện tốt của Tần tướng quân. Thật khiến người ta thất vọng, có phải không? Ha ha ha…
Tần Tang mặc cho hắn muốn chế nhạo gì thì chế nhạo. Vương Lưu giễu cợt một hồi, thấy chẳng còn thú vị, sắc mặt lập tức sa sầm. Hắn quát lớn:
- Chuyện con đường cổ, từ nay không được nhắc lại! Sau này đừng hòng dùng thứ tin tức ấy đến lừa gạt bản Đề đốc! Hiện giờ bản Đề đốc lệnh cho ngươi tiến vào Cổ Linh quan dò xét quân tình. Nếu làm lỡ việc quân, nhất định chém đầu, quyết không tha!
Ánh mắt Tần Tang khẽ lóe.
Cổ Linh quan phòng thủ nghiêm ngặt, quân lính đóng dày đặc, lương thực và dân chúng quanh vùng đều đã được dời đi. Tiến vào đó do thám chẳng khác nào tự tìm đường chết.
- Mạt tướng tuân lệnh!
Tần Tang nhận lệnh, lui khỏi đại trướng. Trước khi đi, hắn ngoái đầu nhìn thật sâu.
Hắn đi quanh doanh trại mấy vòng rồi trở về trướng riêng. Sau khi ghé tai nói nhỏ với Thủy Hầu Tử vài câu, hắn phái gã rời đi. Tần Tang ngồi lặng trong trướng, chìm vào suy nghĩ một lúc, rồi thu tâm tĩnh khí, bắt đầu tu luyện U Minh Kinh.
Một ngày trôi qua.
Mây tan, mưa tạnh. Bóng chiều phủ kín bốn phía.
Thủy Hầu Tử vội vã trở về trướng, trên tay cầm một mảnh giấy. Gã hạ giọng nói:
- Tần tướng quân, Trịnh Khôn gửi tin đến. Ba hôm trước, trong Cổ Linh sơn quả thật từng xảy ra một trận chấn động, nhưng bọn họ chưa tìm được người đã trông thấy tiên nhân. Ngoài ra, một đội thám mã phát hiện một nơi rất giống vị trí con đường cổ. Trương Văn Khuê đang đích thân đến đó xem xét.
Tần Tang nhận mảnh giấy, liếc qua rồi đưa lên chân nến đốt thành tro. Hắn khoát tay:
- Ta biết rồi. Ngươi về đi.
Đêm đã khuya.
Bên ngoài trướng chỉ còn tiếng chân lính tuần tra đều đều vọng lại. Tần Tang ngừng tu luyện. Ánh lửa ngoài trướng hắt vào, soi đôi mắt hắn sáng khác thường.
Tần Tang lấy lá cờ Diêm La ra, đưa thần thức nhập vào thân Diêm Vương. Hắn khép hờ hai mắt, ra lệnh cho Diêm Vương lẻn về phía trướng của Vương Lưu. Cảm giác ấy chẳng khác nào chính mắt mình mọc trên người Diêm Vương, vừa kỳ lạ vừa huyền diệu.
Doanh trại trung quân không lớn, chẳng mấy chốc đã tìm thấy trướng của Vương Lưu. Đám thân vệ đứng canh bên ngoài nằm mơ cũng không nghĩ có một con ác quỷ đang lẻn qua ngay trước mắt chúng, tiến vào trong trướng.
Nhìn cảnh tượng bên trong, Tần Tang nhíu chặt mày.
Trong trướng cũng có ba người. Nhưng hai ả đàn bà chốn thanh lâu ban ngày đã biến đi đâu mất, thay vào đó là một thiếu nữ còn trẻ và một thiếu phụ.
Thiếu nữ bị trói chặt, gương mặt tràn đầy kinh hãi, thậm chí đã lộ vẻ tuyệt vọng.
Vương Lưu cầm chén rượu, cười dâm đãng, ép nàng uống.
Thiếu nữ tính tình cứng cỏi, lắc đầu không chịu. Nàng cắn môi đến bật máu. Vương Lưu đổ được hai ngụm rượu vào miệng nàng, nàng lập tức há miệng phun thẳng vào người hắn. Vương Lưu giận dữ tát nàng hai cái.
- Con đĩ thối tha! Rượu mời không uống, lại muốn uống rượu phạt!
Thiếu phụ mềm như rắn nước quấn lấy người Vương Lưu, giọng nói õng ẹo:
- Tướng quân bớt giận. Con bé còn dại, lỡ chọc giận tướng quân. Để thiếp hầu hạ, giúp ngài nguôi giận trước…
Vương Lưu cầm bình rượu thuốc trên bàn, ngửa cổ uống một ngụm lớn, rồi bóp mạnh vào người thiếu phụ:
- Vẫn là ngươi biết điều. Trước hết cứ để lão gia được sảng khoái. Hầu hạ lão gia cho tốt, đợi ghi xong công trạng, ta sẽ thả tên chồng ma của ngươi ra, cho vợ chồng các ngươi được đoàn tụ. Ha ha ha…
Thiếu phụ liên tục vâng dạ, chủ động chiều theo hắn, nơi khóe mắt vẫn vương ngấn lệ.
Tần Tang lạnh lùng nhìn cảnh ấy. Hắn đã nhận ra thân phận của thiếu phụ.
Không lâu trước đó, doanh quân Tuyên Uy đánh hạ một tòa thành nhỏ trước Cổ Linh sơn. Sau khi huyện lệnh bị bắt, ông thề chết không chịu đầu hàng, liền bị Vương Lưu trói vào đuôi ngựa, kéo lê đến chết.
Thiếu phụ kia chính là phu nhân của huyện lệnh.
Chớp mắt, Vương Lưu khẽ rên lên, thân thể run rẩy. Diêm Vương chớp lấy thời cơ, nhào bổ tới.
…
Nửa đêm, vừa sang giờ Tý, đuốc trong doanh quân Tuyên Uy đã sáng rực. Các tướng lĩnh tụ tập trước trướng soái, Tần Tang cũng có mặt.
Thi thể Vương Lưu được phủ kín bằng vải trắng. Đám thân vệ quỳ rạp bên dưới, run lẩy bẩy. Có kẻ thậm chí còn sợ đến mức đái cả ra quần.