Khi đột phá tầng thứ hai, mọi chuyện diễn ra thuận dòng nước chảy, thuận lợi đến mức Tần Tang từng đắc ý cho rằng mình đúng là thiên tài tu luyện. Nay bị mắc kẹt ở tầng thứ ba, hắn lại bắt đầu hoài nghi chính mình.
Dẫu không phải thiên tài thì ít nhất cũng phải thuộc hạng người thường chứ? Chẳng lẽ hắn là kẻ ngu dốt?
Tần Tang không biết tình trạng này có bình thường hay không. Nhưng đã lâu như vậy mà tu vi chẳng tiến thêm được bước nào, lòng kiên nhẫn của hắn cũng dần cạn sạch, khó tránh khỏi nôn nóng.
Không có sư phụ chỉ điểm, Tần Tang chỉ đành tự mình nghiền ngẫm. Tầng thứ hai đột phá dễ dàng như thế, còn lần này lại bị cửa ải chặn đường. Ngoài bản thân công pháp ra, liệu có nguyên nhân nào khác hay không?
Chẳng hạn như việc tắm thuốc.
Sau khi ổn định ở Huyết Y Lâu, Tần Tang từng tìm dịp trở lại thành Tam Vu một chuyến. Nhưng hắn không gặp được đạo trưởng Tịch Tâm và Minh Nguyệt. Nghe nói chẳng bao lâu sau khi đạo quán bị cháy, hai người đã nhường đạo quán cho dân chúng gặp nạn, rồi xuống thuyền đi về phương Nam, rời khỏi Đại Tùy.
Tính thời gian thì đúng vào mấy ngày Đông Dương Vương và Trấn Thủy Vương dựng cờ khởi binh.
Không tìm được đạo trưởng Tịch Tâm, Tần Tang đành nghĩ cách khác. Hắn cũng lục tìm được vài phương thuốc bồi bổ gốc rễ, củng cố thân thể trong Huyết Y Lâu, tiếc rằng hiệu quả còn kém xa tắm thuốc.
Cổng viện bỗng vang lên tiếng gõ.
Hầu Tử Nước đứng bên ngoài hạ giọng bẩm:
- Đường chủ, tướng quân Chu đã đến.
Tần Tang mừng rỡ, vội đứng dậy chỉnh lại y phục rồi lớn tiếng nói:
- Mau mời vào!
Chẳng bao lâu sau, Hầu Tử Nước dẫn một viên trung niên mặc giáp trụ đẩy cửa bước vào. Người ấy đến trước mặt Tần Tang, khom mình hành lễ.
- Mạt tướng Chu Minh Quang bái kiến Tần tiên sinh!
Ngoài mặt, Tần Tang chỉ là mưu sĩ trong phủ Đông Dương quận chúa, không có chức quan. Người ngoài Huyết Y Lâu đều gọi hắn là tiên sinh.
Tần Tang đưa tay đỡ Chu Minh Quang dậy, nhìn y một lượt rồi cười nói:
- Tướng quân Chu, chúng ta là chỗ quen biết lâu năm, cần gì phải đa lễ. Lần này lại khiến tướng quân phải vòng đường tới huyện Hỗn Vũ, trong lòng Tần mỗ vẫn cứ thấp thỏm, chỉ sợ làm lỡ việc quân cơ của Đề đốc đại nhân.
Chu Minh Quang là thân tín của Mục tướng quân. Hai tháng trước, khi thành Hòa Ninh thất thủ, Tần Tang từng gặp y một lần.
Mục tướng quân không mất một binh một tốt mà phá được thành Hòa Ninh, lập công lớn. Lại thêm quận chúa tiến cử, ông ta được thăng làm Hữu Đề đốc doanh Kiêu Dũng. Chu Minh Quang cũng nhờ thế mà được cất nhắc, trở thành du kích tướng quân, thống lĩnh doanh nỏ.
Tần Tang cũng thuận danh chính ngôn thuận được thăng làm đường chủ Huyết Y Lâu, chỉ có công văn bổ nhiệm vẫn chưa đưa tới.
Điều duy nhất khiến Tần Tang bực mình là tên Vương Lưu kia làm chậm trễ quân tình, chẳng những không bị trừng phạt mà còn nhân lúc đánh thành Giang Châu vớ được món hời lớn. Giờ gã cũng đã trở thành Hữu Đề đốc doanh Tuyên Uy.
- Mạt tướng không dám!
Chu Minh Quang từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng chẳng khác nào địa ngục trong phủ Sở Đại Tráng, bởi vậy đối với Tần Tang hết sức cung kính.
- Tần tiên sinh, Đề đốc đại nhân nhờ mạt tướng hỏi thăm tiên sinh. Đại nhân vốn định đích thân tới bái kiến, tiếc rằng quân tình gấp gáp, đành dẫn quân theo đường lớn tiến về Bắc Bình Châu. Có điều, toàn bộ doanh nỏ dưới trướng đại nhân đều đã giao cho mạt tướng đưa tới đây, tổng cộng năm trăm chiếc nỏ thần, xin nghe tiên sinh điều động.
- Tốt lắm!
Tần Tang vỗ tay, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt.
Hắn chia phần lớn chiến công cho Mục tướng quân, lại ở lì huyện Hỗn Vũ suốt thời gian dài, cốt chỉ để chờ số quân nỏ này.
Mục tiêu của hắn chính là chùa Huyền Tế trong địa phận huyện Hỗn Vũ!
Sau khi nghe Viên Giác thượng nhân kể chùa Huyền Tế có di sản của người tu tiên, Tần Tang đã bắt đầu nghĩ cách lấy được thứ ấy.
Khinh công của hắn còn kém những cao thủ hàng đầu giang hồ, không thể lặng lẽ đột nhập chùa Huyền Tế. Viên Giác thượng nhân tuy đã chết, nhưng trong chùa vẫn còn cao thủ Tiên Thiên cùng vô số cao thủ hạng nhất trấn giữ.
Dĩ nhiên hắn có thể mượn năng lực của Diêm Vương để âm thầm giết người. Nhưng chùa Huyền Tế mang danh thánh địa, cả Đại Tùy không ai không biết. Một khi tin các vị cao tăng trong chùa bị giết sạch truyền ra ngoài, cả nước Đại Tùy ắt sẽ náo động long trời lở đất.
Trên Đại Tùy còn có tiên sư dòm ngó.
Nghĩ đi nghĩ lại, mượn sức thế tục vẫn là cách an toàn nhất. Đứng trước năm trăm chiếc nỏ thần, phương trượng chùa Huyền Tế cũng không dám ngang ngạnh, trừ phi lão muốn cả ngôi chùa bị diệt sạch.
Nghe Tần Tang nói mục tiêu là chùa Huyền Tế, Chu Minh Quang lộ vẻ khó xử.
- Tần tiên sinh, mạt tướng nghe nói trong chùa Huyền Tế có cao thủ Tiên Thiên trấn giữ. Chỉ năm trăm quân nỏ e rằng…
- Tướng quân Chu không cần lo lắng!
Tần Tang tự tin nói:
- Nếu cao thủ Tiên Thiên dám ra tay giết người thì tự có Tần mỗ ứng phó. Điều đáng lo duy nhất là đám tăng nhân chùa Huyền Tế ngang ngạnh khó thuần, vẫn một lòng hướng về ngụy đế, không chịu phục tùng triều đình. Vì thế mới cần tướng quân dẫn quân tới uy hiếp. Nếu bọn chúng biết điều, chịu nhận tội chịu phạt, vương gia cũng không muốn đuổi tận giết tuyệt. Ta đã chuẩn bị rượu thịt, phiền tướng quân mang về khao thưởng binh sĩ. Sáng sớm ngày mai lập tức lên đường, tránh làm lỡ việc hành quân. Sau khi thành công, Tần mỗ nhất định hậu tạ.
- Mạt tướng tuân lệnh!
…
Rạng sáng hôm sau, Tần Tang dẫn người Huyết Y Lâu hội quân với Chu Minh Quang. Ăn uống xong, cả đoàn lập tức hành quân gấp. Chưa đến giờ Ngọ, quân đã đóng trước sơn môn chùa Huyền Tế.
Giữa núi sâu ẩn một ngôi cổ tự.
Gió núi lay động rừng cây, lá cành xào xạc không ngừng.
Con đường lên núi được lát toàn bằng đá xanh rộng chừng nửa bước chân, trải thẳng từ chân núi lên tận cửa chùa. Năm kỵ binh đi song song vẫn còn đủ chỗ.
Chùa Huyền Tế.
Ba chữ lớn mạnh mẽ, cổ kính, nặng nề như đập thẳng vào mắt người nhìn.
Trước sơn môn có đôi sư tử đá, mắt lộ hung quang, lạnh lùng trừng trừng nhìn xuống con đường dẫn lên núi.
Bậc thềm cao ngất phủ đầy lá rụng. Không thấy bóng một nhà sư nào. Hai cánh cửa son cao mấy trượng khép chặt, bên trong im phăng phắc, đến tiếng chim cũng không có.
Gió thu hiu hắt.
Trước cửa chùa là một khoảng sân rộng và bằng phẳng. Tần Tang mặc giáp trụ của một binh sĩ bình thường, ngẩng đầu nhìn thánh địa võ lâm này. Ánh mắt hắn vượt qua bức tường cao, trông thấy những mái hiên cong vút bên trong.
Hắn nghe rõ tiếng thở căng thẳng vọng ra từ chùa Huyền Tế.
Chu Minh Quang dẫn đầu quay phắt lại, phất tay ra hiệu. Ngay sau đó, tiếng chân dồn dập vang lên. Hơn nghìn binh tướng lần lượt tản ra theo đội hình. Năm trăm chiếc nỏ thần đồng loạt lên dây, mũi tên chĩa thẳng vào cửa son.
Chu Minh Quang nhìn Tần Tang. Tần Tang khẽ gật đầu.
- Đổi sang tên lửa!
Chu Minh Quang quát lớn.
Tiếng quát vừa dứt, trong chùa Huyền Tế bỗng vang lên một tiếng niệm Phật trầm hùng.
- Khoan đã!
Tiếp đó là một loạt tiếng chân gấp gáp. Cửa son mở ra, một lão hòa thượng mặt mày hồng hào, râu tóc bạc trắng bước ra trước.
Theo sau lão, từng tốp tăng nhân nối đuôi nhau đi ra. Ai nấy đều căm phẫn, tay cầm gậy, từ xa chỉ thẳng vào đám binh sĩ.
Nhìn bộ cà sa trên người lão hòa thượng, Tần Tang thầm nghĩ, người này hẳn là phương trượng Viên Chân của chùa Huyền Tế, sư đệ của Viên Giác thượng nhân, đồng thời cũng là một trong những nhân vật được kính trọng nhất võ lâm Đại Tùy.
- A Di Đà Phật.
Ánh mắt phương trượng Viên Chân chan chứa vẻ thương xót. Lão đảo mắt nhìn quanh rồi dừng lại trên người Chu Minh Quang, cất giọng trầm xuống hỏi:
- Bần tăng là Viên Chân, dám hỏi tướng quân tôn tính đại danh?
Chu Minh Quang trầm giọng đáp:
- Ta là Chu Minh Quang, chẳng qua chỉ là một viên tướng dưới trướng vương gia.
Phương trượng Viên Chân gật đầu. Bỗng sắc mặt lão sa sầm, lên tiếng chất vấn:
- Tướng quân Chu, người trong chùa Huyền Tế đều là người xuất gia, xưa nay lấy lòng từ bi làm trọng, ngày ngày bạn cùng đèn xanh kinh Phật, không hề dính dáng việc đời. Chẳng hay chúng tôi đã phạm phải tội gì mà tướng quân phải huy động binh mã tới hỏi tội?
- Đèn xanh kinh Phật ư?
Chu Minh Quang nở nụ cười giễu cợt rồi ngửa mặt cười lớn.
- Đám tăng binh giúp ngụy đế giữ thành ở huyện Đô Lăng đã giết không biết bao nhiêu con em Đông Dương quận ta. Chẳng lẽ bọn chúng là đệ tử của nhà khác hay sao?
Sắc mặt phương trượng Viên Chân vẫn không đổi, lão lên tiếng phân bua:
- Tướng quân có điều chưa rõ. Đám tăng binh kia chỉ từng học võ trong chùa Huyền Tế. Sau khi xuống núi, chúng đã không còn liên quan gì đến bổn tự. Chuyện này, bần tăng đã đích thân giải thích với thế tử. Tướng quân cứ hỏi ngài ấy sẽ rõ.