Tần Tang gắng gượng đứng dậy. Thấy Diêm Vương ngoạm hồn phách của lão nhân Viên Giác bước ra, hắn liếc thân hình nay đã ngưng tụ rắn chắc hơn trước rất nhiều. Thấy nó chưa có dấu hiệu cắn ngược chủ nhân, hắn mới tạm yên lòng, lập tức tra hỏi hồn phách lão nhân Viên Giác.
Hắn vốn rất tò mò về chùa Huyền Tế, thánh địa võ lâm. Hắn cũng muốn biết trong những năm lão nhân Viên Giác ra ngoài ngao du, lão có từng gặp vị tiên sư nào khác hay không.
…
Đến khi hồn phách lão nhân Viên Giác tan biến, trên mặt Tần Tang hiện lên vẻ kinh ngạc.
Trước kia, những kẻ bị Diêm Vương giết đều chỉ lưu lại hồn phách trong thời gian xấp xỉ nhau. Vậy mà hồn phách lão nhân Viên Giác tồn tại chưa được bao lâu đã tan biến, chỉ bằng phân nửa người khác. Đây là lần đầu Tần Tang gặp chuyện kỳ lạ như thế.
Hắn nghĩ mãi không ra. Bao nhiêu điều còn chưa kịp hỏi, nào ngờ hồn phách đã tiêu tan.
Dẫu vậy, những gì moi được từ lão nhân Viên Giác cũng khiến Tần Tang cảm thấy chuyến đi này không uổng. Ít nhất, hắn không gặp phải tai họa vừa rồi một cách vô ích.
Thì ra sở dĩ lão nhân Viên Giác vừa nhìn đã nhận ra Tần Tang là người tu tiên, bởi mấy chục năm trước, chùa Huyền Tế từng giết một người tu tiên!
Khi ấy, kẻ vây đánh người tu tiên là hai vị tổ sư của chùa Huyền Tế, cả hai đều đã đạt cảnh giới Tiên Thiên.
Người tu tiên kia có thủ đoạn rất giống Tần Tang. Trong tay y cầm một chiếc chuông, chỉ khẽ lay động, một vị tổ sư của chùa Huyền Tế đã lăn ra chết không rõ nguyên do. Toàn thân chẳng hề có vết thương, giống hệt hòa thượng Mãng.
Vị tổ sư còn lại kinh hãi tột độ, liều mạng phản kích, thậm chí thi triển một môn tà công phải tiêu hao nguyên khí.
Người tu tiên kia nào ngờ một phàm nhân cũng có tốc độ kinh người đến vậy. Y hoảng hốt rút từ trong ngực ra một lá bùa, dựng lên màn nước, nhưng phản ứng quá chậm. Kiếm quang đã xuyên thẳng qua tim y.
Nhìn cái chết quỷ dị của hòa thượng Mãng, lão nhân Viên Giác lập tức nhớ tới chuyện cũ. Ban đầu lão còn do dự, nhưng nghe Tần Tang lên giọng dọa nạt, lão liền quyết định ra tay.
Nói cho cùng, cũng bởi Tần Tang lăn lộn giang hồ chưa đủ lâu, tự mình để lộ sơ hở.
Sau trận chiến ấy, hai cao thủ Tiên Thiên duy nhất của chùa Huyền Tế, một người chết, một người bị thương. Chùa Huyền Tế tổn thương nguyên khí nặng nề. Mãi đến khi lão nhân Viên Giác đột phá cảnh giới Tiên Thiên, cục diện mới dần ổn định.
Mà những gì chùa Huyền Tế thu được hoàn toàn không bù nổi tổn thất.
Trên người kẻ tu tiên kia chẳng có công pháp tu tiên như họ mong đợi. Ngoài chiếc chuông tím, hai lá bùa và một thẻ ngọc trơn nhẵn, y không còn thứ gì khác.
Bọn họ thử truyền chân khí vào chiếc chuông và thẻ ngọc, nhưng cả hai đều im lìm. Một trong hai lá bùa cũng bị họ phá hỏng.
Sau khi đạt cảnh giới Tiên Thiên, lão nhân Viên Giác liền rời chùa ngao du thiên hạ. Mục đích quan trọng nhất của chuyến đi ấy là tìm cách giải mã công dụng của chiếc chuông tím và thẻ ngọc.
Đại Tùy biến loạn, lão nhân Viên Giác nhận được tin truyền về môn phái. Trên đường trở về, lão vừa hay đi ngang huyện Hòa Ninh.
Tần Tang trầm ngâm hồi lâu rồi cúi xuống xách xác lão nhân Viên Giác lên. Toàn thân hắn bỗng mềm nhũn. Cuộc chạy trốn và giãy giụa ban nãy tuy diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng đã vắt kiệt sức lực của hắn.
Hắn vội vận hành U Minh Kinh một vòng, khôi phục phần nào sức lực, rồi quay lại nhặt xác hòa thượng Mãng. Sau đó, hắn đá tung cánh cửa lớn của phủ nha. Nhìn cảnh tượng bên ngoài, hắn lập tức hít ngược một hơi lạnh.
Hắn từng đích tay giết người, không chỉ một mạng.
Hắn cũng từng có mặt trên chiến trường hai quân giao chiến, từng chứng kiến cảnh xác chất thành núi, máu chảy thành sông, thảm khốc đến mức mái chèo cũng trôi nổi trên dòng máu.
Thế nhưng khi nhìn gần trăm thi thể nằm la liệt dưới đất, trên người chẳng có lấy một vết thương chí mạng, kẻ úp mặt, người ngửa lưng, tất cả đều bất động như những pho tượng, Tần Tang vẫn thấy dạ dày cuộn lên khó chịu.
Hắn cầm lá cờ Diêm La lên xem. Trên mặt cờ, mấy lỗ thủng đã biến mất. Diêm Vương ngoan ngoãn đứng nép sang một bên.
Hòa thượng Mãng cai trị huyện Hòa Ninh bằng kỷ luật sắt, lệnh cấm đi lại ban đêm cũng nghiêm ngặt vô cùng. Dù bên này gây ra động tĩnh lớn đến vậy, các nhà dân xung quanh vẫn đóng chặt cửa, chẳng ai dám ló mặt ra xem.
Tần Tang đưa mắt nhìn quanh, rồi dùng kiếm đâm vào chỗ hiểm của từng xác chết. Hắn gom thi thể chất cạnh nhà chứa củi, ném một mồi lửa vào. Chẳng bao lâu sau, phủ họ Chử đã chìm trong biển lửa.
Nhiều thi thể như vậy, đương nhiên không thể thiêu sạch. Nhưng Tần Tang chỉ cần che giấu tung tích lá cờ Diêm La. Đốt chúng thành những xác cháy đen là đủ.
Tần Tang đọc một quyển kinh. Nghĩ đến đôi tay mình đã nhuốm quá nhiều máu, làm bộ làm tịch như vậy quả thật chẳng khác gì kẻ đạo đức giả. Hắn bất giác cười khổ. Dường như bản thân hắn càng ngày càng trở nên lạnh máu.
…
Thư lại họ Mã khoác vội áo ngoài, lo lắng nhìn ra cửa sổ. Hắn đang viết công văn thì phát hiện bên ngoài bốc cháy.
Tại sao huyện lệnh Lý còn chưa sai người tới dập lửa?
“Rầm!”
Thư lại họ Mã vừa định quay vào phòng thay quan phục, hai chiếc đầu người đã bất ngờ bị ném xuống bàn trước mặt hắn. Hắn sợ đến thét lên, bàn tay run bắn, cây bút văng xuống đất. Cả người hắn ngã ngửa, kéo theo chiếc ghế lật nhào. Sau gáy đập xuống nền, hắn lại rú lên một tiếng.
- Đại hiệp tha mạng!
Thư lại họ Mã đã ngoài năm mươi, nhưng phản ứng vẫn nhanh nhẹn. Hắn lăn một vòng, quỳ rạp xuống đất, chẳng dám ngẩng đầu, cứ nhằm đôi chân trước mặt mà dập đầu.
- Đại hiệp có điều gì sai bảo, xin cứ nói. Lão già này nhất định làm theo. Xin đại hiệp mở lòng tha cho lão một mạng!
Hai cái đầu kia chính là đầu huyện lệnh Lý Kế và Chử Đại Tráng. Thư lại họ Mã suýt nữa bị dọa vỡ mật.
Hòa thượng Mãng được xưng tụng là cao thủ hàng đầu võ lâm mà còn chết chẳng rõ nguyên do. Thư lại họ Mã biết mình tuyệt đối không có sức chống cự.
Lại một tiếng “bịch” vang lên. Con dấu huyện lệnh bị ném xuống trước mặt hắn.
- Ra ngoài trấn an dân chúng. Đúng khắc thứ ba đêm nay, mang con dấu mở cửa thành. Nếu lỡ giờ, cả nhà ngươi cũng đừng mong giữ được mạng!
Thư lại họ Mã cúi đầu thề thốt:
- Đại hiệp cứ yên tâm. Lão già này nhất định làm cho thỏa đáng. Nếu không, chẳng cần đại hiệp ra tay, lão tự kết liễu là xong!
Tần Tang cười khẽ:
- Ngươi không hỏi vì sao ta muốn ngươi mở cửa thành à?
Mắt thư lại họ Mã đảo liên hồi, rồi hắn nghiêm nghị nói:
- Đại hiệp có điều chưa biết. Lão già này đã mong quân của vương gia kéo đến từ lâu! Tên ngụy đế hiện nay hoang dâm vô đạo, khiến trời cao nổi giận, giáng xuống thiên tai. Mười ba quận Đại Tùy vì thế mà xương trắng phơi đầy đồng, người người căm hận, trời đất cũng chẳng dung! Vậy mà đám tay sai của ngụy đế như Lý Kế vẫn u mê không tỉnh, cậy thế hiếp người. Lão chỉ hận tuổi già sức yếu, thân phận thấp hèn, đành phải ngoài mặt luồn cúi bọn ác nhân ấy. Bao năm qua, ngày đêm lão chỉ mong có một vị minh quân ra tay cứu vớt lê dân, bao nỗi xót xa đều phải nuốt ngược vào bụng. Hôm nay cuối cùng cũng được toại nguyện, lão nhất định dốc hết sức mình, báo đáp đại hiệp và vương gia…
Thư lại họ Mã nói xong một tràng đầy căm phẫn, đến lúc nhìn lại mới phát hiện đôi chân trước mặt đã biến mất từ bao giờ. Hắn rón rén ngẩng đầu lên, trước mặt đã chẳng còn bóng người.
…
Huyện Hòa Ninh thất thủ. Quân phản loạn nhòm ngó châu thành, đám quyền quý Giang Châu hoảng hốt, liên tiếp đưa ra những quyết định hồ đồ. Chúng cưỡng ép quân trấn thủ huyện Đô Lăng rút về cứu viện châu thành, giữa đường lại rơi vào phục kích, thua chạy tan tác.
Ngày hôm sau khi thành bị phá, Tần Tang đã rời khỏi huyện Hòa Ninh. Về sau nghe tin Vương Lưu nổi trận lôi đình, hắn cũng chẳng buồn để tâm.
Năm ấy, dân chúng Giang Châu đón năm mới giữa cảnh binh đao loạn lạc.
Chưa đầy ba tháng, châu thành Giang Châu thất thủ. Đại quân nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Giang Châu một thời gian ngắn, rồi chia làm hai đường. Một cánh đánh lấy Bắc Bình Châu, cánh kia tiến công Hổ Châu.
Khi ấy, Tần Tang đã ở huyện Hỗn Vũ thuộc Giang Châu được một tháng.
Hắn vẫn chưa thể đột phá tầng thứ ba của U Minh Kinh. Nay tu luyện suốt một đêm cũng khó tiến thêm, cứ mắc kẹt ở cửa ải ấy. Tình trạng này đã kéo dài tròn một tháng.