Nghe đạo trưởng Tịch Tâm kể, Tần Tang mới hay lão Ngô chưa đầy bốn mươi tuổi.
Lão Ngô quê ở quận Tiêu Minh, miền Bắc. Trước kia, vợ chồng lão có hai con trai và một con gái. Cả nhà sống nhờ ruộng nương. Tuy nghèo khó, nhưng ngày tháng vẫn còn qua được.
Năm ngoái, tai họa liên tiếp giáng xuống. Các quận miền Bắc khói lửa nổi lên khắp nơi, quân loạn chẳng khác gì giặc cướp, giết người vô tội như ngóe.
Ngôi làng của lão Ngô bị quân loạn cướp sạch. Vợ con đều chết thảm. Lão chỉ kịp dắt cô con gái út chạy thoát. Chẳng bao lâu sau, đứa bé đổ bệnh nặng. Không có tiền chữa trị, nó chết dọc đường.
Một nhà năm người đang yên lành, chớp mắt chỉ còn lại mình lão Ngô. Lão ngơ ngơ ngẩn ngẩn theo đồng hương chạy đến thành Tam Vu. Ban ngày, lão làm phu kéo thuyền ở bến đò đầu tiên để kiếm miếng ăn; ban đêm thì chui vào hốc cửa hoặc nép dưới mái hiên nhà người ta mà ngủ.
Đạo trưởng Tịch Tâm thấy lão đáng thương, bèn đưa lên núi cho ở nhờ.
Nào ai ngờ tình thế miền Bắc đã tan nát đến mức này. Đất nước rộng lớn như vậy, chẳng biết bao giờ mới có ngày yên ổn.
Xuân qua thu tới.
Mỗi sáng thức dậy, Tần Tang đều thấy lá rụng bị gió núi thổi đầy sân. Chẳng hay chẳng biết, hắn đã đến thế giới này tròn một năm.
Tần Tang kéo chặt vạt áo, đi về điện Thanh Dương chuẩn bị nhóm lửa sắc thuốc.
Nhóm lửa xong, hắn ra sân luyện quyền. Vừa hay lão Ngô cũng đi ngang qua.
Hai người gật đầu chào nhau. Lão Ngô còng lưng, lặng lẽ bước ra ngoài.
Tần Tang đứng nhìn bóng lưng khòm khòm của lão khuất dần bên ngoài đạo quán, rồi khẽ lắc đầu.
Hắn thật chẳng ngờ thân thể trông già yếu của lão Ngô lại khỏe đến vậy. Lão làm phu kéo thuyền đã hơn nửa năm, cũng chẳng thấy nhắc chuyện trở về quê.
Suốt nửa năm qua, lão Ngô ngày nào cũng đi sớm về khuya, kéo dây ngoài bến từ sáng đến tối, chưa từng nghỉ một ngày. Có hôm Tần Tang dậy muộn, cả ngày chẳng gặp lão lấy một lần.
Nhìn dáng vẻ của lão, Tần Tang thấy mình còn kém xa, từ đó càng chăm chỉ hơn, hiếm khi dám lười biếng.
Tần Tang chưa từng thấy lão Ngô cười dù chỉ một lần. Lão lại là người câm, mỗi khi gặp nhau, Tần Tang cất tiếng chào thì lão chỉ giơ tay đáp lại, trên mặt chẳng hề có chút biểu cảm.
Chẳng biết lão Ngô vẫn chưa gượng dậy được sau biến cố ấy, hay trái tim đã chết theo vợ con, chẳng còn thiết tha với bất cứ chuyện gì. Trong mắt Tần Tang, lão chẳng khác nào một cái xác biết đi.
Hai người cùng ở dưới một mái nhà, nhưng Tần Tang cũng không thấy bất tiện bao nhiêu. Ở lâu rồi, hắn dần quen với sự im lặng ấy.
Nửa năm qua, luyện quyền, tu luyện, ngâm thuốc chưa từng gián đoạn. Sau khi biết công hiệu của thuốc tắm, Tần Tang càng thêm sốt sắng. Mỗi lần đạo trưởng lên núi hái thuốc, hắn đều đi theo. Mấy chục ngọn núi quanh núi Hoàng Hoàng, hắn đã đặt chân đến khắp nơi.
Hai bên sông Vu Lăng, núi non hiểm trở, thú dữ tụ thành bầy. Vào sâu trong núi hái thuốc, bọn họ khó tránh khỏi gặp nguy hiểm.
Lần nguy hiểm nhất là khi gặp một bầy sói hoang.
Hôm ấy trời đã tối. Tần Tang và đạo trưởng đang nhóm lửa nấu cơm trong hang núi thì một bầy hơn chục con sói bị ánh lửa thu hút, lần mò kéo đến. Đến khi Tần Tang nghe tiếng sói tru, vội dập tắt lửa, thì đã muộn. Trong tay hắn chỉ có một thanh sắt đổi được từ chỗ người thợ đá.
Bầy sói vây kín cửa hang. Thứ bột đuổi thú làm từ phân mãnh thú của đạo trưởng cũng chẳng khiến chúng sợ hãi bỏ đi. Muốn sống, chỉ còn cách liều mạng.
Tần Tang cầm thanh sắt, một mình chặn ngay cửa hang. Hắn lấy thế một người giữ cửa ải, dùng gậy thay quyền, thi triển bài quyền Phục Hổ Trường Quyền.
Ban đầu, hắn tưởng đây sẽ là một trận ác chiến. Nào ngờ đánh đấm lại nhẹ nhàng hơn hắn nghĩ. Cửa hang chật hẹp, mỗi lần chỉ nhiều nhất ba con sói chen vào được. Một mình Tần Tang đối phó ba con sói dữ mà vẫn thong dong chống đỡ.
Dựa vào thanh sắt trong tay, hắn nện một gậy làm đầu con sói đầu đàn vỡ toác. Sau đó, thân hình hắn nhanh như chớp, liên tiếp đánh chết thêm mấy con. Những con còn lại cụp đuôi bỏ chạy.
Từ sau lần ấy, Tần Tang không cần mở miệng, mỗi lần lên núi hái thuốc, đạo trưởng đều nhất định kéo hắn đi cùng.
Sau trận thực chiến đó, Tần Tang mới nhận ra bản lĩnh của mình dường như đã thực sự không yếu.
Về sau, để kiểm chứng cảm giác ấy, hắn đến sơn trang của tiêu cục Vũ Uy xin giao đấu với các đệ tử của Dương Chấn. Trận nào hắn cũng giả vờ đánh không lại, nhưng trong bụng hiểu rất rõ, thật ra mình mới dùng chưa đến năm phần sức lực.
Quyền pháp của bọn họ mạnh hơn Phục Hổ Trường Quyền nhiều. Chiêu thức trông thì uy mãnh, nhưng vào mắt Tần Tang lại chậm chạp vô cùng. Nếu hắn muốn, hắn có thể dễ dàng tìm ra sơ hở rồi đánh trả.
Có được bản lĩnh này, suy nghĩ của Tần Tang cũng bắt đầu xoay chuyển.
Bấy giờ loạn quân miền Bắc vẫn chưa dẹp yên. Các quận lần lượt dựng cờ nổi dậy, nơi này vừa lắng xuống, nơi khác đã bùng lên. Những vị quận vương thì tìm cách đối phó qua loa, khiến quan quân phải chạy ngược chạy xuôi, mệt mỏi không chịu nổi.
Giữa năm, Thánh Hoàng ban chiếu khắp thiên hạ, kêu gọi người có chí ra miền Bắc tòng quân dẹp loạn. Ai lập được chiến công hiển hách sẽ có cơ hội phong vương phong hầu.
Chiếu thư truyền đến, thành Tam Vu lập tức xôn xao. Nhiều người có chí lớn kéo nhau lên phía Bắc phò vua, trong đó có ba đệ tử của Dương Chấn kết bạn đồng hành, quyết lập công dựng nghiệp.
Tần Tang cũng hơi động lòng, nhưng thứ hắn nhắm đến không phải vinh hoa phú quý.
Những lời đạo trưởng Tịch Tâm nói hôm ấy, hắn vẫn ghi sâu trong lòng. Tiên sư cũng chẳng thể dứt bỏ thất tình lục dục, vẫn phải hưởng vinh hoa phú quý. Nếu đến gần vương hầu quý tộc, có lẽ hắn sẽ có cơ hội tiếp xúc với tiên sư.
Có điều Tần Tang chưa từng trải qua chiến trận, trong lòng vẫn ít nhiều e ngại. Chiến trường vốn vô tình, lỡ chẳng may bị tên lạc bắn chết thì chẳng phải thiệt thòi quá sao?
Hơn nữa, thiên hạ rộng lớn, người tài giỏi chẳng thiếu. Rốt cuộc võ công của mình mạnh đến đâu? So với những cao thủ giang hồ có nội lực thì thế nào? Hắn có thật sự nổi bật được hay không?
Vì những lẽ ấy, Tần Tang mãi vẫn không quyết được. Cuối cùng, hắn chọn ở lại đạo quán, kiên nhẫn tu luyện U Minh kinh. Đợi đến khi đột phá tầng thứ nhất rồi tính tiếp.
Ngày qua ngày, Tần Tang miệt mài tu luyện. Luồng khí trong cơ thể từ bé bằng sợi tóc nay đã tụ thành một dòng nhỏ, cuồn cuộn chảy trong kinh mạch. Hắn cuối cùng cũng sắp đột phá.
Bồn thuốc hôm nay vừa mới thay. Càng đến gần lúc đột phá, nhu cầu về dược lực của Tần Tang càng lớn. Bồn thuốc trước đó chỉ dùng được năm ngày.
Tối hôm ấy, Tần Tang kiên nhẫn làm xong thời khóa buổi tối. Đợi đến khi đêm khuya vắng người, hắn đóng chặt cửa sổ, ngồi xếp bằng trên giường. Hắn thầm đọc Kinh Thanh Tĩnh hơn mười lượt, mãi mới lắng được tâm thần, tiến vào trạng thái tĩnh tọa, rồi vận chuyển công pháp.
Chớp mắt, năm vòng vận khí đã trôi qua. Luồng khí chạy trong kinh mạch. Tần Tang mơ hồ cảm nhận được, chỉ cần hoàn tất vòng tiếp theo, hắn sẽ có thể đột phá.
U Minh kinh không nói giữa hai tầng cảnh giới có còn cửa ải nào khác hay không. Tần Tang thấp thỏm vận chuyển công pháp. Sau một vòng vận khí, luồng khí trở về đan điền.
Tần Tang bỗng khẽ rên lên. Luồng khí trong đan điền sôi trào. Cơn đau căng tức dữ dội từ đan điền lan nhanh khắp kinh mạch, tiếp đó là cảm giác đau xé da xé thịt.
May mà cơn đau đến dữ dội nhưng đi cũng nhanh. Qua cơn đau, toàn thân lập tức nhẹ nhõm khoan khoái.
Trên mặt Tần Tang hiện rõ vẻ mừng rỡ. Chợt nhớ trong U Minh kinh có ghi phương pháp nhìn vào bên trong cơ thể, hắn theo bản năng hướng ý niệm về phía đan điền.
Ầm một tiếng, cảnh tượng trước mắt bỗng sáng tỏ. Cuối cùng hắn cũng thật sự nhìn thấy luồng khí kia.
Một dòng khí màu xanh lam cuộn mình trong đan điền, đẹp đến mê người.
Tâm niệm Tần Tang vừa động, luồng khí lập tức chuyển theo ý hắn. Nó tràn vào kinh mạch, cuồn cuộn như sông lớn, tốc độ vận chuyển nhanh hơn trước gấp mấy lần. Chẳng bao lâu, một vòng vận khí đã hoàn tất, hiệu quả tu luyện cũng rõ rệt hơn tầng thứ nhất rất nhiều.
Tần Tang tiếp tục tu luyện không ngừng. Đến vòng thứ mười, cơn đau quen thuộc vẫn không xuất hiện. Hắn mừng rỡ khôn xiết, đành tạm thời dừng lại.