Nửa canh giờ sau, nước thuốc dần nguội đi. Hai người lưu luyến mãi mới chịu trèo ra khỏi chum.
Tối đến, họ vẫn làm khóa lễ thường lệ rồi luyện quyền. Tần Tang đã quen với nếp sinh hoạt ấy. Đến giờ Hợi, hắn trở về phòng, bắt đầu tu luyện《Kinh U Minh》.
Một vòng vận hành chân khí vừa xong, Tần Tang đột nhiên dừng lại, mở bừng mắt. Gương mặt hắn đầy vẻ kinh ngạc.
Suốt thời gian qua, hắn đã quen với từng bước tiến bộ nhỏ nhoi sau mỗi lần tu luyện. Nhưng hôm nay lại khác hẳn. Chỉ một vòng vận hành mà hiệu quả đã sánh bằng nửa ngày khổ luyện trước kia!
Cảm nhận luồng khí trong người rõ ràng mạnh lên không ít, Tần Tang vội thu tâm trí, nhập định lần nữa, tiếp tục vòng vận hành thứ hai.
Hiệu quả của vòng thứ hai vẫn rất rõ rệt, chỉ là kém lần đầu đôi chút. Tần Tang tiếp tục điều khiển công pháp vận hành. Qua mỗi vòng, hiệu quả tăng trưởng lại giảm dần. Đến vòng thứ chín thì đã trở về mức bình thường.
Tu luyện xong chín vòng lớn, Tần Tang nằm xuống. Đáng lẽ hắn phải ngủ một canh giờ để lấy lại sức, nhưng phấn khích quá nên chẳng tài nào chợp mắt.
Lần này bỗng tiến bộ vượt bậc, nguyên do duy nhất chỉ có thể là nồi thuốc tối qua. Hắn không ngờ phương thuốc do lão đạo sĩ truyền lại chẳng những giúp bồi bổ gốc rễ, dưỡng mạnh nguyên khí, mà còn có tác dụng với cả《Kinh U Minh》.
Đúng là không hổ danh thần y trong cung!
Tần Tang âm thầm mừng rỡ.《Trường quyền Phục Hổ》quả nhiên đã được dùng đúng chỗ. May mà hắn kéo Minh Nguyệt cùng xuống chum, nếu không lão đạo sĩ tuyệt đối chẳng chịu bỏ riêng một phần thuốc cho hắn.
Nghĩ đến đây, Tần Tang vội lục lại trí nhớ. Hắn nhận ra trí nhớ của mình dường như cũng tốt hơn trước, bèn ghi nhớ từng vị thuốc, từng liều lượng trong phương thuốc. Sau này rời khỏi lão đạo sĩ, hắn vẫn có thể tự mình hái thuốc, sắc thuốc.
Có thuốc tắm trợ giúp, Tần Tang cuối cùng cũng trông thấy ánh sáng đột phá. Hắn phấn khích đến mức không sao ngủ được. Chẳng bao lâu trời đã sáng, Tần Tang lập tức trở mình ngồi dậy, hấp tấp chạy đến điện Thanh Dương nhóm lửa sắc thuốc.
Thầy trò hai người rửa mặt thay quần áo rồi vào đại điện. Thấy Tần Tang lần đầu tiên siêng năng đến vậy, cả hai không khỏi nhìn nhau.
Đạo trưởng Tịch Tâm vuốt chòm râu dài, cười híp mắt hỏi:
- Thế nào? Phương thuốc của bần đạo công hiệu ra sao?
- Ngài quả là thần y! Thuốc thần!
Tần Tang liên tục giơ ngón tay cái, mặt mày nịnh nọt, sán đến gần lão đạo sĩ:
- Đạo trưởng, ngài còn bao nhiêu phương thuốc cổ nữa? Có thể lấy hết ra cho tiểu tử mở mang tầm mắt được không?
Đạo trưởng Tịch Tâm hừ nặng một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
Minh Nguyệt bước đến bên Tần Tang, lưng hơi cựa quậy một cách không tự nhiên, nhỏ giọng hỏi:
- Sư huynh, tối qua huynh có cảm thấy gì không? Đệ cứ thấy trong người nóng ran, lại ngứa ngáy tê tê, mãi khuya mới ngủ được. Chẳng thấy khỏe hơn chút nào.
Rõ ràng Minh Nguyệt cũng bị dược lực tác động. Chỉ có điều cậu chưa biết《Kinh U Minh》, hiệu quả hấp thu thuốc kém xa Tần Tang, phần lớn dược lực đều hóa thành hơi nóng rồi lãng phí mất.
Tần Tang thuận miệng bịa chuyện:
- À, không cần sợ. Đệ đến tuổi dậy thì rồi.
Mãi đến lúc ngâm thuốc, Minh Nguyệt vẫn còn bám lấy hắn hỏi tuổi dậy thì là thứ gì.
Ngồi trong nồi thuốc, Tần Tang nhớ lại chuyện dược lực dần yếu đi trong lúc tu luyện đêm qua. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn. Nếu hắn vận hành《Kinh U Minh》ngay trong lúc ngâm thuốc thì sẽ thế nào?
Tu luyện công pháp chỉ cần ngồi xếp bằng, giữ tâm tĩnh lặng. Nước thuốc đục ngầu, người bên ngoài cũng chẳng thể nhìn thấy tư thế bên dưới. Nghĩ là làm, Tần Tang lập tức ngồi xếp bằng, bắt đầu vận hành công pháp.
Nào ngờ chưa hết một vòng, hắn đã cảm thấy từng cơn đau nhói truyền ra từ kinh mạch. Tần Tang quá quen với cảm giác ấy, vội vàng dừng tu luyện.
Minh Nguyệt vẫn nhắm mắt dưỡng thần, không hề phát hiện động tác lén lút của hắn.
Tần Tang cúi xuống nhìn nồi thuốc, ánh mắt hơi khựng lại. Màu nước quanh người hắn đã nhạt hơn bên cạnh Minh Nguyệt khá nhiều. Nếu trong điện Thanh Dương không tối om, sự khác biệt ấy hẳn đã lộ rõ.
Tần Tang vội khuấy đều nước thuốc, rồi cảm nhận luồng khí trong cơ thể. Quả nhiên tu vi đã tiến bộ rất nhiều, nhưng cơn đau trong kinh mạch cũng rõ ràng đến mức đáng sợ, dường như chỉ cần thêm một bước nữa là kinh mạch sẽ không chịu nổi.
Xem ra hấp thu quá nhiều dược lực chưa chắc đã là chuyện tốt. Tần Tang đành tạm gác ý định rời đạo quán, xuống núi tự lập.
Về sau, hắn chỉ có thể kiên nhẫn, mỗi lần hấp thu một lát rồi dừng lại.
Đến lần ngâm thuốc cuối cùng của ngày thứ bảy, dược lực trong nồi đã loãng đi rất nhiều. Bấy giờ Tần Tang mới dám thả sức hấp thu, vét sạch toàn bộ dược lực còn lại rồi mới chịu thôi, chẳng để phí một chút nào.
Ngâm thuốc xong, Tần Tang và Minh Nguyệt cạo hết bã thuốc còn lại trong nồi, mang ra ngoài đổ bỏ. Nồi nước vốn đen kịt, giờ lại trở nên trong veo hơn trước mấy phần.
Minh Nguyệt cầm chiếc gáo gỗ, đứng trước cửa đạo quán nhìn ra xa, giọng đầy lo lắng:
- Sư huynh, sao sư phụ vẫn chưa về?
Hôm nay lại là ngày lành. Một gia đình ở bến đò dựng nhà mới, chọn đúng ngày này để cất nóc nên mời lão đạo sĩ đến làm lễ cầu an, cầu phúc cho gia đình. Trời đã sắp tối hẳn, thường ngày vào giờ này họ đã chuẩn bị làm khóa lễ buổi tối, vậy mà lão đạo sĩ vẫn chưa trở về.
Tần Tang cau mày nói:
- Đệ ở lại trông đạo quán. Huynh xuống núi đón đạo trưởng.
Con lừa bị lão đạo sĩ cưỡi đi mất. Tần Tang vớ lấy một cây gậy gỗ, men theo đường núi đi xuống.
Rừng cây mọc ken dày. Cuối con đường núi chỉ còn lại một khoảng tối đen như hang sâu. Gió đêm thổi qua, lá cây xào xạc tứ phía, nom như có vô số bóng ma đang nhe nanh múa vuốt.
Nhưng Tần Tang chẳng thấy sợ hãi bao nhiêu. Dù hắn chỉ biết một môn quyền pháp thô sơ, sau khi tu luyện《Kinh U Minh》, tai mắt đều tinh tường, tay chân linh hoạt, động tác nhanh nhẹn. Nếu gặp sói dữ, hắn vẫn tin mình có thể liều mạng chống đỡ một phen.
Minh Nguyệt cũng học võ cùng hắn, nhưng ngay cả một chiêu của Tần Tang cũng không đỡ nổi, trong bụng buồn bực vô cùng.
Tần Tang còn chưa đi hết xuống núi đã trông thấy ba bóng người. Nhờ mắt tinh, hắn nhận ra người đi đầu chính là đạo trưởng Tịch Tâm.
Tần Tang chạy tới dắt lừa giúp lão đạo sĩ, vừa quan sát người xa lạ đi phía sau:
- Đạo trưởng, hôm nay sao về muộn thế?
Người kia thân hình hết sức thấp bé, trên lưng đeo một bọc hành lý lớn.
Lúc còn đứng xa, Tần Tang cứ tưởng lão đạo sĩ hồi xuân, dắt về một cô bé nào đó. Đến gần hắn mới nhìn rõ, hóa ra là một ông lão.
Người này chỉ cao hơn người lùn một chút, lưng còng, mặt vàng như sáp, nếp nhăn chằng chịt, trông chừng năm sáu mươi tuổi. Thế nhưng bước chân lại nhẹ nhàng, đi trên đường núi hiểm trở vẫn vững vàng, bám sát phía sau lão đạo sĩ. Chỉ nhìn dáng đi cũng biết đây là một người nghèo khổ quanh năm phải cuốc bộ.
Lão đạo sĩ chỉ vào người kia rồi nói với Tần Tang:
- Đây là Ngô thí chủ. Ngô thí chủ không nói được, trước kia làm phu kéo thuyền ở bến đò thứ nhất. Ông ấy vốn là người phương Bắc, vừa chạy nạn đến đây, không tìm được chỗ ở. Bần đạo mời ông ấy đến đạo quán ở tạm một thời gian. Phòng của con đang bỏ không, cứ để ông ấy ở phòng bên cạnh.
Lão đạo sĩ lại nói với người câm:
- Đứa trẻ này tên Tần Tang, đầu óc lanh lợi lắm. Sau này gặp chuyện khó khăn thì cứ tìm nó giúp.
Tần Tang mang trong người đầy bí mật, đương nhiên không muốn có người ở ngay bên cạnh. Nhưng đạo quán đâu phải của hắn, đành nén vẻ không vui trong lòng, lên tiếng chào:
- Lão Ngô, sau này cứ gọi tôi là Tần Tang... đệch!
Tần Tang vội vỗ nhẹ lên miệng, cười gượng phân bua:
- Tôi ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng, ông đừng để bụng.
Lão Ngô lúng túng, hai tay liên tục khoa múa, trong miệng phát ra mấy tiếng ú ớ. Quả nhiên ông ta là người câm.
Một người câm thì cũng chẳng có gì để nói. Ba người lặng lẽ trở về đạo quán. Lão Ngô theo họ ăn bữa tối, rồi Tần Tang dẫn ông ta đi nhận phòng.
Trở lại điện Thanh Dương, Tần Tang hỏi lão đạo sĩ về lai lịch của lão Ngô. Lão đạo sĩ khẽ thở dài.