Đúng như Hoàng Sào dự liệu, sau khi quân trấn Thái Ninh kéo đến, triều đình không điều thêm viện binh nữa.
Thế là quân quan triều đình và quân nghĩa quân đối mặt nhau. Hai bên dựng doanh trại ngang sức, dựa vào lũy kiên cố của mình, thỉnh thoảng lại mở những đợt dò xét đối phương.
Hoàng Sào và Vương Tiên Chi đều giao du rộng rãi trong giang hồ, có nhiều mối quan hệ. Họ chẳng những có thể điều quân cơ động đi cưỡng ép thu gom lương thực, mà còn lôi kéo được không ít lái buôn chợ đen bí mật bán lương cho nghĩa quân. Vì vậy, lương thảo của nghĩa quân chưa đến nỗi thiếu hụt.
Hơn nữa, trước đó bộ hạ của Vương Tiên Chi bị Tống Uy tập kích, phần lớn cao thủ đều mang thương tích, kẻ gãy chân, người gãy tay chẳng hề ít. Nhưng Hoàng Sào đã tìm được danh y và thuốc nối xương hiếm có. Càng kéo dài thời gian, những cao thủ ấy càng hồi phục hoàn toàn, thực ra lại càng bất lợi cho quân triều đình.
Rõ ràng Tống Uy đã bị lối đánh cơ động của Hoàng Sào hù cho chùn bước. Lão không nhân lúc quân Vương Tiên Chi suy yếu mà dốc toàn lực tấn công. Đợi đến khi viện binh của Tề Khắc Nhượng tới nơi, quân triều đình đã đánh mất thời cơ tốt nhất.
Cứ giằng co mãi chẳng phải cách. Hoàng Sào quyết định chủ động dẫn quân nghĩa quân xuất kích.
Người mở đường vẫn là Mạnh Khải. Chỉ nghe hắn hét vang:
- Mạnh Tuyệt Hải ở đây! Ngàn quân gặp ta cũng phải dạt ra!
Mạnh Khải vung rìu lớn, thúc ngựa phóng lên, tiếng thét dài vang dậy, khí thế sắc bén bức người. Hàng bộ binh trong trận thế “Ba nghìn quân Việt” của quân Tuyết soái vốn vững chắc như thành đồng, vậy mà bị kỵ binh dũng mãnh của Mạnh Khải xông thẳng vào, đánh lõm cả một mảng, gần như không chống đỡ nổi. Kỵ binh nghĩa quân lập tức theo sau, thừa thế xông lên chém giết.
Quân của Tề Khắc Nhượng lại xuất trận không nhiều, chẳng mấy chốc đã rơi vào thế yếu.
- Hí!
Bỗng tiếng quát thúc ngựa vang lên lanh lảnh. Bụi đất cuồn cuộn bốc cao, rồi tiếng vó ngựa dồn dập tràn tới như dòng lũ. Ánh đao thương loé lên lạnh buốt, người ngã ngựa đổ, tay chân đứt lìa văng tung tóe. Chỉ trong chớp mắt, đội bộ binh nghĩa quân vừa rời doanh trại đi tiếp viện cho kỵ binh đã bị chém mở một lối máu.
- Diệp Lạc Lương, nha tướng của quân Bình Lư, ở đây! Kẻ nào không sợ chết thì thúc ngựa xông lên!
Một hán tử mặt đen như than, thân hình vạm vỡ như tháp sắt, tay cầm trường mâu đầu rắn, trợn mắt ghìm ngựa quát lớn. Tiếng hét vang như sấm, chấn động cả chiến trường.
Tống Uy thống lĩnh quân của ba trấn Bình Lư, Trung Vũ và Tuyên Vũ, kéo đến đánh dẹp nghĩa quân. Diệp Lạc Lương xuất thân từ trấn Bình Lư, một trong ba trấn ấy. Bộ hạ Vương Tiên Chi không thể hoàn toàn ghìm chân quân Tống Uy, nên đội kỵ binh của Diệp Lạc Lương mới thừa cơ đánh xéo từ bên sườn tới.
Tướng sĩ nghĩa quân nhìn thấy kỵ binh dưới trướng Diệp Lạc Lương ai nấy đều mặc giáp kín người, đao thương sáng lạnh như sương, giáp trụ lấp lánh dưới nắng. Đáng sợ hơn cả là họ đều cưỡi những con ngựa cao lớn sản sinh ở bán đảo Giao Đông. Ngựa đã vạm vỡ, toàn thân còn được bọc giáp ngựa ghép bằng da và sắt, kín mít như phủ một lớp thép, toả ánh kim loại khiến lòng người khiếp sợ.
Đám kỵ binh mặc giáp kín từ đầu đến chân, trông chẳng khác nào những cỗ hộp sắt khổng lồ, lại cơ động vô cùng. Kỵ binh nhẹ của Hoàng Sào lập tức bị chúng lấn át hẳn, ai nấy nhìn mà kinh hồn táng đảm.
Diệp Lạc Lương lớn tiếng khiêu khích là vậy, nhưng gã tuyệt nhiên không định đấu tay đôi với Mạnh Khải hay Hoàng Sào. Kế hoạch của gã là dùng mấy trăm kỵ binh mặc giáp kín người này đánh tan bộ binh Hoàng Sào, rồi như búa tạ giáng xuống, phối hợp với quân Tề Khắc Nhượng vây đánh kỵ binh nghĩa quân, sau cùng giáng một đòn hủy diệt vào quân Hoàng Sào.
Thế nhưng Hoàng Sào ở phía sau đội ngũ trông thấy cảnh ấy lại cười ha hả. Lệnh vừa ban ra, cờ lệnh trong quân lập tức phất lên. Đội kỵ binh do Mạnh Khải dẫn đầu nhanh chóng tản ra, không màng đến bộ binh dưới trướng Tề Khắc Nhượng, mà như đàn ong vỡ tổ, rút về khắp bốn phía chiến trường.
Trong hàng bộ binh, từng cỗ chiến xa cũng lấp loáng ánh lạnh, đột ngột được đẩy ra. Ngựa kéo xe đưa chúng xếp thành một hàng kín kẽ, đối mặt với kỵ binh mặc giáp kín người của Diệp Lạc Lương.
Chiến xa! Ngày đầu gia nhập nghĩa quân, Chu Ôn đã phát hiện quân Hoàng Sào có rất nhiều cỗ quái vật sắt thép vốn phải bị đào thải từ gần nghìn năm trước. Thân xe làm bằng gỗ, bên ngoài đóng những tấm sắt. Xem ra phần lớn đều được cải tạo từ xe chở muối cỡ lớn.
Thấy vậy, Diệp Lạc Lương cười lớn:
- Hoàng Cự Thiên, tên giặc cướp nhà ngươi đúng là chẳng hiểu binh pháp! Năm xưa loạn An Sử, tể tướng Phòng Quản dùng chiến xa đánh địch, kết cục đại bại. Mấy món đồ cổ bị bỏ đi từ nghìn năm trước này, lôi ra chiến trận thì làm được trò trống gì?
Nghe gã nói vậy, kỵ sĩ mặc giáp dưới trướng thi nhau phụ họa.
Mạnh Khải nghe thế liền lớn tiếng phản bác:
- Sư tôn coi trọng chiến xa, ắt có lý của người. Ngươi thử nhớ lại trận Nận Châu xem, quân ta chính là dựa vào chiến xa bày trận, phục kích giết Tiết Sùng, Tiết độ sứ Thiên Bình. Ngươi bảo chiến xa vô dụng, đúng là nói nhăng nói cuội, thúi không chịu nổi!
Diệp Lạc Lương cười khẩy:
- Tiết Sùng tuy là hậu duệ danh tướng khai quốc Tiết Nhân Quý, nhưng khinh suất, thiếu mưu trí, lại khinh địch xông sâu nên mới trúng kế các ngươi mà bỏ mạng. Có liên quan gì đến chiến xa?
Nghe vậy, Chu Ôn thầm nghĩ: “Lời Diệp Lạc Lương nghe qua tưởng có lý, nhưng thực tình chẳng phải vậy.”
“Bấy giờ Phòng Quản dùng xe bò đánh địch, chẳng hề huấn luyện trước, sức húc của xe bò cũng không đủ. Hơn nữa lại đánh ngược gió, quân phản loạn An Sử thuận gió phóng lửa, tung khói mù mịt, vì vậy mới đại bại.”
“Chiến xa của quân ta đều do ngựa kéo, lại được huấn luyện thuần thục, có đủ kinh nghiệm thực chiến. Một kẻ thư sinh vô dụng trăm bề như Phòng Quản sao sánh nổi?”
- Kỵ binh Bình Lư, xung phong!
Diệp Lạc Lương vừa ra lệnh, toàn quân lập tức dàn hàng. Đám kỵ binh sắt thép người ngựa bọc giáp bắt đầu tăng tốc, cuốn bụi mù cuồn cuộn, như mãnh hổ xuống núi, nhào thẳng về phía quân nghĩa quân của Hoàng Sào đang chuyển hướng đối đầu. Chúng lao đi nhanh như chớp, thoắt tới thoắt lui, tựa mây bay điện xẹt.
Phía quân nghĩa quân, hàng chiến xa kéo thành một đường thẳng. Trên xe treo đầy dây xích sắt. Các giáp sĩ đánh xe lập tức nối những sợi xích lại với nhau, tạo thành một dãy xe liên kết bằng xích. Ngựa kéo xe thì lần lượt lùi ra phía sau xe, nằm rạp xuống.
Thấy vậy, Diệp Lạc Lương cười vang:
- Địch dùng xích sắt nối liền chiến xa, rõ là nhát gan hết chỗ nói! Quân ta chỉ cần đánh đổ vài cỗ, cả trận xe giặc sẽ đổ theo! Anh em, theo ta xông lên, lấy đầu Hoàng Sào, Hoàng Cự Thiên!
Hoàng Sào ở xa nghe thấy, chỉ mỉm cười không đáp. Hắn nhảy lên một cỗ chiến xa lớn, đích thân chỉ huy tác chiến.
Phía trước trận xe liên kết bằng xích có dựng tấm chắn. Giáp sĩ trên xe chia làm hai loại, người cầm giáo, kẻ cầm cung.
Kỵ binh triều đình mặc giáp sáng loáng, tay cầm giáo dài, gầm thét xông tới. Quân cầm giáo của nghĩa quân cũng lần lượt nâng thẳng trường thương, chuẩn bị nghênh địch.
Diệp Lạc Lương dũng mãnh xông lên trước nhất. Gã trợn mắt quát lớn, cây mâu đầu rắn dài một trượng tám xoay lượn hai bên, ánh lạnh loé lên, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Hai lính cầm giáo trên cỗ chiến xa phía trước quân nghĩa quân vừa dựng thương lên đỡ, đã bị mâu rắn của Diệp Lạc Lương cuốn phăng, cả người lẫn thương đều văng ra ngoài. Cung thủ trên xe đang định bắn tên, cũng bị gã vượt qua tấm chắn gỗ bảo vệ, một thương đâm ngã.
Sức va chạm của cả người lẫn ngựa cuồn cuộn kéo đến như nước sông lớn, nện thẳng vào chiến xa. Bánh xe rung bần bật, bắn vọt lên, suýt nữa lật nghiêng cả cỗ xe. Nhưng hai sợi xích nối với hai chiến xa hai bên đã ghìm nó lại, kéo xe trở về vị trí cũ.
Diệp Lạc Lương chợt phát hiện giữa những cỗ chiến xa thò ra vô số mũi thương sắc nhọn, đâm về phía vó ngựa, nhắm vào chỗ dưới giáp ngựa. Gã buộc phải thúc ngựa lùi gấp.
Trong trận thương còn lẫn những võ sĩ cầm đại đao. Lưỡi đao hai mặt đều bén, ánh lạnh bức người. Đó chính là Mạch Đao lừng danh đời Đường, phát triển từ kiếm chém ngựa đời Hán, được ca tụng là chém đâu người ngựa đều nát vụn, không gì cản nổi.
Trường thương của lính cầm giáo trên chiến xa được chế tạo đặc biệt, mũi nhọn hình chóp, chính là loại thương chuyên phá giáp. Thứ binh khí này chỉ dành cho những tay khỏe mạnh sử dụng, một nhát đâm xuống đủ sức xuyên thủng giáp nặng.
Chu Ôn cũng ẩn bên dưới chiến xa. Hắn cầm thanh bảo đao Đại Hạ Long Tước, bất ngờ nhảy ra, chém đứt vó một kỵ sĩ Bình Lư vừa bị trường thương chặn lại. Gã kia rầm một tiếng ngã ngựa. Chu Ôn vung đao định chém tiếp, nào ngờ Chu Tồn bên cạnh đã dùng Mạch Đao lướt qua cổ người nọ, gọt đầu kỵ sĩ xuống nhẹ như thái đậu phụ.
- Hầy, nhị ca, huynh đừng cướp công của đệ chứ!
Chu Tồn cười hề hề, vẫn cái vẻ thật thà ngờ nghệch ấy:
- Trước đó đệ đã chém tên đại tướng địch, cái gã tên Phượng Ca Ngâm gì đó rồi. Nhị ca còn chưa giết được tên địch nào, vậy để ca giết cho đã tay một trận đi.
Chu Ôn lắc đầu, thở dài.
- Địch còn cách hai mươi bước, bắn tên!
Hoàng Sào đứng trên một cỗ chiến xa khổng lồ, giơ tay cao quát lớn. Hắn mặc giáp vàng lấp lánh, thần uy lẫm liệt. Chỉ một câu nói bình thường của hắn cũng đủ sức quy tụ sĩ khí toàn quân. Đó là uy thế chỉ người sinh ra đã có tài làm thủ lĩnh mới sở hữu.
Đợi địch đến gần hai mươi bước mới bắn, thoạt nghe thật chẳng hợp lẽ. Nhưng cung thủ trên chiến xa không phải hạng tầm thường. Họ dùng loại cung cứng có sức bật cực mạnh. Tên bắn tới xé gió vun vút, chớp mắt đã xuyên qua giáp, ghim sâu vào xương thịt.
Thấy anh em lần lượt trúng thương, trúng tên, Diệp Lạc Lương thất kinh. Giáp người, giáp ngựa đều dày, số kẻ chết ngay sau một đòn không nhiều, nhưng ai nấy đều đau đớn mang thương, máu tươi tuôn ra không ngừng. Lúc này gã mới nhận ra mình quả thật đã khinh địch.
Ban đầu, kỵ binh bọc giáp kín người của Bình Lư ào tới như núi đổ biển dâng. Với sức mạnh tinh nhuệ của họ, vốn đủ sức phá thẳng trận bộ binh nghĩa quân. Nào ngờ Hoàng Sào dùng chiến xa nối bằng xích sắt, dựa vào trọng lượng khổng lồ của xe để chặn đà xung phong. Dù kỵ binh bọc giáp có sức va chạm đáng sợ đến đâu, cũng chẳng thể làm gì.
Sau mấy lượt xung phong vẫn không phá nổi trận xe, Diệp Lạc Lương cũng khôn ra. Gã ra lệnh, kỵ binh bọc giáp lập tức tách ra như sóng rẽ, vòng về hai bên trái phải quân Hoàng Sào, định đánh vào chỗ yếu ở hai cánh.
Nhưng Hoàng Sào đã đề phòng từ trước. Một mặt, hắn cho bộ binh kết trận vuông ở hai cánh, dựng chông gỗ trên mặt đất, bên trong bố trí cung thủ giương cung dài chờ bắn tên cầu vồng. Quân Thái Ninh của Tề Khắc Nhượng ở hướng còn lại vì thế không dám đánh vào sườn quân mình. Mặt khác, trận chiến xa vốn bày thành ba mặt, tạo thành một khung vuông chỉ chừa lối mở ở phía sau.
Diệp Lạc Lương chuyển hướng đánh vào cánh, nhưng dưới sự chỉ huy chính xác của Hoàng Sào, mấy lần xung phong đều thất bại. Gã đành lui quân, chỉnh đốn đội hình. Khi quay đầu nhìn đồng đội, gã thấy người chết không ít, người bị thương còn nhiều hơn. Một số chiến mã cũng bị thương, kỵ sĩ buộc phải xuống ngựa, mất khả năng xung phong.
Trận xe của tên giặc cỏ Hoàng Sào chết tiệt này đã khiến đội kỵ binh bọc giáp mà gã lấy làm tự hào bị mài mòn sức chiến đấu, thương vong thảm trọng. Diệp Lạc Lương thậm chí chẳng biết trở về doanh trại rồi sẽ ăn nói thế nào với đại soái Tống Uy!
- Thằng mặt đen kia kém xa Diêm soái. Tam Lang, đệ có muốn lấy đầu hắn, lập thêm một công nữa không?
Chu Tồn nháy mắt với Chu Ôn.
- Võ nghệ của gã không yếu. Giữa loạn quân, muốn giết gã đâu dễ.
- Hề hề.
Chu Tồn cười, kéo thi thể kỵ sĩ vừa bị hắn chém tới, lột áo giáp xuống:
- Đợi lát nữa địch bại lui hẳn, đệ cưỡi ngựa, thay áo giáp và giáp ngựa của quân Bình Lư, thừa lúc hỗn loạn lẻn vào, chặt đầu tên kia. Nhị ca sẽ giúp đệ. Trên đời chẳng việc gì khó, chỉ sợ mình không quyết chí. Ca đã cướp đầu người của đệ rồi, sẽ cố hết sức giúp đệ lập được công này.
Diệp Lạc Lương chỉnh đốn lại đội kỵ binh, vẫn không cam lòng. Gã vung mâu chỉ thẳng, ra lệnh cho kỵ binh xông lên lần nữa. Gã hoàn toàn không hay biết đầu mình đã lọt vào mắt hai anh em.