Gió thu hiu hắt, mưa thu lạnh lẽo.
Đất Hà Bắc vào cuối thu, chỉ riêng gió đêm đã buốt thấu xương. Mưa hạt lớn bất thần trút xuống, Chu Ôn lập tức cảm thấy hơi lạnh luồn thẳng vào cổ áo.
Hắn vòng qua Hà Bắc cũng vì một lẽ rất đơn giản. Muốn tới trấn Bình Lư theo đường thẳng, phải băng qua trấn Thái Ninh của Tề Khắc Nhượng. Chu Ôn vừa giết Khấu Khiêm Chi, phó tướng của Tề Khắc Nhượng, giờ còn đi ngang trấn Thái Ninh, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
So với vùng đất thuộc đạo Hà Nam, Hà Bắc rõ ràng hoang vu hơn nhiều. Cũng là đồng bằng bát ngát, vậy mà có khi đi liền mấy chục dặm chẳng thấy bóng người. Ruộng bằng vốn thích hợp cày cấy, nay lại thành nơi cỏ hoang mọc đầy, cáo sói ẩn mình.
Chu Ôn đã chán ghét đến tận cùng triều đình mục nát, nhưng vẫn phải thừa nhận rằng chuyện vét sạch của dân thì núi này còn có núi khác cao hơn. Đám thân binh ở các trấn phiên Hà Sóc quả thật chẳng phải hạng vừa.
Mưa xối xuống, chẳng mấy chốc mặt đất đã nhão nhoét. Hai tấm che bùn hai bên bụng ngựa cũng loang lổ những vệt đất bắn.
Mưa càng lúc càng nặng hạt, màn đêm càng thêm tối. Chiếc đèn bão đặt trong chụp kính dưới đầu ngựa chao đảo theo gió dữ, khi sáng khi tắt, tưởng chừng sắp lụi.
Chu Ôn vội lấy nón rộng vành trên lưng ngựa thồ, che lên đầu, rồi kéo Lan Tố Đình từ phía sau vào lòng, trùm kín nàng dưới áo choàng.
Cô gái ngoan ngoãn nép vào ngực hắn, chẳng nói chẳng rằng.
Nhưng gió lùa mưa tạt vẫn chẳng chút nương tình, từng hạt mưa quất vào mặt và áo quần hai người. Có hạt đã kết thành mưa đá, đập lên da thịt đau rát.
Trận mưa lạnh buốt thế này, đừng nói người, ngay cả ngựa to khỏe mà bị dầm lâu cũng khó tránh cảm lạnh.
- Hắt xì!
Chu Ôn nghe nàng khẽ hắt hơi. Cúi xuống nhìn, gương mặt nhỏ đã ửng đỏ vì gió rét.
Một cô gái mảnh mai như nàng, bị mưa lớn dội xối xả thế này, thân thể sao chịu nổi.
Hắn đặt tay lên trán Lan Tố Đình, cảm thấy da nàng đã hơi nóng.
Chu Ôn bắt đầu hối hận vì sao không chuẩn bị một chiếc áo choàng da cáo. Thứ ấy vừa giữ ấm, vừa che được mưa tuyết.
Nhưng lúc này, điều cấp thiết nhất là tìm chỗ trú mưa.
Nương ánh đèn bão leo lét, hắn nhìn quanh bốn phía. Đồng hoang trải rộng, chẳng thấy lấy một bóng cây lớn.
Gặp tình cảnh này, Chu Ôn không phải không có cách xoay xở.
Nếu không còn cách nào khác, hắn có thể tìm một bờ đất hay nấm mồ, đào một cái hốc rồi mặc nguyên áo chui vào. Hốc đào rộng hơn thì còn có thể nhóm lửa bên trong. Thanh bảo đao Đại Hạ Long Tước sắc bén đến mức chém sắt như bùn, dùng đào đất cũng chẳng sợ mẻ lưỡi.
Nhưng đào hốc tốn thời gian, mà trong lúc ấy hai người phải chịu mưa gió vùi dập.
Chu Ôn lo lắng không phải vô cớ.
Lan Tố Đình yếu đuối, tay trói gà không chặt, thân thể còn chưa phát triển đầy đủ. Những cô gái như nàng vốn rất dễ nhiễm bệnh. Chỉ một trận cảm lạnh cũng thường đủ lấy mạng người.
Nàng chưa từng làm việc đồng áng, vốn chẳng hợp với chuyến đi xa thế này.
Chu Ôn muốn rèn luyện nàng nên mới đưa nàng theo. Nhưng nếu nàng xảy ra chuyện, hắn không những sẽ ân hận đến suốt đời, mà uy tín của hắn trong doanh trại cũng bị tổn hại nghiêm trọng.
Đúng lúc đầu óc rối bời, phía xa bỗng hiện lên một mảng đen sì, nom như một dãy nhà.
- Phía trước hình như có nhà dân. Chúng ta…
Lan Tố Đình lại hắt hơi, giọng run run:
- Có thể xin tá túc một đêm, tránh mưa không?
Ngựa như nghe hiểu lời nàng, cất tiếng hí vang, dường như tán thành đề nghị ấy.
Đề nghị này đương nhiên hợp ý Chu Ôn. Với một hiệp khách, chủ nhà có muốn đón tiếp hay không cũng chẳng quan trọng. Nếu họ không mến khách, thậm chí còn có thái độ xấc xược, chỉ cần kề dao vào cổ họ, họ sẽ biết thế nào là niềm nở.
Hắn lập tức thúc ngựa về phía dãy nhà kia.
Chẳng bao lâu, hai người đã tới trước cổng. Tường đỏ ngói xanh, trông rất bề thế. Thật không ngờ giữa cánh đồng hoang vắng không bóng người lại có một tòa nhà lớn, gồm ba lớp sân.
Trong nhà tối đen như mực, chẳng biết có ai ở đó không.
Chu Ôn ôm Lan Tố Đình nhảy xuống ngựa, dùng khoen dao nện mạnh vào cổng mấy cái rồi lớn tiếng gọi:
- Chủ nhà có ai ở nhà không? Ta đưa em gái tránh mưa, chỉ xin tá túc một đêm. Nếu cần tiền bạc, chúng ta sẽ trả.
Hắn gọi liền mấy lần, bên trong vẫn im bặt.
Lan Tố Đình khẽ nói:
- Tướng quân, mái cổng này đã đủ che mưa rồi. Hay chúng ta nghỉ qua đêm ở đây…
Đôi mắt hạnh cong như trăng non khẽ chớp, hàng mi thanh mảnh rung rung, khiến người ta chỉ muốn che chở nàng.
- Không được! Trông nàng đã nhiễm lạnh rồi. Dưới cổng gió lùa dữ thế này, mưa còn tạt vào, sao nàng chịu nổi? Nhất định phải vào nhà nghỉ ngơi!
Nói rồi, hắn luồn lưỡi dao vào khe cổng, vung đao chém mạnh. Chốt cửa bị chặt đứt sau mấy nhát. Chu Ôn dùng sức đẩy, cánh cổng kẽo kẹt mở toang.
Trong sân vẫn tối om, không một đốm sáng.
Hắn để hai con ngựa dưới mái cổng, ngay trên bậc đá. Nước từ bộ lông chúng tuôn xuống ào ào, nom chẳng khác nào vừa bơi dưới sông lên.
Chu Ôn ôm chặt Lan Tố Đình, tay trái cầm chiếc đèn bão chụp kính soi đường, tay phải cầm đao, bước vào sân. Hắn thầm nghĩ, tuy là tình thế cấp bách, nhưng tay cầm hung khí, tự tiện xông vào nhà dân thế này, trông chẳng khác gì tên cướp giết người cướp của.
Nhưng thời loạn, khiến người ta sợ còn hơn để họ tưởng mình dễ bắt nạt.
Cùng lắm, xong việc thì xin lỗi, bồi ít tiền là được.
Cổng hoa dưới mái hành lang hai bên đang mở rộng. Chu Ôn sải bước qua đó, tiến vào sân chính. Hai dãy nhà phía đông và phía tây đều tối đen, vắng lặng đến mức chẳng nghe thấy một tiếng người.
Hắn nghĩ, chủ nhà không có ở đây thì càng tốt. Dù trong nhà không có than, chẻ một hai món đồ đạc ra cũng đủ nhóm lửa.
Vòng qua bức bình phong trong sân chính, hắn tới dưới mái hiên nhà lớn. Chu Ôn đứng trước cửa gọi lớn mấy tiếng, vẫn chẳng ai đáp lời, bèn định tung chân đá cửa.
Đúng lúc ấy, giọng Lan Tố Đình hơi khàn bỗng vang lên trong lòng hắn:
- Tướng quân, cẩn thận!
Một cô bé chưa từng học võ như nàng mà cũng cảm nhận được luồng sát khí vừa bùng lên.
Cánh cửa chính gồm bốn cánh, làm bằng gỗ đàn xanh, lặng lẽ mở ra. Mấy vệt sáng lạnh nhanh như chớp lập tức lao thẳng vào mặt Chu Ôn!
Hắn đẩy Lan Tố Đình ra sau lưng, vung đao chém gạt những vệt sáng đang ập tới.
Lưỡi đao vừa chạm vào chúng, hắn chỉ cảm thấy chúng bỗng mềm nhũn, nhẹ tênh, chẳng thể dùng sức đánh bật.
Thì ra đó là những sợi tơ.
Nhưng Chu Ôn chẳng hề nghi ngờ. Những sợi tơ dai đến khác thường này, một khi được kéo căng rồi quất tới với tốc độ cao, chắc chắn có thể cắt toạc da thịt hắn.
Lan Tố Đình thở dốc phía sau, đưa ra phỏng đoán:
- Chẳng lẽ là đồng đảng của Nhan Cảnh Minh?
Chu Ôn vốn tài giỏi nên bị người ghen ghét. Sau khi thấy chuyện bất bình, hắn ra tay cứu người rồi chém chết Nhan Cảnh Minh, đệ tử của Vương Tiên Chi. Tuy Vương Tiên Chi đã nói sẽ không truy cứu, nhưng trong quân của ông ta, e rằng còn nhiều kẻ muốn lấy mạng Chu Ôn hơn.
Nhưng suy đoán của Lan Tố Đình không phải phán đoán của một quân sư giỏi.
- Nếu là các tướng trong quân minh chủ Vương Tiên Chi ra tay, trừ phi họ biết trước tương lai. Bằng không, sao họ có thể dựng sẵn một tòa nhà lớn ngay trên đường chúng ta đi, lại còn đoán được chúng ta sẽ vào đây tránh mưa?
Chu Ôn hạ giọng nói với nàng.
Vô số sợi tơ khác đã như thoi dệt của nàng tiên dệt vải, vun vút bắn về phía hắn. Nghe tiếng động, phần lớn rõ ràng không phải do người phóng ra. Chắc hẳn ngay trước cửa đã giăng sẵn cơ quan.