- Đi muôn dặm đường, thắng từ ngoài nghìn dặm! Các huynh đệ, theo ta xông lên!
Khấu Khiêm Chi vung ngang đại đao, quát vang. Áo choàng sau lưng tung bay phần phật, thân hình hắn hóa thành một luồng gió lốc, lướt đến trước mặt một viên tướng quân Thảo. Người kia còn chưa kịp phản ứng, thanh bảo đao Tỉnh Trung Nguyệt đã nhẹ nhàng lướt qua.
Lưỡi đao sắc bén như kéo cắt giấy. Máu nơi cổ viên tướng phun trào, cuồn cuộn như suối vỡ bờ. Thân hình khoác giáp, đội mũ sắt đổ ầm xuống đất, xem ra không thể sống nổi.
Một đòn chém chết tướng địch, Khấu Khiêm Chi vẫn còn dư sức. Hắn lập tức xoay người, nghênh đón Mạnh Khải, kẻ vừa rồi đang đánh đâu thắng đó.
Thấy Khấu Khiêm Chi giết chết Lữ doanh tướng, Mạnh Khải nổi giận đùng đùng. Cây rìu lớn hình cánh hoa trong tay gã vung lên, tựa như năm tráng sĩ thần thoại hợp sức bổ núi. Ánh rìu loé sáng, xé gió rít lên, uy thế rung chuyển cả non cao, bổ thẳng xuống đầu Khấu Khiêm Chi.
Khấu Khiêm Chi cưỡi ngựa lao tới, nhuệ khí đang lúc dâng cao. Mạnh Khải thì đã chém giết suốt dọc đường, sức lực hao hụt vài phần. Thanh Tỉnh Trung Nguyệt trong tay Khấu Khiêm Chi phủ một lớp ánh vàng nhàn nhạt. Hắn vung ngang đao đón lấy, mượn thân mình dẫn sức rìu của Mạnh Khải truyền xuống mặt đất, hóa giải toàn bộ lực bổ.
Ngay sau đó, hắn lật sống đao, dồn sức phát chiêu. Đường đao ngầm hợp lẽ biến hóa, tròn trịa tự nhiên, phảng phất phong thái của một bậc cao nhân.
Chiêu thức của Khấu Khiêm Chi trôi chảy như nước. Lực phản chấn từ sống đao truyền sang khiến Mạnh Khải cũng phải lùi liền mấy bước. Còn Khấu Khiêm Chi chỉ mỉm cười, dáng vẻ ung dung tự tại.
Chỉ hai chiêu, hắn đã chém chết một viên tướng quân Thảo, lại ép lui Mạnh Khải, kẻ trước đó không ai cản nổi. Khí thế chém giết ngút trời của Mạnh Khải lập tức bị phá tan.
- Muôn năm thắng trận! Muôn năm thắng trận! Khấu soái muôn năm thắng trận!
Quân Thái Ninh tức thì reo hò vang dậy như sấm. Hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân cũng xuống ngựa tham chiến. Kẻ nào kẻ nấy hung mãnh như hổ sói, chém giết khiến đầu người lăn lóc. Chỉ trong khoảnh khắc, thế bại của quân Thái Ninh đã được xoay chuyển.
Khấu Khiêm Chi dựa vào nhuệ khí của người vừa đến, chém chết Lữ doanh tướng, rồi dùng sức khéo léo đánh lui Mạnh Khải. Điều ấy không có nghĩa võ công của hắn vượt xa Mạnh Khải, nhưng hiệu quả tạo ra lại khiến sĩ khí hai bên lập tức đổi chiều.
Màn thể hiện ấy của Khấu Khiêm Chi chỉ trong chớp mắt đã đảo ngược tinh thần đôi bên. Quân Thảo kinh hãi, sa sút, rơi vào thế cực kỳ bất lợi.
Đúng lúc nguy cấp, từ phía sau chiến đoàn quân Thảo, một bóng đen nhẹ nhàng bay tới.
- Xem ra đã đến lúc lão phu ra tay rồi.
Người kia tháo chiếc nón rộng vành đan bằng nan tre trên đầu xuống, để lộ gương mặt một trung niên thanh tú, nho nhã, tựa bậc thư sinh khiêm cung. Quân Thảo trông thấy hắn, ban đầu còn ngẩn ra, sau đó đồng loạt reo hò mừng rỡ.
Người vừa đến chính là phó minh chủ Chấn Y Minh, Liễu Ngạn Chương.
Liễu Ngạn Chương là cánh tay phải của Vương Tiên Chi, đệ nhất cao thủ thiên hạ. Võ nghệ của hắn tuyệt đối không thể xem thường. Thậm chí có thể nói, cho dù Tuyết soái Tề Khắc Nhượng đích thân ở lại doanh trại, cũng đủ sức chống đỡ hắn.
Có Liễu Ngạn Chương ở đây, còn phải lo Khấu Khiêm Chi không có người đối phó hay sao?
Để sắp đặt lá bài tẩy này, Chu Ôn đã tốn không ít tâm tư.
Gã bày kế, mời Vương Tiên Chi mấy ngày liền đích thân xuất trận, dẫn quân đến bãi đất trống trước doanh trại Tống Uy khiêu chiến. Liễu Ngạn Chương là phó minh chủ, đương nhiên luôn đi theo bên cạnh.
Nhưng thực ra, Liễu Ngạn Chương đã sớm được một kẻ đóng giả có dung mạo tương tự thay thế. Ngày thường hắn vốn kín tiếng, hào quang lại bị Vương Tiên Chi che lấp, nên kẻ địch tuyệt đối không nhận ra hắn đã âm thầm rời khỏi doanh trại.
Chu Ôn tuy là đệ tử chính truyền của Hoàng Sào, nhưng tuổi còn trẻ, thâm niên chưa nhiều, chức vị chỉ tương đương một viên doanh tướng. Vì vậy, gã bí mật mời Liễu Ngạn Chương tới đây, vừa để làm quân cờ quyết định thắng bại vào thời khắc then chốt, vừa mượn uy thế của hắn nhằm tăng thêm sức ép lên mọi người.
Liễu Ngạn Chương ung dung mỉm cười:
- Lão phu là phó minh chủ của Vương minh chủ. Nay đã đến doanh trại Diêm soái, thân là khách tướng tới trợ chiến, bất kể địa vị trên giang hồ ra sao, trận này lão phu đương nhiên phải nghe lệnh Tiểu Chu tướng quân. Nhưng cường địch đang ở trước mặt, lão phu cũng nên tự mình ra tay ứng phó.
Lời ấy vừa dành cho Chu Ôn đủ thể diện và ủng hộ, vừa khéo léo phô bày thực lực của bản thân. Quả là nói năng kín kẽ, tròn trịa.
Lâm Ngôn, cháu ngoại của Hoàng Sào, lên tiếng:
- Phó minh chủ Liễu thật cao nghĩa. Lấy đại cục làm trọng, chúng ta đều khâm phục.
Liễu Ngạn Chương khẽ cười:
- Hai nhà chúng ta cùng dựng nghĩa quân, thảo phạt kẻ cường bạo, cần gì phải phân biệt đây đó?
Thanh trường kiếm sau lưng hắn rời vỏ, mũi kiếm chĩa thẳng về phía Khấu Khiêm Chi. Động tác thuần thục đến mức lão luyện. Chiêu thức thoạt nhìn bình thường, nhưng bên trong lại ẩn chứa một sức mạnh sâu kín, như muốn khắc thẳng vào lòng người. Không hổ danh một bậc đại gia thành danh trên giang hồ.
Đúng lúc ấy, mặt đất bỗng vang lên tiếng ù ù dữ dội. Trời long đất lở, cả chiến trường rung chuyển.
Khấu Khiêm Chi ngẩng đầu nhìn trời, tự nhủ:
- Đến lúc rồi.
Quân Thảo lập tức xôn xao bàn tán.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
- Chẳng lẽ động đất?
Mạnh Khải cùng phó tướng Ban Phi Lãng chợt biến sắc. Ban Phi Lãng kinh hãi kêu lên:
- Không đúng! Tiếng động phát ra từ hướng sông Bắc Biện. Chẳng lẽ…
Gã nhìn về phía Chu Ôn:
- Hoàng soái rõ ràng đã dẫn quân chủ lực rời doanh, kìm chân Tề Khắc Nhượng. Theo lẽ, lúc này Tề Khắc Nhượng phải đang rút quân, tìm cách quay về cứu viện đại doanh mới đúng…
- Không sai. Đê đã bị đào phá.
Sắc mặt Chu Ôn dần đỏ bừng rồi chuyển sang xanh mét. Gã tuy giỏi mưu lược, nhưng tuổi còn trẻ, máu nóng bừng bừng, đâu phải lão hồ ly đã tu thành tinh. Muốn giấu được vui giận trên mặt, nén được buồn mừng trong lòng, quả là chuyện quá sức với gã.
Chu Ôn nghiến răng nói:
- Tề Khắc Nhượng vốn có thể phá đê từ sớm, nhưng hắn cố ý kéo dài thời gian, mượn công trường sông Bắc Biện tiếp tục bào mòn nhuệ khí quân ta.
Gã nói tiếp:
- Trước khi rời khỏi công trường sông Bắc Biện, Tề Khắc Nhượng đã sai người phá đê đến mức giới hạn. Con đê lúc ấy đã yếu đến cực điểm. Sau khi hắn rút đi không lâu, đê sẽ không chịu nổi sức nước, tự sụp xuống, khiến lũ lớn cuồn cuộn tràn ra!
Lâm Ngôn vội hỏi:
- Vậy những tướng sĩ trong đường hầm chẳng phải…
Chu Ôn chỉ có thể thở dài.
Nước sông cuồn cuộn tràn ra. Tuy chưa đủ nhấn chìm đại doanh thành Yển Vương, nhưng chắc chắn sẽ theo các đường hầm đổ vào. Những chiến sĩ còn mắc kẹt bên dưới, chưa kịp thoát ra, chẳng bao lâu nữa sẽ bị dòng nước không ngừng dâng lên nhấn chìm trong bóng tối, chết chẳng rõ đầu đuôi, hồn về cõi chết.
Chu Ôn từng thề chắc như đinh đóng cột rằng chỉ cần giành trước một bước, đánh úp doanh trại, là có thể phá tan toàn bộ kế hoạch của Tề Khắc Nhượng. Nào ngờ gã vẫn tính sót một nước. Những tướng sĩ tin tưởng gã, giờ đây sẽ bị dòng nước cuồn cuộn nuốt chửng giữa bóng tối và tuyệt vọng.
May thay, quân Thảo hành động cực nhanh. Phần lớn tướng sĩ tập kích doanh trại đã giết xuyên qua đường hầm, thoát ra ngoài, nên tổn thất chưa đến mức quá lớn. Tề Khắc Nhượng rút quân vội vã, không thể tính toán thời gian chuẩn xác đến thế. Bởi vậy, nước lũ đến chậm hơn dự liệu.
Thế nhưng những huynh đệ ở lại chặn hậu nay chắc chắn không còn đường sống, chẳng ai cứu nổi. Nước lũ tràn vào đường hầm lại cắt đứt liên lạc giữa họ và đại doanh, khiến lòng quân Thảo bắt đầu dao động.
Mà điều then chốt nhất của chiến tranh, chính là lòng người và sĩ khí.
Chu Ôn bỗng siết chặt hai nắm tay, ánh mắt loé lên vẻ sắc bén. Gã dứt khoát nói với Liễu Ngạn Chương:
- Phó minh chủ Liễu, vãn bối xin đích thân giao chiến với Khấu Khiêm Chi. Xin tiền bối ra tay kìm chân hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân là được!
Lời còn chưa dứt, gã đã giơ thanh đại đao Hạ Long Tước lên. Lưỡi đao ngân vang, mang theo cơn giận dữ phừng phừng cùng sát ý quyết tuyệt, bổ nhào về phía Khấu Khiêm Chi.
Dù trước đó suýt nữa đã chết dưới đao Khấu Khiêm Chi, Chu Ôn vẫn không hề sợ hãi.
Khấu Khiêm Chi bình thản nói:
- Trông ngươi có vẻ muốn giết ta.
- Đương nhiên!
Chu Ôn quát lớn, thân hình lao tới.
Khấu Khiêm Chi vẫn điềm nhiên:
- Toàn bộ kế hoạch của Tề soái, ta cũng có góp phần sắp đặt. Nói ra thì hành động quan trọng nhường này lại được Hoàng Sào giao cho ngươi phụ trách. Kẻ nhìn thấu mưu kế của Tề soái, rồi định ra phương án phản kích, hẳn chính là tiểu tử ngươi. Tuổi còn trẻ mà đã có tài trí như vậy, nếu chết ở đây chẳng phải đáng tiếc lắm sao?
Chu Ôn gầm lên như hổ, ánh đao réo rắt, đâm thẳng vào ngực Khấu Khiêm Chi:
- Ngươi chết hay ta mất mạng, cứ đánh một trận rồi sẽ biết!
Thanh Tỉnh Trung Nguyệt trong tay Khấu Khiêm Chi vung lên, chặn ngang thế đao của Chu Ôn.
- Nếu ngươi thương tiếc những người kia chết thảm, đau lòng vì vợ con cha mẹ của họ, vậy những tướng sĩ quan quân chết dưới tay các ngươi cũng có vợ con cha mẹ. Chẳng lẽ họ không phải người hay sao? Đã bước vào chiến trường thì phải có giác ngộ bị giết.
- Ngươi nói không sai!
Chu Ôn liên tiếp chém ra mấy đao. Ánh đao dồn dập như sóng biển xô bờ, lớp sau nối lớp trước, không lúc nào ngừng nghỉ.
- Điều ta hận chính là bản thân rốt cuộc đã tính thiếu một bước, khiến bao người vì ta mà chết thảm.
Chu Ôn nghiến răng, tiếp tục nói:
- Nhưng ngươi danh vang thiên hạ. Nếu có thể chém ngươi tại đây, chẳng những chiến cục sẽ đổi chiều, mà thiên hạ còn phải chấn động. Nền móng của triều Đường cũng vì thế mà lung lay. Nói như vậy, ta muốn giết ngươi, chẳng lẽ còn thiếu một lý do lớn lao hay sao?
Khấu Khiêm Chi chuyển từ thủ sang công. Thanh Tỉnh Trung Nguyệt được nâng cao rồi bổ thẳng xuống giữa không trung.
- Từ ngày các ngươi khởi binh đến nay, bao nhiêu người đã chết, bao nhiêu tai họa đã giáng xuống nhân gian? Những người nông dân đi theo các ngươi khởi nghĩa, rốt cuộc đã chết vì ai?
Chu Ôn giơ đao đỡ lấy lưỡi đao đang bổ xuống, tức giận quát:
- Triều đình tối tăm, sưu cao thuế nặng, quan lại mục ruỗng, dân chúng không còn đường sống. Chúng ta dấy binh chỉ vì muốn quét sạch mọi chuyện bất công!
Khấu Khiêm Chi thở dài:
- Trên đời, hễ còn sống là còn khổ. Nhiều chuyện không đơn giản như một người trẻ tuổi như ngươi tưởng đâu.
Hắn vừa nói vừa gật đầu, thế công càng lúc càng sắc bén:
- Ngươi nói đúng. Trong nghĩa quân cũng có kẻ cậy mạnh hiếp yếu, lại có kẻ cướp bóc dân lành. Bởi vậy giữa cõi trần này, Khấu mỗ chỉ mong giữ thân mình cho sạch, không làm hại ai là đủ.
Chu Ôn bỗng quát vang như sấm nổ:
- Nhưng ai đã biến bọn họ thành như vậy? Quan thuế thúc ép dân nộp thuế, binh lính kiêu ngạo chẳng khác phường cướp bóc, các trấn cát cứ gây loạn. Chính những thứ ấy đã khiến dân đen không còn chỗ cắm dùi!
Gã vung đao ép tới, giọng càng lúc càng dữ dội:
- Nếu muôn dân không có nhà để về, làm sao họ Lý giữ được thiên hạ? Bọn ngồi trên ăn thịt dân đã hành xử như thế, dựa vào đâu mà mong dân thường ai nấy đều hiền hòa nhân ái? Nếu mọi người đều được ăn no, còn ai phải đứng lên vung gậy khởi nghĩa?
Gân giận nổi trên trán Chu Ôn, trong mắt bừng lên ánh sáng dữ dằn. Giọng gã trở nên lạnh lẽo, gay gắt:
- Đúng vậy, Khấu soái thanh cao, Khấu soái trong sạch. Nhưng ngươi giữ mình cho sạch, khoanh tay nhìn muôn dân chìm trong nước sôi lửa bỏng, khác nào hạng người chỉ biết làm ra vẻ tử tế? Kẻ giúp bạo chúa làm điều ác chính là những bậc quan tốt, tướng giỏi mà các ngươi tự xưng, biết rõ vua tôi u tối, trời đất đục ngầu, vậy mà vẫn cố chấp giữ thứ trung thành ngu muội! Các ngươi cũng đáng chết chẳng khác gì lũ hành hạ dân chúng!
- Nói hay lắm.
Khấu Khiêm Chi không hề nổi giận, chỉ khẽ mỉm cười. Thanh Tỉnh Trung Nguyệt quét xéo như con rắn điện, chớp mắt đã đâm thẳng vào sườn dưới của Chu Ôn.
- Nghe ngươi nói một phen, đến ta cũng cảm thấy mình có lẽ thật sự đáng chết. Có điều, dựa vào giết chóc và mưu kế để cướp lấy giang sơn, dù các ngươi thắng được, các ngươi nghĩ mình thật sự có thể mở ra một thời đại mới sao?
Chu Ôn xoay người, thân hình nhanh như gió lốc, tránh khỏi đòn đánh hiểm độc kia. Thanh Hạ Long Tước trong tay gã bừng lên ánh sáng chói lòa, từ trên cao bổ xuống:
- Tại hạ không trông mong dùng lời lẽ thuyết phục được Khấu soái. Nhưng dân oán đã chất cao đến mức này, những kẻ ở nơi triều đình như Khấu soái đừng mong dân chúng mãi mãi câm lặng như tượng đất, hình nhân gỗ.
- Cứ nhẫn nhịn mãi, có khi còn sống lay lắt được vài ngày, cũng có khi sáng mai đã mất mạng. Đã vậy, sao không liều một phen? Người này, người kia, từng huynh đệ quân Thảo ở đây, ai cũng nghĩ như thế. Đời người đã có lắm điều bất công, sao không đem thân bảy thước đánh cược một phen, làm cho oanh oanh liệt liệt?
Chu Ôn quát vang, thanh đao trong tay tỏa ra khí thế cuồn cuộn:
- Khấu soái hãy nhìn đi. Tướng sĩ của ta giờ đây ai nấy đều phấn chấn, đều đã chuẩn bị chết đến cùng. Họ tin phục ta. Chỉ thế thôi cũng đủ rồi!
Một khí thế hùng hậu không gì sánh nổi từ thanh bảo đao Hạ Long Tước tỏa ra.
Qua đuôi mắt, Khấu Khiêm Chi trông thấy quân Thảo nghe Chu Ôn nói xong, trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ cuồng nhiệt, không còn chút sợ hãi nào.
Cùng lúc ấy, Liễu Ngạn Chương rút trường kiếm từ trong tay áo. Mũi kiếm khẽ rung, thoạt nhìn mềm mại như cành liễu lay động trong gió. Nhưng khi giết người, nó lại hiểm độc chẳng khác nào rắn độc. Ánh kiếm nhuốm máu. Chẳng bao lâu, hai kỵ sĩ trong số hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân đã bị hắn chém chết ngay tại trận.
Khả năng đánh bộ của Khấu Khiêm Chi vốn không kém đánh ngựa. Nhưng hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân quanh năm giao chiến trên lưng ngựa, bản lĩnh chiến đấu dưới đất lại không thuần thục bằng. Thêm vào đó, công lực Liễu Ngạn Chương thâm hậu, kiếm thuật quỷ quyệt như bóng ma, tựa nước bạc tràn xuống, len vào mọi kẽ hở. Bọn họ nhất thời không đề phòng, lập tức chịu thiệt nặng.
Hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân xưa nay hiếm khi bị thương vong, gần như chẳng mấy khi phải bổ sung người mới. Nào ngờ hôm nay chỉ trong một trận chiến, đã có hai người bị chém chết.
Khấu Khiêm Chi từng đánh lui Mạnh Khải, vậy mà giờ đây giao đấu với Chu Ôn, kẻ có võ nghệ kém Mạnh Khải, lại chỉ có thể giằng co ngang tay. Điều ấy càng khiến sĩ khí quân Thảo dâng cao.
Tề Khắc Nhượng phá đê sông Bắc Biện, nhấn chết không ít huynh đệ của họ, nhưng chẳng những không khiến tướng sĩ nản chí, trái lại còn khơi dậy lòng căm phẫn chung, khiến họ đồng lòng chống lại kẻ thù.
Thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa. Nói cho cùng, chiến tranh tranh đoạt chính là lòng người. Lòng người có thể dùng được, thì đi đến đâu cũng đánh đâu thắng đó.
Dưới đáy mắt Khấu Khiêm Chi hiện lên vẻ không cam lòng. Rõ ràng hắn vẫn chưa muốn bỏ cuộc.
Đúng lúc ấy, một kỵ mã phi nhanh như tia chớp lao tới. Người trên ngựa vừa đến gần đã gấp giọng hô lớn:
- Khấu soái, nguy rồi! Tề soái giao chiến với Hoàng Sào không thuận lợi, buộc phải vừa đánh vừa lui về phía quân Tống soái, không thể quay lại cứu đại doanh. Xin Khấu soái mau chóng tổ chức đội ngũ rút quân!
Chu Ôn bật cười lớn:
- Khấu soái, chính lời nói của ngươi còn không thuyết phục nổi bản thân, vậy lấy gì thuyết phục người khác? Trận này các ngươi đã thua hoàn toàn. Nếu Khấu soái may mắn sống sót sau trận chiến, đừng tiếp tục chống lại một kẻ độc đoán họ Lý vì muôn dân thiên hạ nữa. Nếu không, kết cục chỉ có thể là nghịch ý trời, tự chuốc lấy diệt vong!
Tiếng cười cuồn cuộn, chứa đầy niềm tin tuyệt đối, tựa sức mạnh dồi dào không gì ngăn nổi.
Sắc mặt Khấu Khiêm Chi thoắt biến đổi. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã lấy lại bình tĩnh, rút người lui nhanh, thoát khỏi thế đao đang quấn chặt. Hắn thổi tù và, truyền lệnh:
- Thắng không kiêu, bại không nản! Trai tráng Thái Ninh, theo ta rút quân!
Những nhịp dài ngắn nối tiếp nhau truyền ra từ tiếng tù và. Dưới sự chỉ huy của Khấu Khiêm Chi, các tướng quân Thái Ninh nhanh chóng chỉnh đốn đội hình, trật tự rút khỏi doanh địa. Hàng ngũ nghiêm chỉnh, không hề rối loạn.
Không hổ danh danh tướng lừng lẫy thiên hạ, trước cảnh núi Thái Sơn sụp ngay trước mặt vẫn không đổi sắc.
Đối diện thế trận chặt chẽ của Khấu Khiêm Chi, Chu Ôn không tìm ra sơ hở. Gã chỉ có thể chậm rãi bám theo, mặc cho quân Thái Ninh thu gom tàn binh, vừa đánh vừa lui, từng bước rời khỏi nơi này.