Chương 23: Dấu chân
Rừng Sương Mỏng nằm sâu trong lòng đại lục Aifara. Nơi đây vốn là vùng đất đặc biệt, vừa lưu giữ những bí mật từ thời viễn cổ, vừa có địa hình tự nhiên hiếm thấy. Bởi vậy, ma lực trong rừng đậm đặc hơn hẳn những nơi khác.
Mà nơi nào có ma lực dồi dào, nơi đó ắt sinh ra những ma thú nguy hiểm từ màn sương trắng nhạt.
Sống lâu trong môi trường ma lực nồng đậm, được nguồn năng lượng ấy nuôi dưỡng từng ngày, những ma thú này hoặc sở hữu thân thể khỏe mạnh vượt xa sinh vật thường, hoặc bẩm sinh đã có khả năng điều khiển sức mạnh của tự nhiên.
Chúng chiếm vị trí cao nhất trong chuỗi sinh tồn của khu rừng.
Nhưng muốn ngồi vững trên đỉnh tháp, tất nhiên không thể thiếu một nền móng khổng lồ bên dưới.
Trong khu rừng quanh năm phủ sương mỏng này, còn có vô số sinh vật bình thường sinh sống. Chúng không đủ tư cách xuất hiện trong sách ghi chép về ma thú, nhưng số lượng lại nhiều đến mức đáng kinh ngạc.
“Xào xạc…”
Gió nhẹ lướt qua, lá cây xoay tròn rồi rơi xuống.
Lớp vỏ nâu sẫm của thân cây nom như lòng sông đã khô cạn, thô ráp, chằng chịt những đường nứt và rãnh sâu.
Nhìn từ xa, đó chẳng qua chỉ là một nhánh sồi hết sức bình thường trong rừng.
Nhưng nếu kiên nhẫn hơn một chút, quan sát kỹ hơn một chút, người ta sẽ dần nhận ra chiếc lưỡi đỏ thắm vừa lóe lên rồi biến mất trong không khí, cùng đường nét dài mảnh hơi nhô lên trên mặt thân cây.
Đó là một con rắn lục mũi nhọn Rosalind.
Những vệt loang nâu nhạt phủ trên lớp vảy nhỏ li ti, cộng thêm sự kiên nhẫn và chậm rãi vốn có của loài máu lạnh, khiến nó gần như hòa lẫn vào cảnh vật xung quanh.
Cái đầu dài nhọn hình tam giác ngược cũng ngầm báo hiệu thứ nọc độc dữ dội mà loài rắn này sở hữu.
Nó lặng lẽ chờ đợi.
Rừng Sương Mỏng chưa bao giờ thiếu con mồi.
Cấu tạo thân thể đặc biệt cho phép nó nuốt được con mồi lớn gấp mấy lần bản thân, chiều dài gần năm thước, cùng hai chiếc răng nanh sắc bén nằm dưới hộp sọ, bất cứ lúc nào cũng có thể bơm nọc độc vào con mồi.
Danh sách thức ăn của nó không chỉ có ếch và thằn lằn, mà còn gồm cả một số loài thú có vú cỡ vừa và nhỏ.
Còn nếu gặp phải sinh vật quá to lớn, bản năng sinh tồn ăn sâu trong huyết mạch cũng sẽ khiến chúng tránh xa kẻ đang nắm giữ thứ độc chết người này.
“Chít…”
Một con chuột tai dài phủ đầy lông tơ đang cẩn thận nhích người giữa đám lá rụng.
Đôi mắt trong veo mà ngờ nghệch của nó dường như đã báo trước kết cục.
Nó càng lúc càng đến gần.
Đôi đồng tử dọc lạnh lẽo của rắn lục mũi nhọn không có chút cảm xúc. Phần cổ cong lại, cơ bắp căng cứng.
Lực bật ẩn dưới lớp vảy chỉ cần chưa đầy một giây là đủ giúp nó lao tới, tiêm nọc độc vào con mồi. Sau đó, nó sẽ quấn chặt lấy nạn nhân, siết cho đến chết.
Những chiếc vảy nâu nhỏ li ti khẽ rung lên theo cơ bắp đang phồng mạnh.
Đó là dấu hiệu nó sắp tấn công.
Ngay sau đó…
Vù!
Một vệt sáng sắc lạnh màu xám sắt lướt qua không trung rồi biến mất.
Mảnh gỗ vụn bắn tung tóe khỏi thân cây. Con chuột tai dài hoảng hốt chạy thẳng vào bụi rậm.
Thân thể con rắn vẫn giữ nguyên tư thế cong mình căng cứng trước lúc săn mồi.
Chỉ có cái đầu đã bị lưỡi kiếm lạnh lẽo chém lìa.
- Mẹ kiếp! Làm ông đây hết hồn!
Hạ Nam vẫn còn toát mồ hôi lạnh. Hắn dồn sức vào cánh tay phải, rút thanh kiếm chém đầu đang cắm sâu trong thân cây ra.
Đây đã là ngày thứ hai kể từ lúc hắn quay lại Rừng Sương Mỏng.
Khác hẳn dự tính ban đầu, khu rừng phủ đầy sương, cây cối lại mọc san sát với hình dáng gần như giống nhau. Dù trong tay có la bàn chuyên dụng mua ở tiệm tạp hóa cùng tấm bản đồ sơ sài, hắn vẫn rất khó xác định phương hướng.
Huống hồ lần này chỉ đi một mình. Bất cứ tiếng động nhỏ nào xung quanh cũng khiến Hạ Nam cảnh giác, bước đi chậm rãi, sẵn sàng đề phòng.
Cứ thế, tốc độ của hắn thậm chí còn chậm hơn cả nhóm tôm tép lần trước.
Lúc ấy hắn chưa nhận ra, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ Mã Cát sở hữu một kỹ năng chiến đấu nào đó giúp xác định phương hướng và thăm dò đường đi.
May mà nơi dây tỏi đom đóm mọc không cách thị trấn Thung Lũng Sông quá xa. Hắn đi vòng vèo cả một buổi chiều, thêm gần nửa buổi sáng, rốt cuộc cũng sắp đến nơi.
Hạ Nam đào một cái hố nhỏ trên mặt đất. Hắn dùng mũi kiếm khều đầu con rắn ném xuống, vẻ mặt đầy ghét bỏ.
Nhờ một mẩu kiến thức chẳng biết từng đọc ở đâu trong kiếp trước, hắn biết loài rắn dù bị chặt lìa đầu vẫn có thể dựa vào phản xạ cơ bắp mà há miệng cắn, thậm chí tiêm nọc độc.
Để tránh xảy ra chuyện, tốt nhất cứ chôn cái đầu ấy xuống đất.
Theo Hạ Nam, thứ nguy hiểm nhất trong Rừng Sương Mỏng đương nhiên là đám ma thú hình thù kỳ quái.
Nhưng nếu nói đến thứ khiến người ta ghê tởm, các loại rắn rết bò lúc nhúc khắp đường mới là hạng nhất.
Dù hắn luôn mang theo thuốc giải độc và thuốc xua côn trùng, chẳng may bị một thứ bé tí như thế cắn phải thì cũng chẳng phải chuyện đùa.
Hắn đứng yên tại chỗ, cẩn thận quét mắt nhìn quanh.
Sau khi chắc chắn không có gì bất thường, Hạ Nam mới hơi thả lỏng. Hắn tháo ba lô sau lưng xuống, lục tìm một miếng vải mềm.
Vừa tranh thủ nghỉ ngơi hồi sức, hắn vừa lau chùi, bảo dưỡng thanh kiếm mới mua.
Theo lời Ba Ân, ông chủ tiệm Búa Đá hôm qua, trừ khi thanh kiếm phải trải qua một trận chiến dữ dội, nếu không cứ ba ngày bảo dưỡng một lần là đủ.
Nhưng thanh kiếm này vừa mới về tay. Dù biết chẳng bao lâu nữa trên thân kiếm sẽ xuất hiện vô số dấu vết khó lau sạch, Hạ Nam vẫn không nhịn được, muốn giữ nó mãi trong vẻ sáng sủa như vừa xuất xưởng.
Miếng vải mềm nhẹ nhàng lướt qua. Vài vết bẩn ít ỏi trên thân kiếm nhanh chóng được lau sạch.
Cảm nhận chuôi kiếm vừa chắc vừa dẻo, phảng phất hơi lạnh trong tay, suy nghĩ của Hạ Nam cũng theo đó lan ra xa.
Nói cho cùng, một nhà thám hiểm thường xuyên phải đối mặt với đủ loại trận chiến như hắn, vũ khí thích hợp chẳng khác nào sinh mạng thứ hai.
Bởi vậy, khi chọn vũ khí, nhất định phải kiểm tra thật kỹ cảm giác cầm nắm và điểm cân bằng của nó có hợp với thói quen chiến đấu hay không.
Lúc mua kiếm, Hạ Nam chẳng nghĩ nhiều như vậy. Hắn chỉ mang tâm lý kiếm được món hời nên mới xuống tiền.
Giờ xem lại, lựa chọn ấy không thể nói là sai, nhưng quả thật đáng lẽ hắn nên cân nhắc cẩn thận hơn.
May thay, sau một ngày rưỡi làm quen, Hạ Nam có thể khẳng định thanh kiếm chém đầu này cực kỳ hợp với hắn.
Nó nặng hơn kiếm hai tay thông thường, nhưng vẫn nằm trong phạm vi sức lực hiện tại của hắn.
Thân kiếm dài bốn thước, lưỡi bén cả hai bên, vừa vặn phát huy trọn vẹn uy lực của kỹ năng Chém Xoay.
Ngay cả màu xám sắt giản dị của thân kiếm cũng hợp với mắt thẩm mỹ của hắn.
Bây giờ Hạ Nam thậm chí còn mong gặp thêm vài trận đụng độ, chém thử mấy con yêu tinh xanh để chứng minh lưỡi kiếm sắc đến đâu.
“Ừm… thôi, yêu tinh gấu thì miễn.”
Hắn tự nhủ trong bụng.
Hạ Nam đứng dậy, đeo lại chiếc bọc hành lý hơi nặng lên lưng.
Đang định rời đi, hắn chợt liếc thấy xác con rắn giữa đám lá rụng.
Như vừa nhớ ra điều gì, hắn lấy cuốn Sổ tay Nhà thám hiểm đã hơi nhàu nát từ trong ngực áo ra.
…
【Tay nhà thám hiểm thì nên dính chút máu】
Này! Có gì mà phải chê? Đó đều là những đồng vàng thơm phức, sáng lấp lánh cả đấy!
【3. Về đám bò sát】
… Nhớ lấy mật rắn của chúng. Thứ này thường bán được giá khá ổn ở tiệm thuốc hoặc cửa hàng giả kim. Giá cụ thể còn tùy vào kích thước và chủng loại.
Một số loài đặc biệt, chẳng hạn như chiếc sừng trên đầu rắn sừng băng tích hay lớp da lột của trăn ống, đều có thể bán được giá cao.
Đương nhiên, những điều trên chỉ áp dụng cho sinh vật bình thường. Còn ma thú…
…
- Quả nhiên, suýt nữa lại để mất mấy đồng vàng.
Hạ Nam rút con dao găm bên hông ra. Đối chiếu với hình minh họa trong sổ tay, hắn hơi vụng về rạch phần thân đầy vảy của con rắn lục.
- Có rồi!
Trên bàn tay dính đầy máu và chất nhầy của hắn là một cơ quan hình túi màu đen sì.
- Loài rắn lục cỡ này trong Rừng Sương Mỏng, mật rắn chắc bán được khoảng ba đồng bạc nhỉ?
Hắn nhớ lại bảng giá từng nhìn thấy lúc mua đồ trong tiệm thuốc, rồi âm thầm đoán.
Kiếp trước, Hạ Nam từng nghe người ta hỏi một câu rất thú vị.
Cùng kiếm được năm nghìn mỗi tháng, vì sao sống ở nông thôn và sống trong thành phố lại có cảm giác khác nhau một trời một vực?
Giá cả đương nhiên là một nguyên nhân. Nhưng theo hắn, những cám dỗ đến từ môi trường xung quanh cũng quan trọng không kém.
Nếu là Hạ Nam ngay sau khi xuyên đến thế giới này, trong đầu hắn chỉ có ký ức mười tám năm sống đơn sơ bên những cánh đồng lúa mì. Khi ấy, một trăm đồng vàng hay mười đồng vàng trong mắt hắn chẳng khác nhau bao nhiêu, bởi cả hai đều là khoản tiền khổng lồ.
Nhưng sau khi ôm hơn một trăm đồng vàng tiền chiến lợi phẩm đi dạo khắp thị trấn Thung Lũng Sông, tận mắt thấy một bình thuốc giá tới năm trăm đồng vàng, áo giáp có giá hàng nghìn đồng, nhận thức của hắn về thế giới này đã thay đổi rõ rệt.
Ít nhất, vào lúc hắn nắm lấy thân rắn đang co giật, moi mật ra khỏi đống máu và chất nhầy, trong lòng hắn không chỉ thấy ghê tởm. Niềm vui vì sau khi trở về có thể bán thêm được vài đồng vàng còn lớn hơn nhiều.
Nhất là khi toàn bộ gia sản hắn chỉ còn lại hai mươi bốn đồng vàng, hai đồng bạc và bảy đồng đồng.
Đúng vậy.
Từng có lúc Hạ Nam sở hữu hơn một trăm ba mươi đồng vàng. Giờ đây, số tiền còn lại thậm chí chưa bằng phần lẻ.
Thanh kiếm chém đầu giá ba mươi lăm đồng vàng, bộ giáp da giá mười đồng, chỉ là một phần trong hóa đơn.
Thủ phạm thực sự khiến khoản tiền tiết kiệm của hắn teo tóp đến mức này hiện đang nằm im trong chiếc túi đeo bên hông, nơi an toàn nhất mà cũng tiện lấy ra nhất.
Năm mươi đồng vàng.
Một bình thuốc nguyên vẹn, chưa từng mở nắp, mỗi khi lắc lên còn tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Thuốc trị thương.
Rốt cuộc Hạ Nam vẫn không nhịn được.
Sau khi chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho chuyến đi, hắn dùng khoản tiền chẳng còn bao nhiêu để mua thêm một lá bài cứu mạng cho cuộc phiêu lưu.
Nhưng hắn không hề hối hận.
Bởi Hạ Nam biết rõ bình thuốc này có thể phát huy tác dụng đến mức nào.
Một vệt sáng mang vẻ đặc trưng của kim loại lướt qua trước mắt. Trên thân kiếm màu xám sắt hiện lên bóng phản chiếu của Hạ Nam.
Hắn tập trung tinh thần. Những dòng chữ bán trong suốt hiện ra trước mắt.
…
【Tên】: Hạ Nam
【Thuộc tính】:
Sức mạnh: 6
Nhanh nhẹn: 6
Thể chất: 5
Trí lực: 5
Cảm nhận: 5
Sức hấp dẫn: 5
【Sở trường】: Bậc thầy chém bổ
【Kỹ năng】: Chém Xoay cấp 5, tối đa
【Trang bị / vật phẩm】: Đường Chết, kiếm chém đầu bền chắc, thuốc trị thương x1
…
Đây là chuyến phiêu lưu thứ hai của Hạ Nam.
Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, so với bản thân vừa xuyên đến thế giới này, hắn đã thay đổi rất nhiều, cả về tinh thần lẫn thể chất.
Nếu bây giờ quay lại hang yêu tinh tối tăm nồng mùi máu kia, hắn chưa chắc có thể thắng lớn, nhưng ít nhất khi hạ gục bốn con yêu tinh lâu la, Gạc Cốt hẳn vẫn chưa mất sạch khả năng chiến đấu.
Hạ Nam tiện tay ném xác con rắn vẫn còn co giật xuống đất. Gương mặt hắn bình thản, lấy la bàn và bản đồ từ trong ngực áo ra.
- Ừm… đi hướng này.
Càng đến gần đích, ký ức vốn phủ một lớp sương mù giống như không khí trong rừng cũng dần trở nên rõ ràng.
Bước chân hắn càng lúc càng nhanh.
Khoảng hai giờ sau, Hạ Nam đưa tay vạch đám bụi rậm um tùm trước mặt. Một khoảng đất trống lập tức hiện ra.
Nói thật, nơi này chẳng rộng rãi gì. Tính cả đám cỏ đang dần mọc rậm ở rìa, diện tích cũng chỉ cỡ một phần tư sân bóng rổ.
Nhưng giữa Rừng Sương Mỏng với những thân cây cao vút mọc dày đặc, khoảng đất ấy lại nổi bật khác thường.
Chính giữa bãi đất là một cây sồi sẫm màu, thân cây to đến mức phải hai người mới ôm xuể.
Nó không cao lớn, cũng chẳng hùng vĩ hay vạm vỡ gì.
Nhìn bề ngoài, điểm duy nhất khiến nó khác với những thân cây quanh bãi đất là từng chùm dây màu trắng nhạt rủ xuống từ cành và thân.
Mắt Hạ Nam sáng lên.
Ký ức lần đi ngang nơi này vài ngày trước cho hắn biết, những dây cây kỳ lạ ấy sẽ tỏa ra từng đốm sáng li ti như đom đóm khi màn đêm buông xuống.
Dây tỏi đom đóm!
Trong lòng Hạ Nam vui sướng reo lên.
Nhưng hắn không vội bước tới.
Một khoảng đất trống đột nhiên xuất hiện giữa khu rừng rậm, những loại cây kỳ dị phát sáng, cộng thêm món lợi khổng lồ có thể thu được…
Bất cứ nhà thám hiểm nào có chút hiểu biết cũng sẽ không tùy tiện tiến lên trong tình huống này.
Hạ Nam vẫn chỉ là một nhà thám hiểm tập sự, lúc nào cũng cảnh giác với mọi thứ xung quanh, nên càng không thể sơ suất.
Hắn siết chặt thanh kiếm chém đầu bằng cả hai tay, thân người hơi khom về phía trước, giữ tư thế thuận tiện nhất để phát lực.
Hạ Nam gần như không gây ra tiếng động, mất trọn mười phút đi vòng quanh rìa bãi đất một lượt.
Bụi cỏ, tán cây…
Hắn kiểm tra từng chỗ một. Đến khi chắc chắn không có mai phục, hắn mới đưa mắt trở lại cây sồi giữa khoảng trống.
Vẻ mặt hắn thoáng do dự.
Cây cối trong rừng mọc dày, tuy thường xuyên che khuất tầm mắt, khiến người ta không kịp phát hiện nguy hiểm có thể xuất hiện, nhưng khi cần chúng cũng có thể dùng làm chỗ nấp.
Nếu có kẻ địch ẩn mình đâu đó, việc bước ra bãi đất trống chẳng khác nào phơi toàn bộ cơ thể cho kẻ ấy nhìn thấy.
Hạ Nam suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng quyết định.
Cứ giằng co thế này chẳng ích gì. Hắn phải chủ động ra tay!
Hạ Nam nghiến răng, bước chân phải lên. Cả người lập tức lao vọt đi.
Đến khi còn cách những dây cây không xa, hắn đột ngột dừng lại.
Thanh kiếm quét ngang. Ánh lạnh màu xám sắt lướt qua mặt lưỡi.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây…
Gió nhẹ thổi qua, cành cây lay động, phát ra tiếng xào xạc.
Sau khi xác nhận mình vừa nãy chỉ đang đấu trí với không khí, Hạ Nam dứt khoát tra kiếm về vỏ. Dù sao cũng chẳng ai nhìn thấy, chẳng có gì phải ngượng.
Sau đó, hắn dùng tốc độ nhanh nhất rút dao găm ra, cắt từng chùm dây tỏi đom đóm xuống.
Chỉ có mình hắn biết nơi này. Dù không rõ loại dây leo ấy sinh trưởng thế nào, hắn vẫn giữ lại một phần cành lá chưa trưởng thành, với ý định để chúng tiếp tục sinh sôi.
Chưa đầy năm phút sau, ba mươi hai bụi dây tỏi đom đóm đã được Hạ Nam cẩn thận nhưng nhanh chóng nhét vào chiếc ba lô chuẩn bị riêng.
- Tuyệt!
Hắn siết lại chiếc ba lô sau lưng, vừa định rời đi thì nghe từ khu rừng bên phải vọng ra hai tràng bước chân dồn dập.
- Hử!?