Ngày tháng lặng lẽ trôi qua. Chớp mắt đã đến năm tháng sau.
Sáng sớm, đồi thiết sam chìm trong màn sương trắng nhạt. Garos vùi mõm vào đám lá kim ướt đẫm sương đêm. Những giọt sương lạnh buốt lăn qua kẽ vảy, cuốn đi hơi nóng còn sót lại sau buổi rèn luyện đêm qua.
Năm tháng trước.
Sau chút rắc rối do đám mạo hiểm giả gây ra, Garos cất bản đồ đi, rồi lại sống như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn săn những hung thú ma vật hùng mạnh, rèn thân thể, đào sâu thuật pháp, thỉnh thoảng xen vào một quãng nghỉ ngắn.
Trong thời gian ấy, lũ nhện đất không ngừng đi về, mang đất dầu về hang.
Samantha tinh luyện đất dầu thành dầu đen, để Garos hấp thụ, biến nó thành nguồn năng lượng của hắn. Nhờ vậy, tinh thần hắn lúc nào cũng hăng hái, hiệu quả rèn luyện tăng vọt.
- Mạnh! Mạnh! Mạnh!
Garos ngửa cổ uống nốt ngụm dầu đen chẳng còn bao nhiêu. Vừa tỉnh ngủ, hắn lập tức tỉnh táo hẳn, đôi mắt sáng rực. Hắn đón ánh ban mai, vút lên trời cao. Giữa làn gió sớm mát lành, hắn ra ngoài săn mồi, giao chiến với hung thú ma vật, mài giũa kỹ năng chém giết và phản ứng trong chiến đấu.
Đến giữa trưa, Garos đã săn được một con thằn lằn khổng lồ hoang dã cấp tám, ăn sạch chẳng còn gì. Sau đó, hắn bắt đầu tập bay.
Dưới nắng vàng rực rỡ, đôi cánh của Garos ánh lên sắc lạnh như kim loại, vậy mà vẫn đưa hắn lướt giữa trời cao.
Hắn không dựa vào ma năng, chỉ dùng đôi cánh của mình.
Nhờ bền bỉ rèn luyện, các khớp xương cánh của Garos linh hoạt hơn rồng non bình thường gấp đôi, sức bền cũng đáng kinh ngạc. Hắn có thể bay liền mấy giờ giữa bão cát hoang dã mà không cần hạ xuống.
Hôm nay, hắn thử một động tác mới: bổ nhào rồi đột ngột dừng lại.
Garos vỗ cánh lao từ trên không xuống đất. Khi còn cách mặt đất vài chục mét, hắn bất ngờ dang rộng đôi cánh, ghìm mình đứng khựng giữa không trung.
Động tác ấy tạo ra sức ép khủng khiếp lên thân thể. Cứ lặp đi lặp lại, cuối cùng lớp màng thịt ở gốc cánh phải cũng rách toạc.
Garos vẫn tỉnh bơ, liếm đi dòng máu rồng rịn ra. Cơn đau cỡ này đã thành chuyện thường ngày.
Mặt trời khuất bóng, song nguyệt dâng lên. Garos quay về đồi thiết sam, bắt đầu bài tập chịu đòn nguy hiểm nhất: để Samantha phun long tức vào người hắn.
Lửa do rồng đỏ phun ra không phải lửa thường. Nhiệt độ cực cao, sức mạnh dữ dội, lại kèm theo lực xung kích kinh người. Dẫu cùng là rồng hệ hỏa, nếu đỡ thẳng long tức cũng khó tránh khỏi trọng thương.
Ban đầu, Garos từng bị long tức của Samantha đánh bay, cả người bỏng rát. Nhưng giờ đây, nhờ lớp vảy giảm chấn biến đổi thêm một bước, hắn đã khác trước.
Rồng non vảy sắt đỏ đứng giữa biển lửa cuồn cuộn. Lớp vảy giảm chấn trên thân ánh lên màu sắt nung, sắc đỏ sẫm dần rồi lan lên phía trên. Chúng không vỡ tung, trái lại còn hút lấy sức nóng cùng lực xung kích.
Hai giây sau, một tiếng nổ vang lên. Một chiếc vảy giảm chấn đã chạm tới giới hạn, bất thần nổ tung.
Mảnh vảy bốc lửa, ánh màu sắt nung, bắn vút ra ngoài, rơi trúng một cây thiết sam. Tiếng nổ long trời lở đất vang lên, lửa bùng thành một đám lớn, đánh gãy thân cây làm đôi.
Giờ đây, lớp vảy giảm chấn không chỉ hút được lực xung kích, mà còn có thể hấp thụ nhiệt rồi phát nổ.
Garos đổi tên chúng thành vảy nổ.
Lớp vảy nổ này vẫn chưa tiến hóa hoàn chỉnh. Muốn phát nổ, chúng còn cần chịu đòn tấn công thuộc tính hỏa. Khi Garos chỉ dùng sức mạnh cơ bắp đánh vào chúng, vảy vẫn hút động năng, đồng thời nhiệt độ cũng tăng lên.
Garos đoán rằng, chỉ cần thêm một thời gian nữa, chúng sẽ có thể biến động năng thành nhiệt lượng, hoặc hấp thụ ma năng của chính hắn, biến thành sức mạnh bùng nổ rồi phóng ra cùng lúc lớp vảy vỡ tan.
Đến khi ấy, quá trình tiến hóa mới xem như hoàn tất.
Khi Samantha mệt lả, Garos lại để gấu bạo địa dùng thuật pháp hệ thổ tấn công mình, hành nó đến mức nằm rũ trên đất. Sau đó, hắn bay vút lên trời, đến bãi tập trên núi hoang.
Tại đây, hắn dùng nhẫn sương bạc và vòng đuôi sét để rèn khả năng chống chịu băng hệ cùng sấm sét. Hắn ngày đêm tăng cường sức phòng ngự và cơ bắp, xen kẽ những đợt phun long tức, mài giũa sức mạnh cùng thời gian duy trì của từng loại long tức.
Đến tận đêm khuya, một ngày mới xem như kết thúc.
Còn Garos cứ ngày này qua ngày khác rèn luyện như thế, đêm cũng chẳng khác ngày.
Đêm khuya, sao trời đầy kín, tựa như vô số đôi mắt lặng lẽ dõi xuống mặt đất bao la.
Garos một mình nằm trên mỏm đá giữa núi hoang. Trong quãng nghỉ hiếm hoi, hắn cảm nhận bầu trời sao và những đổi thay của chính mình.
Kể từ ngày rời khỏi lãnh địa của mẹ rồng sắt, đến nay đã khoảng một năm.
Garos tám tuổi, thân dài bảy mét hai.
Thân thể hắn ngày càng nặng nề, rắn chắc. Cơ bắp, vảy rồng và mật độ xương đều vượt xa rồng non bình thường, cân nặng gần ba mươi tấn.
Những đường vân màu sắt nung trên lớp vảy nổ dần lan dọc sống lưng. Khi chúng lan đến tận cùng, có lẽ lớp vảy nổ cũng sẽ tiến hóa hoàn tất.
Cảm giác tê giật bên dưới lớp vảy đuôi ngày một rõ rệt, như thể có một tấm lưới điện vô hình đang đan kín.
Đôi cánh của hắn không ngừng được các món đồ luyện kim phủ lên, lại trải qua rèn luyện hằng ngày. Lớp màng phía dưới vốn có ở cánh rồng ngày càng mỏng, bên trên là những lớp vảy nhỏ dày đặc, hình dáng như lông vũ. Chúng dần chuyển sang màu đỏ lửa, mỗi lần vỗ cánh lại cọ vào nhau, tóe ra những đốm lửa.
Những thay đổi ấy không xuất hiện chỉ trong chốc lát. Chúng được chắp nối từ từng bước tiến nhỏ, dệt nên con đường trưởng thành riêng của Garos.
Hoang dã chẳng ban cho hắn kỳ ngộ truyền kỳ. Chỉ có tháng ngày bền bỉ tích lũy. Mỗi mảnh vảy rồng vỡ lìa đều kể lại một sức mạnh chân thực hơn cả sử thi.
Đó mới là nguồn gốc sức mạnh thật sự của Garos.
So với ý chí ấy, món đồ luyện kim cấp Truyền Kỳ chỉ là thứ có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Còn cấp sinh mệnh của hắn vẫn là cấp bảy, chưa hề tăng lên.
Lúc đầu, Garos từng thắc mắc vì sao thân thể đã đổi thay nhiều đến vậy mà cấp sinh mệnh vẫn không nhúc nhích. Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn cũng hiểu ra.
Cấp sinh mệnh chẳng qua chỉ là con số tham khảo, không thể đo lường sức mạnh thực sự. Dưới cấp Truyền Kỳ, rốt cuộc vẫn chỉ thuộc hàng phàm vật.
Hắn ước chừng, nếu phải đối đầu với bản thân cấp bảy của một năm trước, chưa chắc đã giết được đối phương ngay, nhưng đánh cho một trận tơi bời thì chẳng thành vấn đề.
Hơn nữa, Garos tiến hóa không phải để trực tiếp nâng cấp sinh mệnh, mà là để tăng tiềm năng.
Cũng như mèo trưởng thành biến thành hổ con.
Có lẽ vóc dáng vẫn vậy, nhưng tiền đồ sau này đã khác một trời một vực.
Cấp sinh mệnh chưa tăng cũng là chuyện bình thường. Dù sao hắn mới tám tuổi.
Một con rồng cấp bảy khi mới tám tuổi, chỉ rồng vàng mới đạt được. Rồng vàng vốn đã được đời công nhận là loài rồng bình thường mạnh nhất, vượt xa đồng loại. Chúng được trời ban ưu thế, cũng là giống rồng được Long Thần ưu ái nhất. Ngay cả rồng đỏ cũng không sánh bằng. Rồng đỏ tám tuổi thường chỉ khoảng cấp sáu, kẻ yếu hơn thậm chí mới cấp năm.
“Không biết nếu gặp rồng vàng cùng cấp, mình có đánh thắng được không.”
Garos nhìn lên trời sao, chớp mắt, thầm nghĩ.
Sau đó, hắn vẫn tiếp tục cuộc sống ngày ngày rèn luyện, không ngừng làm thân thể thêm mạnh mẽ.
Nhưng chỉ năm ngày sau, Garos gặp rắc rối. Dầu đen đã cạn.
Không biết vì sao, lũ nhện đất đã hai ba ngày không con nào quay về. Chúng chẳng mang được chút đất dầu nào, khiến Samantha không còn nguyên liệu để tinh luyện dầu đen. Trong khi đó, Garos cũng đã dùng hết chỗ dầu còn sót lại.
“Có vẻ xảy ra chuyện rồi.”
“Chẳng lẽ lũ nhện đất đi lấy dầu bị phát hiện?”
Giữa những vệt bóng loang lổ, Garos đi đi lại lại. Trong lòng hắn thấp thoáng bất an.
Bất trắc đồng nghĩa với biến số.
Biến số đồng nghĩa với nguy hiểm.
Lũ nhện đất mất tích bất thường khiến Garos nhạy bén ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Ghi chú: Sau mười hai giờ đêm nay, phiếu tháng sẽ được tính gấp đôi. Đừng bỏ phiếu lúc này, đến khi ấy hãy giúp ta một phiếu nhé.