Ánh trăng đôi vằng vặc rải xuống những đống đá ngổn ngang trên đồi Thiết Sam.
Samantha chổng mông, đuôi vểnh cao, chăm chú dùng móng vuốt cào đất thành từng đường rãnh ngoằn ngoèo. Nó chẳng vẽ trận luyện kim nào cả, chỉ đang trêu lũ kiến.
Nhìn đàn kiến cuống cuồng bò theo những đường rãnh do mình vạch ra, trên mặt Samantha hiện lên nụ cười khoái chí.
Là rồng đỏ, từ bản tính nó đã thích cảm giác nắm trong tay sống chết, thậm chí cả số phận của sinh vật khác, chẳng khác nào một vị vua cai trị muôn loài. Nhưng lúc này sức lực có hạn, nó đành lấy lũ kiến làm trò tiêu khiển.
Nó vung vuốt, nối liền hai đầu đường rãnh.
Đám kiến khốn khổ bò loay hoay trong những lối đi ngoằn ngoèo như mê cung, bốn bề không có lối thoát.
Samantha hất cằm, ánh mắt ngạo nghễ. Nó bắt chước giọng trầm thấp của rồng trưởng thành, cất lời:
- Lũ sâu kiến hèn mọn kia, mau khóc lóc van xin Nữ vương Rồng Đỏ vĩ đại! Hãy cúi đầu khúm núm, biết đâu ta nổi lòng từ bi, tha cho chút mạng sống nhỏ nhoi của các ngươi.
Lũ kiến chẳng đáp lời, chỉ tiếp tục bò.
Trong đó có một con vừa khôn vừa khỏe. Thấy phía trước không có đường ra, nó bắt đầu bò lên, thoát khỏi rãnh. Chẳng hay từ lúc nào, nó đã đến ngay trước móng vuốt của Samantha.
‘Nữ vương Rồng Đỏ’ khẽ kêu lên, thích thú nhìn con kiến.
- Thủ lĩnh huyền thoại mạnh nhất và thông tuệ nhất trong tộc Kiến Ma Vực Sâu, ngươi định chống lại sự sắp đặt của bổn vương, thách thức bổn vương sao?
- Tốt lắm, tốt lắm! Ta thích lòng can đảm của ngươi. Đã muốn vậy, ta ban cho ngươi… cái chết!
Bẹp!
Rồng con giơ vuốt đập chết ‘Kiến Ma Vực Sâu’.
Samantha hơi ngượng. Trò chơi trẻ con này, nó chỉ dám lén chơi khi xung quanh chẳng có sinh vật nào khác.
Giờ Garlos không có đây, gấu bạo chúa Mober lại ra ngoài săn mồi. Đúng lúc này, nó mới có thể thỏa sức vui đùa một mình.
Nó tự biên tự diễn thêm một hồi, rồi đứng dậy, ngẩng cao đầu. Còn đắm chìm trong cảm giác làm ‘Nữ vương Rồng Đỏ’ cai quản muôn loài, nó bước đi nghênh ngang, tiến về phía xưởng luyện kim.
Đó chỉ là một căn lều sơ sài, dựng bằng những phiến đá.
Vừa nhìn vào trong, nó đã thấy dầu đen sôi sùng sục trong chiếc nồi kim loại, khói tím quái dị bốc lên nghi ngút.
- Chơi quá trớn, quên mất canh lửa rồi! Chết thật, Garlos về thế nào cũng đánh mình!
Cái đầu đang ngẩng cao lập tức cụp xuống. Samantha cuống cuồng lao tới bên nồi, vội dùng ma năng vẽ ra từng phù văn, đánh vào dầu đen đang sôi, khiến nó dần lắng xuống, không phát nổ.
Samantha thở phào, mũi phun ra mấy đốm lửa.
Nó cúi xuống ngửi làn dầu đen đang sủi bọt, hoàn toàn không hay biết có năm bóng đen đang âm thầm rình rập.
Sau một tảng đá, tên du đãng giương nỏ trong tay.
Mũi tên nỏ đã lên dây, khắc phù văn xuyên giáp và giảm tiếng động. Đầu tên ánh lên sắc xanh lạnh lẽo trong đêm, rõ ràng còn được tẩm độc.
Ở phía bên kia, gã chiến binh tóc vàng lặng lẽ bước dưới bóng những cây thiết sam rủ xuống, tiến gần rồng con. Sau đó, hắn chậm rãi rút thanh đại kiếm to như cánh cửa trên lưng. Bàn tay khẽ hạ xuống, ra hiệu bắt đầu săn mồi.
Trong chớp mắt, mũi tên nỏ luyện kim đặc chế xé màn đêm, cắm phập vào khớp cánh bên phải của Samantha. Mũi tên còn rung khe khẽ, phát ra tiếng ngân như kim loại.
Sắc xanh lập tức lan ra, phủ một vùng nhỏ trên màng cánh.
Cú tập kích bất ngờ, cơn đau buốt nơi cánh rồng…
Đồng tử Samantha co thành vạch mảnh. Nó điên cuồng quật đuôi, hất tung chiếc nồi luyện kim đang bốc khói tím. Dầu đen sôi sùng sục văng xuống đất, tỏa ra mùi hắc nồng nặc.
- Loài người đáng ghét!
Trông thấy những kẻ tập kích, Samantha gầm vang.
Gã chiến binh tóc vàng lao tới, nhảy vọt lên cao. Phù văn luyện kim trên thanh đại kiếm trong tay hắn đồng loạt sáng rực, khí thế dữ dội.
Hắn bổ kiếm từ trên cao xuống!
Samantha giơ chân trước, quét ngang về phía hắn.
Thuật suy nhược!
Ngón tay trắng bệch của pháp sư tử linh vươn ra, bắn một luồng sáng đen trúng người Samantha. Nó lập tức cảm thấy toàn thân rã rời, sức lực tiêu tan quá nửa, động tác cũng chậm chạp hẳn.
Lưỡi kiếm bổ toạc vảy rồng, rạch sâu vào thịt.
Vút! Một mũi tên nỏ khác bắn tới, cắm vào bên sườn Samantha.
Gã chiến binh tóc vàng xoay người, vung kiếm chém ngang. Thanh đại kiếm to như cánh cửa, nhuốm máu, lại bổ trúng vai Samantha.
Bị đám người có nghề bất ngờ đánh úp, Samantha không kịp đề phòng, lập tức rơi vào thế bị động. Nó giận dữ tột độ. Ánh sáng đỏ rực như dung nham lóe lên giữa những khe vảy trên ngực, trong miệng cũng bừng lên luồng sáng chói lòa.
Nó định dùng hơi thở rồng thiêu tên chiến binh dám xúc phạm mình thành tro.
- Harlan!
Gã chiến binh tóc vàng cảm nhận được nguy hiểm, vội hét lớn.
Thần chú cấm thanh!
Pháp sư thuộc hệ chú thuật đã chuẩn bị xong phép. Những dòng chú văn rườm rà lao tới như dải lụa, quấn quanh cổ Samantha, kết thành một vòng tròn. Sức mạnh cấm thanh lập tức phong kín cổ họng nó, khiến nó không thể phun hơi thở rồng ngay lúc ấy.
Chú văn quanh cổ liên tiếp nứt vỡ.
Samantha gầm lên không thành tiếng, vung vuốt chụp về phía gã chiến binh tóc vàng. Hắn dùng thân kiếm đỡ được, nhưng sức mạnh khủng khiếp vẫn đánh hắn bay đi, đâm gãy một cây thiết sam.
Samantha định đuổi theo, thì những đốm lửa ma trơi giống đầu lâu đã lao tới, đập thẳng vào người nó.
Chúng lạnh buốt, không phải lửa thường. Khả năng kháng lửa của Samantha chỉ giảm bớt được một phần sức nóng, nó vẫn không tránh khỏi bị thương.
Ở phía bên kia, ánh sáng trắng tỏa ra từ vị mục sư, phủ lên người gã chiến binh tóc vàng.
Hắn đứng bật dậy, chạy về phía rồng con với tốc độ còn nhanh hơn, sải bước như bay.
Tiếng gầm của Samantha vang lên. Chú văn cấm thanh quanh cổ nó vỡ tan tành. Nhưng nó còn chưa kịp vận sức, phun ra hơi thở lửa lần nữa, tên du đãng đã ném tới một quả cầu. Quả cầu nổ tung, tỏa ra mùi hăng cay dữ dội, khiến Samantha không kìm được mà hắt hơi. Lửa phụt ra từ hai lỗ mũi nó.
Nó vừa ngẩng đầu lên, gã chiến binh tóc vàng đã ở ngay trước mặt, thanh đại kiếm to như cánh cửa bổ thẳng xuống.
Bị chèn ép hết đường này đến đường khác, Samantha hiểu ra mình không phải đối thủ của đám người kia.
Nhờ Garlos dạy dỗ, tính kiêu ngạo và tự phụ của nó đã bớt hơn trước. Nó ghìm ý định liều chết xuống, vỗ cánh lao thẳng lên trời, định thoát khỏi vòng vây.
Nhưng nó chỉ bay cao được vài thước.
Tên du đãng vung ra một tấm lưới lớn đầy móc sắt, trùm kín người nó. Những chiếc móc dày đặc mắc vào vảy rồng, khiến nó khó lòng thoát ra.
Gã chiến binh tóc vàng chộp lấy lưới sắt, giật mạnh xuống, kìm hãm đà bay lên của Samantha.
Pháp sư lại hoàn thành thêm một phép.
Chú thuật cấm không!
Những dòng chú văn ngưng đọng như vật thật, khóa chặt rồi in dấu lên đôi cánh Samantha, xua tan ma năng trong đó.
Cánh của rồng con bình thường không có ma năng trợ lực thì chẳng đủ sức nâng cơ thể nặng nề. Samantha vỗ cánh mấy lần, cuối cùng vẫn bị lôi xuống đất.
Nó xé toạc tấm lưới sắt, gương mặt ngùn ngụt lửa giận.
Đã không trốn được thì liều chết đánh một trận! Rồng đỏ chẳng sợ bất kỳ kẻ địch nào, càng chẳng sợ cái chết!
Samantha gầm lên, tiếp tục giao chiến với năm người. Dù rơi vào thế yếu, liên tục bị thương, nó vẫn chưa chịu thua.
Cùng lúc ấy, giữa một tầng mây dày trên cao, trong màn đêm tăm tối…
Garlos lặng lẽ dõi theo trận chiến bên dưới.
- Đám mạo hiểm giả này có vẻ yếu quá, đến Samantha mà chúng cũng chưa hạ được.
- Nhưng đúng như ta đoán, bay chủ yếu nhờ ma năng quả nhiên là một điểm yếu, rất dễ bị khắc chế.
Trận chiến vừa bắt đầu thì Garlos cũng vừa trở về.
Thấy Samantha chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng, hắn không ra tay ngay, chỉ lặng lẽ quan sát một lúc. Hắn nhận ra đám mạo hiểm giả này kém xa những gì mình tưởng.
Sau này gặp mạo hiểm giả, có lẽ mình không cần quá thận trọng nữa.
Với sức mạnh hiện giờ, hẳn mình có thể dễ dàng giải quyết chúng.
Mạo hiểm giả ư? Chẳng qua chỉ là một lũ gà đất chó ngói!
Nghĩ đến đó, Garlos vội lắc đầu.
- Tính kiêu ngạo lúc nào cũng âm thầm nảy sinh. Ta phải đề phòng nó từng khắc.
Hắn thầm nghĩ:
“Đám này hẳn chỉ là mạo hiểm giả tầng lớp thấp nhất. Vậy mà chúng đã đủ sức đối phó với một con rồng con bình thường như Samantha. Trông chúng còn muốn bắt sống nó, nên ra tay không quá dữ dội.”
Biết đám mạo hiểm giả kia không phải mối đe dọa lớn, hắn khép đôi cánh. Đôi cánh sắc như lưỡi máy chém xé toạc màn đêm, đưa hắn lao thẳng xuống với tốc độ kinh người.