Nắng gắt như lửa nung đồi linh sam thành một màu nâu cháy. Mặt đất nứt nẻ bốc lên từng dải hơi nóng méo mó.
Con rồng non màu đỏ nằm bẹp trên sỏi cát, thè lưỡi thở hồng hộc. Tàn lửa trong hơi thở rồng bay ra từ khóe miệng, nổ lách tách giữa không trung rồi hóa thành những đốm lửa nhỏ. Còn Mobel thì đang cọ lưng vào lớp vỏ cây linh sam vừa cứng vừa xù xì để gãi ngứa, khiến lá cây rào rào rơi xuống.
Garlos chăm chú nhìn con nhện đất vừa chui lên từ khe nứt dưới mặt đất.
Thân nó lớn như cối xay, phủ đầy những đường vân giống vân đá. Tám cái chân dài, nhọn hoắt dính đầy đất đen ướt sũng. Trên lưng nó còn có một mảng giáp đá lõm xuống, bên trong chất đầy những cục đất đen.
Garlos cúi đầu ngửi thử mùi trong không khí.
Một cảm giác cay nồng xộc thẳng vào mũi.
Mắt hắn sáng lên. Chỉ một bước, hắn đã lao tới trước mặt con nhện đất. Thân hình khổng lồ che khuất ánh mặt trời, phủ bóng đen dày đặc lên nó.
- Mùi dầu đen!
Garlos cúi nhìn con nhện đen đang run rẩy dưới chân mình. Ánh mắt hắn dừng trên đống đất đen nó cõng sau lưng, rồi vươn vuốt nhấc lên.
Vừa cầm vào tay, hắn đã cảm thấy thứ đất ấy trơn nhẫy, nhớp dính.
Garlos bóp thử. Chẳng bao lâu, dầu đen rỉ ra qua kẽ vuốt.
Đây là đất đã ngấm dầu đen. Tuy chưa mang dầu đen nguyên chất về được, nhưng cũng xem như có chút thu hoạch. Garlos khá hài lòng với thứ con nhện đất đem về.
Có điều, tại sao nó chỉ mang đất dính dầu về mà không lấy luôn dầu đen?
Mang theo thắc mắc ấy, Garlos dùng thuật cảm ứng tâm trí, tiến vào thế giới tinh thần của con nhện đất.
Thế giới tinh thần của nó cũng tối tăm chẳng kém. Giống con sâu đá vụn, nơi này như nằm sâu dưới lòng đất, vừa ngột ngạt vừa không có ánh sáng.
Garlos hỏi trong thế giới tinh thần:
- Tại sao ngươi không mang dầu đen về thẳng đây?
Con nhện đất đáp:
- Nguy hiểm… chết… sợ…
Trí khôn của nó còn kém cả con sâu đá vụn, câu trả lời cũng đứt quãng rời rạc. Nhưng Garlos vẫn hiểu đại khái.
Nơi cất giữ dầu đen quá nguy hiểm, đến gần sẽ mất mạng, vì vậy nó không dám xông vào. Nó chỉ đào được một ít đất đã ngấm dầu ở bên ngoài.
Garlos ngẫm nghĩ.
Chuyện này vốn nằm trong dự liệu, hắn chẳng lấy làm ngạc nhiên.
Những sinh vật có trí khôn canh giữ mỏ dầu đen chắc chắn không chỉ đề phòng mặt đất và bầu trời. Dưới lòng đất cũng phải có cách phòng thủ tương ứng.
Hắn cẩn thận xem lại những mảnh ký ức chớp nhoáng của con nhện đất.
Qua đôi mắt của nó, Garlos nhìn thấy mấy con nhện đất đang bò xuyên qua lòng đất tối tăm phía trước. Xung quanh, những tầng đất dần sẫm màu, lượng dầu chứa bên trong cũng tăng lên từng bước.
Bỗng nhiên, một sinh vật khổng lồ trông giống con rết xuất hiện.
Toàn thân nó được đúc từ một thứ kim loại đen. Cơ thể nối liền bởi hàng chục đốt chân bằng thép, trên mỗi đốt đều có những đường vân năng lượng màu xanh lam u tối. Ở các khớp nối mọc ra từng đôi chân phụ, liên tục co duỗi, chẳng khác nào những lưỡi đao gấp đang bật mở.
Vừa xuất hiện, sinh vật ấy đã bắt đầu săn giết nhện đất.
Mấy con nhện ở phía trước bị nó xé nát chỉ trong chưa đầy một phút. Sau đó, nó tuần tra một vòng dưới lòng đất, nhưng không tấn công những con nhện đất đang cách xa một khoảng.
Garlos thầm nghĩ:
- Một con rô-bốt luyện kim dùng để canh giữ lòng đất ư? Nhìn kích thước và sức mạnh của nó, ít nhất cũng phải ngang cấp năm hoặc cấp sáu. Nhện đất không thể chống lại nó khi đối đầu trực diện.
Rõ ràng thứ này không phải sinh vật tự nhiên. Nó là một vệ binh dưới lòng đất do con người chế tạo, chuyên dọn sạch đủ loại sinh vật tìm cách tiếp cận mỏ dầu từ bên dưới.
Garlos truyền cảm xúc khích lệ sang cho con nhện đất:
- Mang được đất dính dầu về đã là tốt rồi. Ít ra cũng có thu hoạch. Cố gắng thêm nhé.
Con nhện đất lập tức truyền đến một luồng tinh thần phấn khởi. Ý chí của nó cũng trở nên nôn nóng, cả thân phát ra ánh đỏ.
- Đổi… lời hứa…
Tên này cũng nóng ruột thật.
Nhưng lời hứa ban đầu của Garlos là phải mang dầu đen về mới được tính. Đất dính dầu đen vẫn kém một bậc.
Garlos suy nghĩ vài giây, rồi rời khỏi thế giới tinh thần của con nhện đất. Hắn gọi con nhện cái đang được ăn ngon uống tốt tới.
Vừa nhìn thấy nhện cái, nhện đực lập tức hăng hái khua chân, nhào tới. Con nhện cái đang trong thời kỳ sinh sản cũng không hề khước từ, vui vẻ đón nhận.
Garlos tò mò nhìn hai con nhện.
Chúng chẳng biết ngượng là gì. Giữa ban ngày ban mặt, lại có cả rồng đứng nhìn, chúng vẫn thản nhiên bắt đầu tạo ra thế hệ sau.
Thế nhưng cách giao phối của chúng khác hẳn phần lớn sinh vật khác.
Nhện đực vung các chân khớp, dùng chiếc xúc tu nhỏ bên trái cắm vào lỗ bên trái trên tấm sinh sản của nhện cái, rồi cắm chân phải vào lỗ bên phải. Nhìn từ xa, cảnh ấy chẳng khác nào đang giết nhau, quá trình diễn ra cũng khá dữ tợn.
Đúng lúc nhện đực sắp xong việc, Garlos nhanh tay lẹ mắt vươn vuốt, túm nó kéo phắt khỏi lưng nhện cái.
Thứ mang về chưa đạt yêu cầu ban đầu, vậy cơ hội sinh sản đương nhiên chỉ được tính một nửa.
Garlos nói yêu cầu của mình với con nhện đực đang giơ chân múa vuốt, tức tối kêu la:
- Mười ki-lô-gam đất dính dầu, đổi lấy một lần sinh sản trọn vẹn.
Không làm rồng thì ngươi chẳng hiểu gì về rồng cả!
Bị Garlos xách lơ lửng giữa không trung, con nhện đực không ngừng quơ quào các chân để phản đối. Cuối cùng, nó vẫn phải khuất phục, đồng ý với điều kiện rồi vội vàng chui xuyên qua mặt đất, đi đào đất dính dầu về cho Garlos.
Con nhện cái ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Garlos.
Đang yên đang lành, đuổi nhện đực đi làm gì?
Nó chẳng hiểu nổi.
Rắc…
Một mảng đất khác nứt toác, nhô lên rồi vỡ ra. Một con nhện đực khác chui ra, cũng mang theo ít đất dính dầu. Nó hớn hở chạy tới trước mặt Garlos nhận thưởng.
Garlos nhe răng cười, vẫy nó lại gần.
Sau đó, hết con nhện đực này tới con nhện đực khác mang đất dính dầu đen trở về, mong được nhận thưởng.
Garlos rất rộng rãi. Dù thứ chúng mang về không đúng với lời hứa ban đầu, hắn vẫn phát cho mỗi con một nửa phần thưởng, tức là đang làm dở thì bị túm cổ kéo đi.
Một đám nhện đực đỏ bừng vì tức hăm hở kéo đến, rồi lại hậm hực bỏ đi.
Chúng cắm đầu đào bới dưới lòng đất để trút giận. Muốn giành được một lần sinh sản trọn vẹn, chúng càng ra sức đào đất dính dầu đen, làm việc còn gấp gáp hơn trước.
Samantha nói:
- Những con nhện đáng thương, Garlos, ngươi xấu xa quá rồi đấy.
Giọng nàng bỗng chuyển sang tán thưởng:
- Đúng là rồng lai Sắt Đỏ ưu tú. Bản tính tà ác của ngươi khiến ta cũng phải chịu thua.
Trong mắt rồng đỏ, xấu xa chính là ưu tú, chính là vinh quang. Tất cả rồng đỏ đều lấy mục tiêu trở thành đại ác long tuyệt thế làm lẽ sống.
Theo cách nhìn của Samantha, Garlos đến nhện cũng chèn ép, bắt nạt, trong bụng quả thật đầy mưu mô xấu xa, chẳng còn thuốc chữa.
Garlos phân bua:
- Đừng vu oan cho ta. Ta chỉ muốn thúc đẩy chúng làm việc tích cực hơn, khiến chúng siêng năng đào bới. Như vậy mà cũng gọi là tà ác sao?
Hắn chưa bao giờ tự nhận mình là ác long.
Garlos không cho rằng bản thân là một con rồng tốt bụng, thích giúp kẻ yếu, trừ gian diệt ác. Nhưng bảo hắn là rồng tà ác thì cũng quá đáng.
Ác long thường bị các thế lực khắp nơi vây đánh truy sát. Garlos chẳng muốn bị xem là ác long chút nào.
Nhưng khi nhìn lại hình dáng của mình, hắn lại cứng họng.
Hắn mang dòng máu của rồng sắt và rồng đỏ, lại trải qua vài lần tiến hóa. Dáng vẻ bên ngoài còn dữ tợn hơn cả hình dung thông thường về ác long.
Nếu có một nhóm mạo hiểm giả mạnh mẽ tìm tới, chắc chắn chúng sẽ chẳng buồn nghe Garlos giải thích.
- Con rồng lai Sắt Đỏ bẩm sinh tà ác!
- Ồ, còn thích cãi chày cãi cối à!
- Có gì thì đi mà nói với thanh kiếm trừ tà của ta!
… Đó mới là kết cục dễ xảy ra nhất.
Garlos thở dài trong bụng rồi lắc đầu.
- Thành kiến trong lòng người nặng chẳng khác nào núi lớn. Ta, Garlos, thật sự không phải ác long.
Chuyện đã đến nước này, hắn chỉ còn cách tìm mọi phương pháp để trang bị và làm bản thân mạnh hơn. Sau này nếu gặp phải kẻ tới tiêu diệt, ít nhất hắn cũng phải có đủ sức chống trả.