Giữa khoảng không vũ trụ tĩnh lặng, một chiến hạm bạc trắng dài gần nghìn mét rẽ qua bầu trời sao. Thân tàu mang hình giọt nước, những đường cong nhẵn mịn gần như không có lấy một nếp gấp. Từng chi tiết đều phô bày trình độ kỹ thuật vượt xa mặt bằng chung của các nền văn minh trong dải Ngân Hà hiện nay.
Trong góc phòng chỉ huy, Lina đã thay bộ quân phục màu bạc xám của quân đội Liên minh. Nàng ngồi trên ghế sô pha, mắt nhìn màn hình phía trước mà thần trí đã bay đi đâu mất.
Nàng đang nghiền ngẫm cuộc thẩm vấn từ xa ban nãy.
…
- Sĩ quan tình báo cấp một Lina, trong cuộc thẩm vấn sắp tới, chúng tôi sẽ sử dụng thiết bị dò sóng não. Mọi lời nói dối của cô đều có chín mươi lăm phần trăm khả năng bị phát hiện. Xin cô đừng suy nghĩ quá nhiều. Khi trả lời, không cần dùng những lời lẽ hoa mỹ hay cách nói vòng vo, nếu không sẽ ảnh hưởng đến phán đoán của chúng tôi.
- Rõ. Tôi sẽ trung thành trả lời mọi câu hỏi.
- Trong cuộc bạo loạn ở cảng Kor, cô đã chủ động đi tìm mục tiêu số một do chính cô lựa chọn, nhưng lại bị hắn bắt giữ. Có đúng vậy không?
- Đúng.
- Giải thích đi.
- Tôi đã đánh giá sai cách suy nghĩ của mục tiêu. Trước đó, tôi từng cùng hắn trải qua hoạn nạn, lại cung cấp thứ thuốc hắn cần. Vì vậy, tôi tưởng rằng mình đã giành được lòng tin của hắn.
- Nói cách khác, đây hoàn toàn là sai lầm của cô.
- Đúng.
Ba đốm sáng trên màn hình trước mặt Lina không ngừng nhấp nháy. Đến lúc này, chúng đồng loạt đổi hình dạng. Một giọng phụ nữ già nua vang lên:
- Trong chín tháng trà trộn trên con tàu thí nghiệm của giáo sư Giglov, cô có từng tiếp xúc thân mật với mục tiêu số một không?
- Không.
- Hiện giờ cô có nảy sinh ham muốn thể xác với mục tiêu số một không?
- Có.
- Mức độ thế nào?
- Tôi sẽ không từ chối những hành vi thân mật với hắn, kể cả hôn nhau.
- Vậy chúng tôi có lý do để nghi ngờ cô đã vì tình riêng mà thả vật thí nghiệm quý giá ấy đi không?
- Tôi phủ nhận.
- Cảm xúc của cô vừa dao động nhẹ. Đồ thị sóng não cho thấy cô đặc biệt để tâm đến câu hỏi này.
Giọng người nữ trưởng quan già nua ngừng lại một nhịp rồi tiếp lời:
- Lina, cô là học trò của tôi. Tôi tạm tin rằng khi ấy cô đã đưa ra lựa chọn phù hợp với lợi ích của Liên minh. Thế nhưng lúc chiến hạm hộ vệ số ba thuộc Hạm đội bảy mươi hai khóa được phi thuyền của mục tiêu, cô lại không quyết định kịp thời.
- Sự chần chừ của cô là điều khiến tôi thấy thiếu chuyên nghiệp nhất.
- Dù là tạm thời thả hắn đi để lấy lòng, hay lập tức tiêu diệt hắn, tránh để hắn rơi vào tay một cường quốc khác và ngăn khả năng xuất hiện khoảng cách kỹ thuật, cô cũng không được phép do dự suốt hai mươi lăm giây.
- Trưởng quan, chính vì biết hắn quý giá đến mức nào nên tôi mới chần chừ.
Lina bình tĩnh đáp:
- Những sinh vật thần cổ từng để lộ tung tích đã rời khỏi dải Ngân Hà. Đến khi chúng ta đủ sức uy hiếp chúng, chúng lại biến mất không còn dấu vết.
- Sinh vật thần cổ từng bị Đế quốc Sherman đánh tan đã trở thành mẫu vật cuối cùng.
- Theo tin tình báo, trong mấy trăm năm qua, phần lớn các khối tế bào đều chết đi vì nguyên nhân tự nhiên. Chỉ còn hai khối tế bào duy trì được sức sống, và chúng đang nằm trên con tàu nghiên cứu kia. Sau khi tiếp quản con tàu, giáo sư Giglov đã đạt được bước tiến lớn.
- Mục tiêu số một đã xuất hiện những biến đổi rõ rệt, đặc biệt là sự thay đổi khổng lồ về trí thông minh và tính cách. Tôi có đầy đủ lý do để nghi ngờ hắn chính là kiệt tác cuối cùng của giáo sư Giglov.
- Vì thế, lúc ấy tôi chần chừ là bởi tôi hiểu giá trị thật sự của mục tiêu số một.
Ba đốm sáng trên màn hình cùng chìm vào im lặng.
Một giọng đàn ông già nua, trầm thấp vang lên:
- Sĩ quan tình báo cấp một Lina, nếu để cô tiếp tục nhiệm vụ này, cô sẽ lựa chọn thế nào?
Lina lập tức đáp:
- Đội quân nhân bản của mục tiêu ấy chỉ có hai khả năng: không tồn tại, hoặc nằm trong tay đất nước chúng ta.
- Tốt lắm, Lina. Đây là cơ hội cuối cùng của cô.
Trên mắt kính của Lina phản chiếu vài vệt sáng. Khi dòng suy nghĩ quay về hiện tại, nàng đã đứng trước ô cửa quan sát, cúi đầu nhìn xuống hành tinh bên dưới.
Hành tinh ấy tên là Orhaif. Cái tên dường như bắt nguồn từ tín ngưỡng của một vùng đất xa xôi.
Giọng Lina bình tĩnh vang khắp phòng chỉ huy:
- Phái đội đặc nhiệm xuống. Mục tiêu chúng ta cần tìm là cựu đoàn trưởng hải tặc Hắc Long, Kolev. Chuẩn bị một ít tiền, cố gắng không dùng vũ lực.
- Rõ!
…
Sau khi quyết định trực tiếp thương lượng với Kimo, kẻ đang truy sát mình, bầu không khí trên con tàu hải tặc của Kolev lập tức trở nên nặng nề.
Hơn mười thủy thủ lớn tuổi đều lôi ra những bộ quần áo sáng sủa, đắc ý nhất để mặc lên người. Hai ông lão gần rụng hết răng thay quần yếm, chải tóc rẽ ngôi giữa, trên tay còn ôm súng laser.
Dương Minh đeo mặt nạ kim loại, khoác chiếc áo choàng đã bạc màu, đứng nhìn cảnh ấy mà thấy trong lòng xót xa thay cho họ.
Sống sót đến tuổi này giữa nghề hải tặc hung hiểm vốn đã chẳng dễ dàng. Đáng lẽ họ phải được yên ổn nghỉ hưu, vậy mà cuối cùng lại bị tên Kimo kia đuổi ra khỏi tàu.
Con dê béo này chẳng có chút đạo đức nghề nghiệp nào!
Đúng vậy, con dê béo mà Dương Minh nhắm tới chính là đoàn trưởng đương nhiệm của băng hải tặc Hắc Long, Kimo.
- Thuyền trưởng!
Bà lão hoa tiêu lớn tiếng gọi:
- Bọn chúng đã hồi âm, có thể bắt đầu nói chuyện rồi!
- Thằng nhãi ấy thật sự dám làm vậy.
Kolev cúi đầu chửi một câu. Lão vừa định ấn nút liên lạc thì bỗng bị tiếng rung trong ngực thu hút sự chú ý.
Lão lấy ra một thiết bị kết nối mạng trông như chiếc đồng hồ bỏ túi, cúi đầu nhìn kỹ mấy giây. Sắc mặt lão bỗng thay đổi.
- Hanton, có lẽ chúng ta phải rời đi sớm hơn rồi.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Dương Minh không hiểu.
- Một chiến hạm lớp Bình Minh của Liên minh Guel vừa xuất hiện trên không phận Orhaif.
Kolev cười sang sảng:
- Thế là hai ta huề nhau. Mỗi người đều có một mớ rắc rối khó giải quyết!
Dương Minh trầm ngâm hỏi:
- Đám bạn già của ông có khả năng thà chết chứ không chịu khuất phục không?
- Tuyệt đối không. Chỉ cần đưa tiền cho chúng, hoặc lấy con cái ra uy hiếp, chúng sẽ bán đứng cậu không chút do dự. Đoạn phim giám sát cảnh cậu đánh nhau gây rối chắc chắn đã rơi vào tay Liên minh Guel rồi!
Kolev giơ tay ấn nút liên lạc.
- Tất cả mau làm việc! Mấy thằng nhóc… à không, những ông bạn già thân mến của ta! Lập tức chuẩn bị nhảy không gian! Xem ra ta chỉ có thể ôn lại chuyện cũ với Kimo một lát thôi. Đúng là đáng tiếc!
Rè… rè…
Liên lạc đường dài thông thường không thể tránh khỏi hai vấn đề. Một là nhiễu âm từ nền vũ trụ, hai là độ trễ do tín hiệu vô tuyến truyền đi.
Vì thế, khi gã đàn ông đầu trọc mặt mày dữ tợn xuất hiện trên màn hình chiếu, hai bên không lập tức chửi nhau. Mỗi lượt nói cách nhau hơn năm giây, tạo thành một cuộc trò chuyện “ôn hòa” theo kiểu trên trời dưới đất.
Ấn tượng đầu tiên của Dương Minh về Kimo cực kỳ tệ.
Hắn không thích nhìn mặt mà bắt hình dong, nhưng dáng vẻ của gã kia quả thật khiến người ta khó chịu. Từ cổ xuống tận ngực đều xăm kín những hình thù dày đặc. Trên tay gã cầm một con dao găm kim loại sắc bén, vừa trò chuyện với Kolev, vị đoàn trưởng, thuyền trưởng và người thầy cũ, vừa liên tục cắt miếng thịt thú nướng trước mặt.
Miếng thịt khốn kiếp kia trông ngon đến thế cơ chứ!
- Thật mừng vì thầy vẫn bình an thoát khỏi nơi đó, Kimo thong thả nói. Tôi đã dẫn anh em tới đây để chúc mừng thầy.
- Khỏi cần, Kimo.
Kolev đáp:
- Chúng ta đều biết điều ngươi muốn làm nhất bây giờ là gì. Ta có thể chính thức giao băng Hắc Long lại cho ngươi. Ta già rồi, đến lúc nghỉ hưu thôi, Kimo.
Trong lời nói của lão đầy vẻ yếu thế có chủ ý.
Kimo vui vẻ cười:
- Thầy đang nói gì vậy? Là anh em lựa chọn tôi, chứ đâu phải thầy giao băng hải tặc cho tôi. Sự bất mãn của mọi người đối với thầy đã chất đầy cả một con tàu rồi.
- Dù vậy, tôi vẫn hết sức kính trọng thầy… Chào Mimili, lâu rồi không gặp.
- Thầy à, tôi đã tìm cho thầy một hành tinh yên tĩnh, thanh bình. Đó là một nơi xinh đẹp. Tôi sẽ để thầy dưỡng già ở đó.
- Không cần ngươi nhọc lòng, Kimo.
Gương mặt Kolev lạnh đi.
Rõ ràng lão không ngờ Kimo lại lấn tới như vậy, đến một chút thể diện cũng chẳng buồn giữ.
Kolev nói:
- Nếu đã thế thì chúng ta chẳng còn gì để nói. Ta sẽ bắt ngươi trả giá cho sự phản bội này.
- Vậy sao?
Kimo cầm chiếc khăn tay bên cạnh lên lau miệng. Gương mặt gã lộ ra nụ cười dữ tợn.
- Kolev, đây là người mới mà ông đào tạo sao? Đáng tiếc thật. Tôi sẽ tự tay giật đầu hắn xuống, đặt trước mặt ông, để ông biết tôi mới là học trò xuất sắc nhất của ông. Thành tựu của tôi còn vượt xa chính ông nữa, lão già khốn kiếp!
Dương Minh bị gọi đích danh.
Hắn ung dung bước lên hai bước, chắp tay sau lưng đứng trước màn hình chiếu. Chiếc mặt nạ kim loại khiến giọng hắn thêm phần trầm vang.
- Đoàn trưởng Kimo vĩ đại.
Kimo nheo mắt nhìn Dương Minh, dường như rất hài lòng với cách gọi ấy.
Giọng Dương Minh bỗng đổi hẳn:
- Bạn trai ông bị suy thận phải chạy thận à? Sao miệng ông độc thế?
Kimo sững ra, không sao hiểu nổi mối liên hệ trong câu nói ấy.
Dương Minh nói với giọng nhẹ tênh:
- Lão Kolev này đã thỏa mãn một phần tưởng tượng của tôi về hải tặc: đê tiện, sáng suốt, kỹ thuật cao siêu, mắt nhìn sắc bén. Giờ gặp ông, phần ấn tượng còn thiếu cũng được lấp đầy rồi. Vô liêm sỉ, thân hình vạm vỡ, cơ bắp phát triển nhưng não thì teo tóp. Miệng nhai thứ thịt đầy ký sinh trùng còn chưa chín kỹ, những rãnh lõm trên vỏ não chắc cũng nhét đầy ruột già tươi rói. Kimo, ông lấy tự tin ở đâu ra mà đứng đây vậy? Hay là chúng ta đấu tay đôi một trận? Ông là chiến sĩ, tôi cũng vậy. Tôi sẽ dùng kỹ thuật cận chiến mà Kolev chưa từng dạy ông, nhét kiếm ánh sáng vào cái miệng nhiễm độc kia. Nhìn xem, ông tức đến phát điên rồi kìa. Cổ ông to ra vì bị ruột thừa mắc nghẹn à? Mấy tên thuộc hạ đần độn bên cạnh còn không mau vỗ lưng giúp đoàn trưởng Kimo vĩ đại đi! Nhất định phải để ông ta sống đến ngày tôi tìm tới, đúng rồi, cứ làm như thế!
- Cút đi!
Kimo quay đầu gầm lên với đám thuộc hạ đang vỗ lưng mình.
Còn Dương Minh đã cúi người xuống cạnh Kolev đang ngây ra.
- Tôi mà cúp máy đủ nhanh thì thứ rác rưởi kia không thể cãi lại. Phó thuyền trưởng Kolev, ông khách sáo với hắn quá rồi.
Bốp! Vút!
Màn hình chiếu biến mất.
Dương Minh đứng thẳng người, liếc qua đám hải tặc già đang há hốc miệng, rồi bình thản đi về phía nhà ăn.
Ở Trái Đất, muốn trở thành một người chơi chân chính, tự tin, được công nhận là dân lão luyện, ai cũng phải trải qua thử thách ở sao Tả An.
Trước đây, Dương Minh và Kimo vốn chẳng có giao tình gì.
Còn bây giờ, hắn đã có cơ hội đấu tay đôi với Kimo.
Gã kia chắc chắn sẽ làm vậy.