Nhà tù Cảng Kor được cải tạo từ một con tàu vận tải tổng hợp dài hàng nghìn mét, là nhà tù nam quy mô vừa.
Nơi đây có một trường trọng lực mô phỏng hoạt động vĩnh viễn. Vài trăm phòng giam được phân bố trên sáu tầng, từ trên xuống dưới. Nhà tù còn có phòng giải trí, phòng nghe nhìn, khu nghỉ ngơi, thư viện, phòng thể hình và nhiều tiện nghi khác.
Vì trực thuộc Tòa án Liên sao, nhà tù này thỉnh thoảng cũng tiếp nhận vài chính trị phạm lưu vong. Những phòng đơn rộng rãi ở tầng cao nhất là nơi dành cho bọn họ.
Tội phạm bản địa Cảng Kor được giam ở hai tầng giữa. Phần lớn phòng giam là phòng hai người hoặc ba người, mỗi phòng đều có khu vệ sinh riêng.
Ba tầng dưới cùng vừa chật chội vừa hỗn loạn. Nơi đó giam toàn những kẻ hung ác lưu vong từ các hành tinh khác, số lượng tù nhân đã vượt xa sức chứa.
Thỉnh thoảng, người ta còn bắt gặp những tên cướp không gian gây ra vô số tội ác. Ở tầng thấp nhất, cũng có những tên sát nhân hàng loạt bị xiềng xích suốt ngày đêm. Ngoài ra còn có cả những sinh vật vũ trụ không phải con người nhưng mang hình dáng gần giống loài người. Còn những sinh vật chẳng có nét gì giống người thì nơi này cũng không nhận.
Với đám cai ngục phụ trách ba tầng dưới, làm việc ở nhà tù Cảng Kor chẳng phải nghề nhàn hạ gì.
Mà chuyện chúng sợ gặp nhất chính là cảnh tượng như lúc này.
Từ tầng năm đột nhiên vọng ra từng trận náo loạn. Đám tù nhân dư thừa sức lực nhưng không có chỗ trút ra điên cuồng lay những thanh song sắt, miệng phát ra tiếng gào quái dị. Có kẻ còn nhét mấy ngón tay chẳng biết vừa chọc vào đâu vào miệng, huýt sáo inh ỏi.
Đám cai ngục mang súng lập tức tụ lại, chạy về hướng những tù nhân đang nhìn chằm chằm.
Tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp tầng năm.
Cai ngục từ khắp nơi ùa đến, tay cầm dùi cui gây tê, vừa chạy vừa quát bảo tù nhân im lặng. Nhưng khi tới hiện trường, vẻ mặt từng người đều sa sầm, chẳng ai còn giữ nổi bình tĩnh.
Chẳng bao lâu sau, cai ngục mời phó giám ngục, đồng thời là quản lý ba tầng dưới, Gu Lipa tới.
Gu Lipa là một quý ông già mặc áo đuôi tôm, tay cầm gậy đầu bạc. Đường chân tóc của lão đã lùi gần tới đỉnh đầu, mái tóc hoa râm hơi rối. Thế nhưng khi lão khập khiễng xuất hiện, đám tù nhân ở khắp nơi lập tức im bặt, cơn điên cuồng khi nãy biến mất sạch.
- Quản lý, chính là chỗ này.
Gu Lipa đẩy nhẹ chiếc kính một mắt, cau mày nhìn phòng giam phía trước.
Sau ba mươi hai thanh hợp kim, mỗi thanh cách nhau mười hai xen-ti-mét, sáu gã đàn ông vạm vỡ đang nằm ngổn ngang trong vùng sáng tối lờ mờ.
Bọn chúng bị xếp thành hình bầu dục. Cả mười hai cánh tay đều trật khớp. Miệng mỗi tên bị ngón chân của kẻ đứng trước nhét kín, nối đầu đuôi với nhau, trông chẳng khác nào một con rắn quái dị đang tự nuốt chính thân mình.
- Đừng tùy tiện động vào chúng, Gu Lipa cau mày dặn. Ra ngoài mời bác sĩ chỉnh hình chuyên nghiệp tới đây.
Mấy cai ngục vội vã chạy đi.
Gu Lipa quay sang nhìn người thanh niên xa lạ đang lặng lẽ đọc sách trong góc phòng. Hai hàng lông mày lão nhíu chặt hơn.
Người thanh niên này có diện mạo điển hình của người Sherman, trán rộng, gò má phẳng, sống mũi thẳng, hốc mắt hơi lõm. Đó đều là những nét đặc trưng trên gương mặt người Sherman.
- Là ngươi làm sao? Gu Lipa trầm giọng hỏi.
Dương Minh đặt cuốn sách xuống.
- Bọn họ nói muốn biểu diễn cho người mới như tôi xem một màn vật kiểu mới. Nghe đâu đó là phong tục địa phương. Rồi thành ra thế này.
- Vậy sao?
Gu Lipa nhìn sáu gã vạm vỡ đang nằm dưới đất, sau đó quay đầu nhìn mấy cai ngục áp giải Dương Minh tới đây.
Một cai ngục cúi người bước lên, ghé tai nói nhỏ vài câu.
Ánh mắt Gu Lipa ánh lên vẻ thích thú.
- Ngươi làm thế nào vậy, quân nhân Đế quốc?
- Tôi từng trải qua khóa huấn luyện chiến đấu nghiêm khắc nhất.
Dương Minh tự biết những đòn vừa rồi chưa để lộ sức mạnh vượt quá giới hạn của người bình thường. Sáu gã vạm vỡ kia đều bị hắn đánh ngã bằng kỹ xảo.
Thứ thật sự gian lận chính là khả năng phản ứng khiến thời gian như chậm lại của hắn.
- Ta phải tạm thời đưa ngươi vào phòng biệt giam, Gu Lipa nói. Đây là quy định ở đây.
Dương Minh hỏi:
- Tôi có thể mang theo mấy cuốn sách này không?
- Đương nhiên. Nhà tù của chúng ta luôn quản lý theo hướng nhân đạo nhất, Gu Lipa cười đáp. Nếu ngươi vẫn đọc sách được trong căn phòng kín bưng ấy thì đó cũng là một bản lĩnh đáng nể.
Dương Minh đứng dậy. Hàng loạt cai ngục đồng thời giương súng laser. Hắn vẫn thản nhiên đi tới góc phòng, nhặt mấy cuốn sách phủ đầy bụi, nội dung nói về phong tục địa phương Cảng Kor cùng luật lệ và nguyên tắc vận hành của Tòa án Liên sao.
Khi đi ngang qua sáu gã vạm vỡ, cả sáu tên không thể cử động kia đều co giật toàn thân. Trong mắt chúng ngập tràn sợ hãi, miệng ú ớ không ngừng.
Dương Minh nở nụ cười hiền hòa, giao sách cho cai ngục rồi chủ động đưa hai tay ra. Dưới sự chăm sóc của từng họng súng laser, hắn bị đeo còng tay và xiềng chân.
Đột nhiên, một cai ngục bên cạnh vung dùi cui, nện mạnh vào cổ Dương Minh.
Dương Minh hơi nhíu mày. Cơ thể gần như phản ứng theo bản năng. Hắn hạ thấp người, nghiêng đầu, rung vai, lùi chân về sau. Cây dùi cui sượt qua vai hắn, còn hai tay hắn đã đẩy tới trước cổ viên cai ngục.
Dương Minh không thật sự đánh vào cổ đối phương. Ngón tay hắn còn cách yết hầu kẻ kia chừng hai, ba xen-ti-mét, nhưng viên cai ngục không dám nhúc nhích, ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn.
Vài giây sau, xung quanh vang lên tiếng mở chốt an toàn của những khẩu súng laser.
- Tất cả dừng tay!
Gu Lipa cau mày mắng:
- Còn ngại chưa đủ mất mặt hay sao! Lũ nhãi ranh các ngươi! Bảo ngày thường tăng cường huấn luyện thì chỉ biết làm cho có!
Trước khi thu tay về, Dương Minh còn vỗ nhẹ lên cổ họng viên cai ngục kia, mỉm cười nói:
- Tôi là sĩ quan tại ngũ của Đế quốc Sherman. Các người có thể nhằm vào cá nhân tôi, nhưng đừng khiêu khích sự tôn nghiêm của Đế quốc.
- Vâng, vâng, thưa ngài.
Viên cai ngục lí nhí đáp.
Dương Minh không nói thêm. Chuyện như thế chỉ cần nhắc tới đó là đủ.
Ánh mắt đám cai ngục xung quanh nhìn hắn đã thêm phần e dè.
Ánh mắt Gu Lipa lay động, lão thản nhiên ra lệnh:
- Đưa hắn tới phòng biệt giam số ba. Bảy mươi hai giờ. Ngoài ra, vẫn cung cấp đủ ba bữa ăn và nước ngọt.
Dương Minh nheo mắt cười.
Danh tiếng đế quốc mạnh nhất Ngân Hà quả nhiên rất có tác dụng.
…
Phòng biệt giam là một căn phòng chật hẹp rộng sáu mét vuông, điều kiện không tệ như Dương Minh tưởng.
Thứ khó chịu nhất ở đây chính là phải chịu đói suốt bảy mươi hai giờ. Nhưng quản lý Gu Lipa đã chiếu cố, nhờ vậy Dương Minh dễ chịu hơn nhiều.
Cơ thể cải tạo cần được bổ sung dinh dưỡng thường xuyên.
Sáu bức tường kim loại tỏa ra ánh sáng trắng sữa. Ngoài những bức tường ấy ra, căn phòng chẳng còn thứ gì khác.
Dương Minh dùng quần quân phục và áo khoác làm thành một tấm đệm ngồi đơn giản. Hắn chỉ mặc áo may ô cùng quần đùi, rồi mở cuốn sách giới thiệu phong tục Cảng Kor.
Chẳng bao lâu, hắn tìm được mấy tấm bản đồ khu vực của Cảng Kor, ghi nhớ toàn bộ thông tin ấy vào đầu.
Dương Minh cũng không biết Hanton vốn đã thông minh từ nhỏ, hay dung dịch gen Nữ Võ Thần đã tăng cường trí não cho hắn. Hắn dường như đã có khả năng đọc qua là nhớ.
Đây là chuyện tốt, ít nhất cũng chẳng phải chuyện xấu.
Vài giờ sau.
Ăn xong bữa trưa đơn giản, Dương Minh lấy mấy cuốn sách đã đọc xong làm gối đầu. Hắn nằm xuống thật thoải mái, bắt đầu suy nghĩ về con đường phía trước.
Khi còn ở trên tàu nghiên cứu, hắn hoàn toàn không có thời gian nghĩ tới những chuyện này.
Dương Minh ghét những vấn đề quá lớn lao, chẳng hạn như cứu thế giới hay cứu Trái Đất.
Đó không phải việc một mình hắn có thể hoàn thành.
Nhưng Dương Minh nghĩ, nếu đã có năng lực, hắn nên cứu gia đình mình trước. Cha mẹ hắn đã vất vả hơn nửa đời người mà còn chưa kịp hưởng thụ cuộc sống. Còn cô em gái học trung học, tính tình tuy tệ hại, suốt ngày giành đồ ăn vặt của hắn, lại lén lấy bàn chải đánh răng của hắn chà giày…
“Anh, sau này anh phải tốn bao nhiêu tiền sính lễ mới cưới được một chị dâu xinh đẹp giống em vậy? Ô hô hô!”
Ký ức đã chết bỗng quay lại tấn công đầu óc. Cả người Dương Minh lập tức thấy chẳng ổn chút nào.
Cứu hay không cứu con bé, để sau hẵng tính.
Dương Minh gom tất cả vấn đề lại, cuối cùng tự đặt ra ba câu hỏi.
Thứ nhất, vì sao hắn lại tới thế giới này? Ai đã đưa hắn tới đây?
Thứ hai, ý nghĩa của việc hắn tới nơi này là gì? Nói cách khác, hắn có thể làm được gì?
Thứ ba, hắn có thể dựa vào những thông tin mình biết để giành được lợi ích nào?
Câu hỏi đầu tiên, dựa trên những thông tin hữu ích hiện giờ, Dương Minh hoàn toàn không thể tìm ra lời giải.
Nhìn thế nào, chuyện này cũng chẳng liên quan tới khoa học, lại có vẻ dính dáng tới huyền học, nhưng xét cho cùng vẫn là một vấn đề thuộc về khoa học.
Câu hỏi thứ hai, hiện giờ Dương Minh có thể trả lời được một nửa.
Nếu ba mươi năm sau, người chơi trên Trái Đất đồng loạt xuất hiện, bất kể họ xuất hiện bằng cách nào, hắn cũng phải tìm cách cho họ biết trò chơi Thâm Uyên không chỉ là một trò chơi. Loài người là một chủng tộc phổ biến trong Ngân Hà.
Rất có thể đây là kỳ thi do một nền văn minh cấp cao tổ chức dành cho nền văn minh Trái Đất. Nếu không vượt qua được kỳ thi, kết cục cuối cùng sẽ là Trái Đất bị Quân đoàn Thiên Tai Thứ Chín hủy diệt.
Trong chuyện này vẫn còn quá nhiều bí ẩn.
Nhưng dựa vào những thông tin hiện có, cộng thêm trải nghiệm của chính mình, Dương Minh buộc phải liên hệ cốt truyện “Thiên Tai Thứ Chín” xảy ra sau khi Thâm Uyên vận hành được năm năm với sự hủy diệt của Trái Đất.
Đúng vậy. Dương Minh cho rằng việc đầu tiên hắn có thể làm là sống sót qua ba mươi năm Ngân Hà, báo tin cho nền văn minh của mình.
Cảng Minx.
Tên địa danh này bất chợt hiện lên trong đầu hắn.
Theo góc nhìn của người chơi, loài người trên Trái Đất sẽ, dưới sự chỉ dẫn của nền văn minh ngoài hành tinh, phát triển công nghệ trong các đoạn phim chuyển cảnh, lấp đầy cây công nghệ qua những cuộc đối thoại giữa các nhân vật, rồi bước vào nền văn minh liên sao với tốc độ ánh sáng.
Cảng Minx chính là trạm dừng đầu tiên của người chơi, ba mươi năm sau khi họ rời khỏi Trái Đất.
Người chơi sẽ chọn phe phái tại Cảng Minx, xác định hướng phát triển của bản thân, thi lấy bằng lái tàu vũ trụ, chứng chỉ vận hành thiết bị chuyên dụng cùng nhiều giấy phép khác.
Dương Minh nghĩ, nếu tìm được Cảng Minx, hắn có thể phát hiện Trái Đất từ sớm.
“Ting”, Dương Minh lẩm bẩm trong đầu, “đã mở khóa nhiệm vụ chính tuyến thứ nhất: tìm kiếm Cảng Minx.”
Cái nghi thức chết tiệt này.
Câu hỏi thứ ba phức tạp hơn nhiều.
Dương Minh cẩn thận nhớ lại những sự kiện trong trò chơi từng để lại ấn tượng sâu sắc với mình, cùng bối cảnh lịch sử phong phú đến mức kinh người của Thâm Uyên.
Nói thật, lúc chơi game hắn hiếm khi để tâm tới cốt truyện. Vì vậy, hiện giờ hắn chỉ có ấn tượng mơ hồ về rất nhiều sự kiện lớn.
Hơn nữa, hiện tại còn là ba mươi năm Ngân Hà trước khi trò chơi mở máy chủ.
- Ừm?
Dương Minh đột nhiên nhớ ra một chuyện rất đáng để khai thác.
Hoàng Hôn Cơ Giới.
Khoảng hai, ba năm trước, tức năm thứ ba sau khi trò chơi Thâm Uyên mở cửa, Dương Minh từng xem một cuộc phỏng vấn về một người chơi nhờ chơi game mà trở thành tỷ phú.
Người chơi đó đã phát hiện một hành tinh bị che giấu trong Thâm Uyên, giành được quyền kiểm soát thực tế đối với thành phố mang tên Hoàng Hôn Cơ Giới. Sau đó, hắn bán quyền kiểm soát cho tập đoàn đứng sau một quân đoàn lớn, nhờ vậy sở hữu gia sản hàng tỷ.
Trong cuộc phỏng vấn, người chơi ấy tiết lộ rất nhiều chi tiết. Hắn kể mình đã lái tàu khai khoáng đi lạc vào vành đai bụi vũ trụ ra sao, tiến vào vòng xoáy thế nào, rồi nhặt được chiếc chìa khóa kiểm soát ở đâu.
Thiên tuyển chi tử ấy thậm chí còn cung cấp đoạn phim quay từ góc nhìn thứ nhất. Hắn trở lại vùng sao đó trong trò chơi Thâm Uyên, diễn lại toàn bộ hành trình thám hiểm năm xưa.
Dương Minh từng ghen tị với người chơi kia vô cùng.
Còn bây giờ…
“Xin lỗi nhé, thiên tuyển chi tử.”
Dương Minh chột dạ cười, sau đó mặt dày tự tha thứ cho mình.
À đúng rồi, còn chuyện quan trọng nhất.
Hắn cần thật nhiều thuốc ổn định gen, hoặc dung dịch ức chế gen.
Trong Thâm Uyên, lý do chủ yếu khiến chiến binh cải tạo phải liên tục nạp tiền chính là họ phải mua thuốc ổn định gen hoặc dung dịch ức chế gen. Nếu không, chiến binh cải tạo sẽ mất khả năng chiến đấu, toàn thân mọc lông, cơ bắp sưng phồng…
Đó mới chỉ là cơ chế trừng phạt trong trò chơi. Cái giá mà người chơi phải trả khi gen mất kiểm soát gần như không đáng kể.
Nhưng hiện giờ, nếu Dương Minh không dùng thuốc ổn định gen trong thời gian dài, kết cục có thể giống anh Kỳ trong Khúc Ca Thất Lạc, mất lý trí, biến thành quái vật thịt u bướu, trở thành một sinh vật cổ thần tiếp theo.
Đến đây, Dương Minh làm một bản tổng kết đơn giản.
Nhiệm vụ cấp bách nhất trước mắt là tìm được nguồn cung thuốc ổn định gen lâu dài. Trước khi dung dịch ổn định gen trong cơ thể mất tác dụng, hắn nhất định phải kiếm được dung dịch mới.
Mục tiêu trong giai đoạn tiếp theo là tìm kiếm cảng Minsk và Hoàng Hôn Cơ Giới.
Muốn hoàn thành hai mục tiêu này, thứ Dương Minh cần nhất hiện giờ là…
Một con tàu vũ trụ có khả năng nhảy siêu không gian.
Tốt nhất là có thể tự động lái.
Độ khó chẳng thấp chút nào.
…
Ba ngày thoáng chốc trôi qua.
Dương Minh ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, cảm giác như mình còn béo lên khá nhiều.
Mấy cai ngục trang bị đầy đủ vũ khí đưa Dương Minh tới một phòng bốn người sạch sẽ. Trong phòng đã có một gã béo và một ông lão, trông cả hai đều là người dễ sống chung.
Dương Minh tự giới thiệu qua loa, lần lượt bắt tay hai người, rồi nằm xuống chiếc giường ván cứng chỉ trải một lớp đệm mỏng, nhắm mắt giả vờ nghỉ ngơi.
Hai người cùng phòng rất biết điều, mà cũng rất căng thẳng.
Dĩ nhiên họ đã nghe chuyện người quân nhân Đế quốc Sherman mới tới này xảy ra một trận “nồng nhiệt” với sáu gã đàn ông vạm vỡ. Vì vậy, cả hai chuyển giường ván của mình vào góc phòng, giữ khoảng cách an toàn với Dương Minh, nhường cho hắn một khoảng không rộng rãi.
Ban đầu Dương Minh còn định hỏi thăm họ về tình hình cơ bản trong nhà tù cùng những điều cần chú ý khi vượt ngục. Nhưng xem ra, hai bên vẫn cần thêm thời gian làm quen.
Trên chiếc giá sách đơn sơ trong góc phòng cũng có mấy cuốn sách. Dương Minh hứng thú cầm lên đọc.
Chữ viết trong sách là ngôn ngữ thông dụng của Ngân Hà, khá tương đồng với chữ viết của Đế quốc Sherman. Lúc đầu đọc hơi khó, nhưng Dương Minh nhanh chóng thích nghi.
Lộp cộp, lộp cộp.
Tiếng gót giày da mềm liên tiếp nện xuống nền kim loại, kéo Dương Minh ra khỏi sự tập trung.
- Số 0639, Hanton.
Gần tới giờ ăn trưa, quản lý Gu Lipa cầm một tấm kính vuông xuất hiện ngoài cửa phòng giam. Lão dùng giọng điệu tao nhã nói:
- Phòng tiếp khách số mười hai. Cấp trên của ngươi đang chờ.