Chiếc tàu điều tra của Hội đồng Nhân Đạo, con tàu màu xanh mang dáng dấp một con cá voi, dài tới sáu trăm mét, khi thật sự xuất hiện trước mắt Dương Minh vẫn khiến hắn chấn động đến nghẹt thở.
Trong trò chơi “Vực Thẳm”, chỉ cần ra cảng không gian đứng ngẩn người một lúc, người chơi cũng có thể thưởng thức cảnh tượng tương tự.
Nhưng cảm giác chân thực này, cùng sức ép nặng nề tỏa ra từ thân tàu, thì những tín hiệu thần kinh mô phỏng do thiết bị toàn ảnh tạo nên hoàn toàn không thể sánh bằng.
Mấy chiếc máy bay không người lái tách khỏi tàu mẹ, bay về phía tàu đổ bộ nơi Dương Minh và bác sĩ Lệ Na đang ngồi.
Thấy Dương Minh căng thẳng, bác sĩ Lệ Na chủ động đưa tay, dùng lòng bàn tay mềm mại phủ lên mu bàn tay hắn. Thân hình mảnh mai của nàng cố nghiêng về phía trước, ghé sát tai hắn thì thầm:
- Hanton, đừng nói gì với bọn họ. Tôi sẽ tìm cách giúp anh.
Dương Minh cau mày nhìn Lệ Na đang ở ngay bên cạnh.
Hắn còn tưởng nàng sẽ hôn mình một cái thật nồng nhiệt.
Bác sĩ Lệ Na tiếp tục ghé tai hắn, khe khẽ nói:
- Tôi có giấy phép hành nghề được các thế lực liên sao công nhận. Hơn nữa, tôi chỉ là bác sĩ đi theo tàu, chuyên phục vụ thủy thủ đoàn. Trong những nguyên tắc chung giữa các vì sao có điều khoản quy định người làm nghề y không phải chịu tội.
- Ừ.
Dương Minh gật đầu.
Lông mày hắn khẽ giật, rõ ràng muốn nói lại thôi. Sau cùng, hắn vẫn lên tiếng:
- Có lẽ bọn họ sẽ giữ tôi lại. Nếu cô được tự do, có thể tôi sẽ cần một ít thuốc.
Hắn đang nói đến thuốc ổn định gen.
- Đừng lo, Hanton. Tôi biết anh cần gì. Việc anh phải làm bây giờ là bảo vệ mình cho tốt. Chuyện anh mắc chứng trầm cảm, tôi biết rồi.
Lệ Na ra hiệu bảo Dương Minh im lặng, sau đó ngồi thẳng lại như thường. Nàng kéo dây an toàn, cài chặt khóa.
Bây giờ, chiếc tàu của họ đã nằm dưới sự giám sát của Hội đồng Nhân Đạo.
Dương Minh cũng bắt chước nàng, cài dây an toàn.
Hắn nghĩ thầm, nếu khi trước mình tiện tay cài dây an toàn thì có lẽ đã tránh được cú va đập vừa rồi. Như vậy, Lệ Na cũng chẳng phát hiện hắn từng bị cải tạo.
Nhưng phản ứng của bác sĩ Lệ Na có phải hơi kỳ lạ không?
Nàng bình tĩnh quá mức.
Bốn chiếc máy bay không người lái chậm rãi áp sát. Từng luồng tia quét qua người Dương Minh và Lệ Na, hẳn là đang tiến hành kiểm tra.
Lúc này Dương Minh mới có cơ hội thả lỏng thần kinh đã căng cứng từ lâu. Hắn ngây người nhìn bảng điều khiển trên tàu đổ bộ.
Từng chi tiết nơi đây đều nhắc nhở hắn rằng hiện giờ mình là Hanton.
Vừa rảnh tay, Dương Minh đã vô thức suy nghĩ về mấy vấn đề sau:
Bí mật đằng sau trò chơi “Vực Thẳm”.
Vì sao Trái Đất lại bị hủy diệt?
Hắn đã thay đổi tương lai hay chưa?
Nếu thảm họa Trái Đất nổ tung thật sự đã bị hắn thay đổi, vậy hắn cũng sẽ không bị lửa từ lòng đất thiêu chết, càng không thể sống lại trên con tàu nghiên cứu…
Đây hình như là một nghịch lý thời gian.
Muốn tháo gỡ tất cả bí ẩn, mấu chốt là phải tìm ra mối liên hệ nào đó giữa thế giới hắn đang sống và trò chơi “Vực Thẳm”.
Vấn đề này quá rắc rối. Chẳng bao lâu, Dương Minh đã thấy đầu óc đau như búa bổ.
Điều duy nhất có thể chắc chắn là hắn đã làm thay đổi một phần sự việc.
Con tàu nghiên cứu biến mất. Phó bản sử thi cấp ba mươi của phe Đế quốc, “Tiếng Vọng Thất Lạc”, cũng không còn tồn tại.
Kigrove vốn phải cải tạo chính mình, nay lại chọn cải tạo đại úy Hanton. Sau đó, Kigrove cho nổ quả bom phản vật chất, biến tất cả thành hư vô.
Biến cố bắt đầu từ đâu?
Dương Minh cảm thấy, có lẽ nó bắt đầu từ lúc hắn chạy tới đài chỉ huy, sau khi Nữ Võ Thần bị khí gây mê quật ngã, rồi nói ra hai câu ấy.
Đó chính là bước ngoặt của tất cả.
Không hiểu vì sao, Dương Minh chợt nhớ lại vài chi tiết trong trận giao chiến với Nữ Võ Thần.
- Cô ta mặc áo ngực có hoa văn.
Dương Minh lẩm bẩm rất khẽ.
Bên dưới lớp áo chiến đấu mỏng như áo choàng tắm của Nữ Võ Thần là một chiếc áo ngực tinh xảo, ôm sát cơ thể, mỏng đến gần như trong suốt.
- Gì cơ?
Bác sĩ Lệ Na tưởng mình nghe nhầm.
- Không có gì.
Dương Minh mỉm cười. Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ buồn bã, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
- Tôi chỉ đang cảm khái trước tấn bi kịch xảy ra trên tàu nghiên cứu.
Cộc, cộc, cộc, cộc.
Âm thanh vang lên như có người đang gõ cửa. Bốn chiếc máy bay không người lái áp sát hai bên tàu đổ bộ.
Màn hình trước mặt Dương Minh tự động tắt. Động cơ hiệu chỉnh phụ còn sót lại của tàu đổ bộ cũng ngừng hoạt động. Bốn chiếc máy bay không người lái khống chế con tàu, kéo nó bay về phía cửa khoang bên hông tàu điều tra.
Không còn ánh sáng chói mắt từ những bảng điều khiển trong khoang, vũ trụ trở nên sâu thẳm hơn. Ánh sao cũng sáng rực lên.
Dương Minh lặng lẽ ngẩn người. Một bàn tay mềm mại lại phủ lên mu bàn tay hắn.
Giọng Lệ Na dịu dàng ngâm một đoạn thơ:
Đừng ngăn làn gió giữa sao trời,
Đưa ta tới một cõi đời mới tinh.
Đừng ngăn chân không nhăn mình,
Dấu xưa để lại, chỉ đường ta đi…
Dương Minh mỉm cười, từ từ khép mắt.
Hắn không biết phía trước đang chờ đợi điều gì, nhưng đến lúc này, hắn đã không thể quay đầu.
- Ôi, Đế Tinh…
Lệ Na bỗng hạ thấp giọng.
- Hình như tôi gây ra rắc rối rồi. Tôi đã dẫn con tàu điều tra này tới đây, cũng làm lộ vị trí của hai tàu cứu sinh kia…
Dương Minh chớp mắt:
- Là con tàu điều tra tự phát hiện và bắt được chúng ta.
Lệ Na quay đầu nhìn hắn, như muốn xác nhận điều gì đó.
Vài giây sau, nàng khẽ gật đầu, bất an nói:
- Đúng vậy. Chuyện này hình như không liên quan đến chúng ta.
Dương Minh dùng tay trái nắm lấy bàn tay phải của nàng, nhẹ nhàng xoa xoa.
- Thả lỏng đi, Lệ Na. Sẽ không có chuyện gì đâu.
Lệ Na hít sâu mấy lần, rồi cảm kích mỉm cười với Dương Minh.
Bây giờ, cả hai đều nắm được điểm yếu của nhau.
Tàu đổ bộ chậm rãi tiến gần con tàu màu xanh. Tấm giáp bên hông mở ra một cửa vuông vức, bên trong lập lòe ánh đèn dẫn đường yếu ớt.
Bốn chiếc máy bay không người lái liên tục điều chỉnh góc độ, đưa tàu đổ bộ trượt êm vào trong thân tàu. Khoang ngoài từ từ đóng lại, vũ trụ tĩnh lặng một lần nữa bị bỏ lại phía sau.
Không khí bắt đầu được bơm vào khoang ngoài. Áp suất tăng dần, trường lực mô phỏng trọng lực cũng được khởi động. Bốn chiếc máy bay không người lái hoàn thành nhiệm vụ, tự động tách khỏi tàu.
Một nhóm đàn ông đàn bà mặc chiến phục màu trắng lập tức vây tới, giơ lên những khẩu súng laser đủ màu.
Dương Minh đặt thanh kiếm ánh sáng và găng tay khiên ánh sáng xuống dưới ghế, cùng Lệ Na giơ hai tay lên.
Một ý nghĩ chợt lướt qua đầu hắn. Nhưng vừa xuất hiện, hắn đã nghiến răng bóp chết nó.
Muốn cướp con tàu này thì cần bao lâu?
Sinh thể Cổ Thần thứ cấp, kẻ thay thế Hanton, một thanh niên Trái Đất, Dương Minh, vừa nảy ra ý nghĩ như vậy.
…
Đám vệ binh của Hội đồng Nhân Đạo cư xử rất lịch sự.
Dương Minh không hề cảm thấy bị khinh miệt dù chỉ một chút.
Cửa kiểu kéo của tàu đổ bộ từ từ mở ra. Dương Minh chui khỏi khoang, rồi quay lại đỡ bác sĩ Lệ Na bước xuống.
Đám vệ binh xung quanh không có động tĩnh gì.
Một người đàn ông trung niên tháo mũ chiến thuật, để lộ mái tóc vàng nhạt hơi xoăn. Gương mặt y tuấn tú, cứng cỏi. Y gật đầu chào Dương Minh.
- Xin cho biết thân phận của hai vị!
- Tôi tên Hanton.
Dương Minh cúi xuống nhìn bộ quân phục trên người.
- Tôi đến từ Đế quốc Sherman. Vị này là Lệ Na, bác sĩ đi theo tàu của chúng tôi.
- Được rồi, ông Hanton.
Người đàn ông trung niên hỏi:
- Các vị gặp tai nạn sao?
- Đúng vậy, tàu nổ rồi. Những chuyện khác, tôi không thể nói thêm.
Dương Minh nhún vai.
- Ôi, quả là một thảm kịch!
Người đàn ông trung niên để lộ vẻ tiếc thương và đau buồn chân thành.
- Nếu tai nạn này xảy ra vì chúng tôi truy đuổi các vị, vậy chúng tôi cũng mang thêm một phần tội lỗi. Xin hãy tha thứ cho sự kiên định của chúng tôi trong việc bảo vệ nhân quyền. Còn những tàu cứu sinh khác phải không? Chúng tôi sẽ nhanh chóng cứu trợ họ.
Trong đầu Dương Minh lập tức hiện lên mấy dấu hỏi.
Hội đồng Nhân Đạo… dễ nói chuyện đến thế sao?
- Tuy vậy, ông Hanton, cùng vị bác sĩ đáng kính này.
Người đàn ông trung niên nói tiếp:
- Chúng tôi buộc phải tạm thời cách ly hai vị. Sau đó sẽ tiến hành thẩm vấn.
- Chúng tôi có đủ cơ sở để tin rằng con tàu nghiên cứu của các vị đã tiến hành những thí nghiệm sinh hóa cực kỳ nguy hiểm, trái với đạo đức.
- Trong quá trình thẩm vấn, nếu chúng tôi xâm phạm các quyền cơ bản của ông, ông có thể lên tiếng phản đối bất cứ lúc nào. Chúng tôi sẽ cùng thảo luận để quyết định có cần sửa chữa hành vi của mình hay không.
- Không cần căng thẳng. Ông đã được cứu rồi.
- Cảm ơn các vị đã cứu mạng.
Dương Minh thấp giọng đáp, nhưng trong đầu vẫn không ngừng lẩm bẩm.
Vài phút sau.
Được các vệ binh vây quanh hộ tống, Dương Minh và Lệ Na đi qua mấy đoạn hành lang mang tông màu bạc trắng, rồi tới một khoang rộng rãi.
Hàng chục căn phòng kính trong suốt hình thang ngược được xếp thành từng ô vuông ngay ngắn.
Những căn phòng kính này hẳn là “nhà giam” trên tàu điều tra. Điều kiện bên trong tốt đến bất ngờ. Có ghế sofa dành cho hai người, màn hình giải trí lơ lửng, tín hiệu không dây đầy vạch, cùng một tủ giữ nhiệt chất đầy đồ uống và thức ăn.
Thậm chí, người ở bên trong còn có thể chọn biến bốn mặt kính thành không trong suốt.
Người đàn ông trung niên dẫn đầu lịch sự hỏi:
- Hai vị muốn ở cùng nhau, hay cần tránh điều tiếng?
- Chúng tôi muốn ở cùng nhau!
Bác sĩ Lệ Na nói, giọng hơi căng thẳng.
- Xin chọn phòng cách ly. Hai vị có con số may mắn nào không?
- Phòng này đi, phòng gần nhất.
Dương Minh tùy tiện chọn một căn phòng kính. Lệ Na lập tức theo vào.
Chẳng bao lâu, cửa phòng kính khép lại. Bốn người lính cầm súng đứng ở bốn góc.
Dương Minh ngồi xuống chiếc sofa mềm mại, nhìn giao diện gọi món bật ra bên cạnh tay. Hắn nhất thời… nhất thời không biết phải hình dung thế nào.
Đây là phòng giam của Ủy ban Điều tra Nhân quyền và Đạo đức sao?
Đỉnh thật. Hắn thích nơi này rồi.
Dương Minh gọi hai tách cà phê, thoải mái ngả người trên sofa. Hắn bắt đầu hồi tưởng những thông tin mình từng biết khi chơi “Vực Thẳm”, đồng thời lục tìm trong ký ức của Hanton phần giới thiệu về Hội đồng Nhân Đạo.
Hội đồng Nhân Đạo là một tổ chức trung lập trực thuộc Tòa án Liên sao, không chịu sự chi phối trực tiếp của bất kỳ chính thể liên sao nào. Tổ chức này có danh tiếng vang dội trong toàn thiên hà, đến cả một bá chủ khu vực như Đế quốc Sherman cũng phải đau đầu vì họ.
Hội đồng Nhân Đạo chủ trương bảo vệ từng cá nhân.
Nếu rơi vào tay Hội đồng Nhân Đạo, kết cục tệ nhất cũng chỉ là bị đưa tới Tòa án Liên sao. Tòa án ấy do hơn một trăm chính thể liên sao cùng thành lập.
Kẻ thật sự sợ Hội đồng Nhân Đạo là Kigrove. Hội đồng có quyền ra lệnh đình chỉ các thí nghiệm của hắn.
Nghĩ thông suốt những điều này, Dương Minh ngồi càng thả lỏng hơn.
Hắn nhận ra, khả năng rất lớn là tiếp theo mình sẽ bị Đế quốc Sherman đưa về.
Nếu tin tức hắn là một cá thể đã được cải tạo thành công truyền ra ngoài, Đế quốc Sherman sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với hắn.
Họ sẽ lập dự án nghiên cứu riêng về hắn?
Hay bí mật thủ tiêu hắn?
Dương Minh bình tĩnh phân tích từng khả năng. Hắn cảm thấy thân phận của mình có lẽ vẫn chưa bị bại lộ. Những người rời đi trước khi trận chiến trong khoang đuôi nổ ra rất có thể không hề biết phòng thí nghiệm dự phòng đã âm thầm tiến hành một cuộc thí nghiệm.
Lệ Na không ngừng đi đi lại lại, vẻ mặt hơi lo lắng.
Nỗi bất an của bác sĩ Lệ Na quả nhiên không phải vô cớ. Tàu điều tra của Hội đồng Nhân Đạo chẳng tốn bao nhiêu công sức đã tìm thấy hai tàu cứu sinh còn lại.
Chẳng mấy chốc, trong hơn chục căn phòng kính gần đó đã có những người sống sót chạy thoát khỏi tàu nghiên cứu.
Tổng cộng có hơn bốn mươi thủy thủ, hơn hai mươi nhà nghiên cứu từng tham gia thí nghiệm gen, hơn hai mươi nhân viên vệ sinh và đầu bếp, cùng hơn mười binh sĩ Đế quốc bị thương.
Binh sĩ và các nhà nghiên cứu trở thành nhóm bị chú ý đặc biệt.
Khi Dương Minh nhìn thấy tình nhân số một, nàng cũng đang trìu mến nhìn hắn. Trong đôi mắt nàng chan chứa niềm xúc động vì sống sót sau tai họa.
Điều đó khiến Dương Minh nảy sinh một niềm mong đợi tuyệt vời về tương lai.
Chẳng bao lâu, người đàn ông trung niên từng “tiếp đón” Dương Minh dẫn theo hơn mười người lớn tuổi và trung niên. Trong số đó có cả con người lẫn những sinh mệnh trí tuệ mang hình dạng gần giống con người, tất cả đều mặc đồng phục của Hội đồng Nhân Đạo. Bọn họ đứng gần cửa khoang.
- Bây giờ, người có chức vụ và quân hàm cao nhất trong số các vị, xin mời bước ra để tiếp nhận thẩm vấn.
Những người sống sót trên tàu nghiên cứu nhìn nhau.
Một thủy thủ khẽ đáp:
- Người có chức vụ cao nhất hiện giờ hẳn là phó ba duy nhất còn lại trên tàu. Ông ấy có thể đại diện cho chúng tôi.
Vẻ mặt Dương Minh đông cứng.
- Tốt lắm. Ai là phó ba?
Binh sĩ Đế quốc, thủy thủ, nhà nghiên cứu, nhân viên vệ sinh và đầu bếp đều im lặng. Vào lúc này, lên tiếng chẳng khác nào phản bội Hanton.
- Anh ta, anh ta chính là người đó.
Tình nhân số một chỉ vào căn phòng kính nơi Dương Minh đang đứng.
- Anh ta tên Hanton, cũng là cánh tay thân tín của giáo sư Kigrove.