Một làn khét lẹm bốc lên từ lỗ nhỏ trên nắp chiếc đỉnh luyện đan. Trịnh Sĩ Kỳ biết luyện đan sư lần đầu thử luyện một loại đan dược xa lạ thì khó tránh khỏi thất bại, vậy mà sắc mặt vẫn sầm xuống. Hắn đứng bên cạnh Trương Quảng đang bị ong trúc xanh đốt sưng vù như đầu heo, tim đập thót lên tận cổ.
Lục Tiểu Thiên vẫn thản nhiên. Hắn tiện tay thi triển một đạo Thủy Cầu thuật, rửa sạch tạp chất bên trong đỉnh. Đan Thanh Huyết là linh đan giải độc cấp hai, chỉ luyện đan sư trung cấp mới luyện được. Hắn chưa từng thử luyện loại đan này.
Nhưng tỷ lệ thành đan khi luyện Tụ Khí Đan của hắn đã gần năm phần. Xét về thực lực, hắn đã sớm là luyện đan sư trung cấp. Đan dược giúp tinh tiến tu vi, tăng tốc độ tu luyện thường khó luyện hơn những loại khác. Đan Thanh Huyết không quá khó, thời gian luyện thành cũng ngắn, chỉ chừng nửa canh giờ.
Mẻ đầu hỏng, Lục Tiểu Thiên đã nắm được phần nào. Hắn thuần thục rửa sạch chiếc đỉnh nhỏ, nhóm lửa luyện tiếp mẻ thứ hai.
Nửa canh giờ thoáng qua. Từ trong lò đan tỏa ra mùi thơm dịu, khiến khí huyết trong người cũng lắng lại.
Mở lò, kiểm đan!
Hai viên đan dược đỏ như máu, trong suốt long lanh. Một viên căng tròn hơn hẳn, trên mặt còn có thêm hai đường đan văn.
- Đan Thanh Huyết trung phẩm!
Phạm Thanh đứng gần nhất, kinh ngạc kêu lên, nhìn Lục Tiểu Thiên bằng ánh mắt khó tin.
- Lục tiểu hữu quả thật có bản lĩnh luyện đan phi thường.
Không riêng Phạm Thanh, những người khác cũng sửng sốt. Mẻ đầu còn luyện hỏng, vậy mà mẻ thứ hai đã ra được đan trung phẩm. Chuyện ấy đâu phải luyện đan sư bình thường làm nổi.
- Ta đã bảo Lục đại ca là luyện đan sư rất tài giỏi rồi, các người còn chẳng tin.
Lạc Thanh vui mừng nói, cứ như chính nàng luyện ra đan dược vậy.
- Chẳng qua gặp may thôi.
Lục Tiểu Thiên cười nhạt, đưa viên Đan Thanh Huyết trung phẩm cho Trịnh Sĩ Kỳ.
Trịnh Sĩ Kỳ mừng rỡ khôn xiết. Hắn vốn nghĩ Lục Tiểu Thiên luyện được thành đan đã là giỏi lắm, nào ngờ còn luyện ra đan trung phẩm. Hắn cảm tạ xong, vội hòa viên đan vào nước rồi đút cho Trương Quảng.
- Trương đạo hữu đã uống đan dược, chúng ta cũng chậm trễ khá lâu rồi. Phải lên đường ngay, nếu trời tối mà vẫn chưa tới được điểm tụ tập của tán tu thì sẽ rắc rối. Trên đường, chúng ta thay phiên cõng Trương đạo hữu.
Thấy Trương Quảng uống thuốc, Phạm Thanh lên tiếng.
Vì phải vội lên đường, cả nhóm tăng tốc hơn trước. Lục Tiểu Thiên giờ mới hiểu vì sao người ta nói ở dãy núi Vọng Nguyệt, mối nguy từ tu sĩ khác còn đáng sợ hơn yêu thú. Vừa thoát khỏi đàn ong trúc xanh, họ lại gặp mấy cái bẫy do người giăng. Nhưng theo lời Phạm Thanh và Lạc Viễn, hai người từng vào dãy núi Vọng Nguyệt vài lần, lối nhỏ này ít người qua lại, số bẫy đã ít hơn những nơi khác nhiều.
Có cái xác nằm phục bên đường, cạnh đó rơi vãi mấy viên linh thạch cùng túi trữ vật. Có mấy cây linh thảo mọc lộ liễu, nhưng địa thế hiểm trở, dễ mai phục nên chẳng ai dám hái. Lục Tiểu Thiên nhìn kỹ, thấp thoáng thấy vết máu chưa khô giữa đám cỏ, cùng dấu vết giao chiến chưa được dọn sạch. Rõ ràng trước khi họ tới, đã có người bị phục kích, thậm chí có kẻ bỏ mạng.
Sau bài học từ đàn ong trúc xanh, không ai trong đội hấp tấp lao tới nữa. Cả nhóm cứ thế đi thẳng, không mạo hiểm vì vài món linh vật rải rác.
- Tang Xích Băng!
Đi ngang một hõm núi, Lục Tiểu Thiên phát hiện giữa mấy tảng đá lớn có một cây linh thụ non cao chưa tới một thước. Lá cây đỏ như lòng bàn tay, tỏa ra linh khí.
Phạm Thanh thấy hắn dừng lại giữa đội, bèn cười hỏi:
- Lục tiểu hữu có hứng thú với Tang Xích Băng sao? Loại cây này phải sống hơn trăm năm mới có giá trị. Tán tu Luyện Khí như chúng ta, tuổi thọ cũng chỉ chừng trăm năm, chờ chẳng nổi đâu. Hơn nữa, Tang Xích Băng rất khó cấy trồng. Nếu không, người ta đã lấy đi từ lâu rồi.
- Biết đâu ta lại trồng được. Nếu không lên nổi Trúc Cơ, để lại cho con cháu cũng tốt.
Lục Tiểu Thiên cẩn thận đào cây Tang Xích Băng lên, tránh làm tổn thương rễ. Thừa lúc những người khác không để ý, hắn đưa nó vào kết giới.
Thông thường, Tang Xích Băng phải sống đủ trăm năm mới có giá trị. Tằm băng ăn lá cây đã trăm năm tuổi sẽ nhả ra tơ băng, dai bền vô cùng, có thể dệt thành áo giáp mềm. Khả năng phòng hộ của loại áo này hiếm có trong hàng linh khí. Linh khí thông thường không thể chém đứt, nó còn chống được một phần pháp thuật, nhất là pháp thuật thuộc tính lửa.
Dẫu đem so với vài món pháp khí cấp thấp, nó cũng chẳng hề kém cạnh. Với các tu sĩ khác, Tang Xích Băng chẳng khác nào món đồ vô dụng. Tu sĩ Luyện Khí bình thường chỉ sống chừng trăm năm, không thể chờ nổi đến khi cây đủ tuổi. Nếu sống được lâu đến thế, e rằng họ cũng đã lên Trúc Cơ.
Mà tu sĩ Trúc Cơ thi triển pháp thuật trung cấp, khả năng phòng hộ cũng chẳng kém áo giáp tằm băng. Bởi vậy, người trong đội chẳng ai để mắt đến cây Tang Xích Băng mới sống được vài năm. Chỉ những gia tộc tu tiên ở thành Vọng Nguyệt, hoặc các nhà có truyền thừa lâu đời trong môn phái, mới có thể sở hữu loại linh vật này. Dẫu sao cũng phải qua mấy đời, con cháu thuộc hàng Luyện Khí mới có dịp dùng đến.
Tang Xích Băng đòi hỏi điều kiện sinh trưởng rất khắt khe. Nhưng với Lục Tiểu Thiên thì chẳng có gì khó. Chỉ cần cấy nó vào kết giới, rồi dùng đủ linh thạch làm phân bón, hắn có thể thúc cho cây mau lớn.
- Lục huynh quả là lo xa cho con cháu.
Trịnh Sĩ Kỳ cảm khái một câu.
Cả nhóm đi thêm mấy trăm dặm, trước mặt hiện ra một con sông rộng chừng mười bốn, mười lăm trượng, chắn ngang đường. Khi họ đến bờ, mặt nước gợn lên từng vòng sóng nhỏ, lan trên dòng nước trong vắt.
Lục Tiểu Thiên chăm chú nhìn xuống. Dưới sông thấp thoáng mấy con cá sấu xanh khổng lồ. Cá sấu trưởng thành dài hơn hai trượng. Chúng chỉ là yêu thú cấp hai, nhưng sức mạnh thân xác vượt xa tu sĩ cùng cấp, ngay cả tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ cũng không địch nổi. Chẳng may rơi xuống nước, tám chín phần sẽ bị chúng xé xác.
Đám cá sấu dường như cũng ngửi thấy hơi người. Chẳng bao lâu, hơn mười con lớn nhỏ khác nhau đã tụ lại khúc sông này.
Vương Bình vung cây thiết côn, bực tức nhìn Hà Đà Tử:
- Hà Đà Tử, ngươi dẫn chúng ta đi đường tắt, vậy mà lại gặp chỗ hiểm trở thế này. Nói xem, giờ phải qua sông bằng cách nào?
Trông gã như thể Hà Đà Tử không đưa ra được lời giải thích hợp lý thì sẽ ra tay ngay.
- Phải đấy. Chín người chúng ta mà rơi xuống sông thì cũng không đủ nhét kẽ răng đám cá sấu xanh kia.
Lạc Thanh sợ hãi lùi một bước, đứng giữa Lạc Viễn và Lục Tiểu Thiên, lúc này mới thấy yên tâm hơn đôi chút.
- Lũ súc sinh này mũi thính thật. Chư vị đạo hữu cứ bình tĩnh. Ta đã dẫn mọi người đi đường nhỏ thì tất nhiên có cách vượt qua.
Hà Đà Tử cười khà, lấy từ túi trữ vật ra một gói giấy vàng. Hắn mở gói, để lộ một nhúm bột đen tỏa ra mùi tanh nhạt kỳ lạ.
Những người khác không nhận ra thứ bột đen ấy, Phạm Thanh đã thất thanh kêu lên:
- Bột đuổi yêu!
- Ta tình cờ có được thứ này, cũng chẳng dùng được vào việc gì lớn. Nhưng nó có thể xua đuổi yêu thú cấp thấp. So với bột đuổi yêu thật thì kém xa, song đối phó mấy con cá sấu xanh cấp hai này đã đủ rồi.
Hà Đà Tử lấy một ít bột trong gói giấy vàng, rắc xuống nước. Bột đen vừa chạm nước đã tan, đồng thời nổi lên những bọt nước lớn cỡ nắm tay. Một luồng khí tức dữ dằn, khiến người ta sởn tóc gáy, lan ra từ lòng sông. Hơn mười con cá sấu xanh lập tức kinh hoảng bỏ chạy tứ tán.
- Khí tức này chỉ giữ được một nén nhang. Mau tranh thủ lúc này!
Hà Đà Tử cẩn thận cất gói giấy đi, rồi kéo một sợi dây leo xanh từ bụi cây ven bờ. Hắn ném dây sang bờ bên kia, quấn quanh một thân cây to đến hai người ôm. Sau khi tự thi triển Khinh Thể thuật, hắn nắm dây giật mạnh, mượn lực đạp lên mặt nước mấy lần, rồi nhảy vọt sang bờ bên kia.
Tu sĩ Luyện Khí bình thường không biết bay. Dẫu nhờ Ngự Phong thuật, họ cũng chỉ nhảy xa nhất được năm sáu trượng. Phải lên Trúc Cơ mới có thần thông cưỡi mây đạp gió, ngự kiếm mà đi. Nhưng lúc này trong sông không còn cá sấu rình rập, lại có chỗ mượn lực, con sông rộng mười lăm, mười sáu trượng không thể cản được cả đội.
Lục Tiểu Thiên cũng làm theo. Hắn nắm một sợi dây leo, mượn lực trên mặt nước một hai lần rồi sang được bờ bên kia.
Đan Thanh Huyết trung phẩm phát huy hiệu quả khá tốt. Lại đi thêm một canh giờ, Trương Quảng, người bị ong trúc xanh đốt đến ngất lịm, bỗng tỉnh lại. Hắn nôn thốc nôn tháo, khạc ra một đống chất bẩn bốc mùi hôi thối. Đó là độc tố tích tụ trong người. Dù phải chịu một phen đau đớn, sau khi nôn hết ra, sắc mặt xanh đen của hắn cũng đỡ hơn nhiều.
Cả nhóm đi thêm hơn một trăm dặm. Có lẽ vì đã tiến sâu hơn vào dãy núi Vọng Nguyệt, linh khí quanh đây đậm đặc hơn hẳn lúc họ mới rời thành. Trời bắt đầu sẩm tối, tiếng gào của đủ loại yêu thú trong các khe núi vang lên ngày một dồn dập.
Lục Tiểu Thiên theo đội tới một thung lũng. Hai bên là vách núi cao ngất, cửa vào ở hai đầu đều hẹp, còn khoảng giữa rộng rãi, đủ chỗ cho hơn nghìn người trú ngụ. Nơi này dễ thủ khó công. Một khi bị bầy yêu thú tràn đến, đám tán tu có thể nhanh chóng ứng phó, bày trận chống trả.
Trong thung lũng có rất nhiều đội tu sĩ tản ra, mỗi đội chiếm một khoảnh đất nhỏ. Đuốc được thắp khắp nơi, soi sáng cả thung lũng.
- Bán đá máu mào gà đây! Chỉ cần năm viên linh thạch hạ phẩm, hoặc đan dược có giá trị tương đương, thuốc trị thương cũng được!
- Ai có cao Hắc Ngọc nối xương? Tại hạ trả ba viên linh thạch hạ phẩm, giá cao để mua cao Hắc Ngọc nối xương!
- Yêu đan của yêu thú cấp hai, tê giác khổng lồ sừng đen…
Trong thung lũng, có những tán tu đã vào núi mấy ngày và thu hoạch được không ít. Thuốc trị thương, đan dược đều đã dùng cạn, nên nơi này vang lên đủ tiếng rao bán linh thảo, yêu đan, tiếng hỏi mua thuốc men. Lục Tiểu Thiên thích thú lắng nghe.
- Mọi người đi đường lâu rồi, ai nấy đều mệt mỏi. Đêm nay nghỉ ngơi dưỡng sức, ngày mai e rằng sẽ có trận ác chiến.
Phạm Thanh dặn dò.
Tu sĩ trong thung lũng đại khái chia làm ba phái. Một phái là đội quân tiên binh do thành Vọng Nguyệt phái tới trấn giữ. Nếu yêu thú tràn vào thung lũng, đám tán tu vốn thiếu lòng đồng tâm, lại không có người thống lĩnh, thì những tiên binh này chính là trụ cột chỉ huy cả đội.
Một phái là các đội mạo hiểm thuộc gia tộc tu tiên ở thành Vọng Nguyệt. Họ được trang bị linh khí tốt hơn hẳn. Từ đao, kiếm trong tay đến giáp trụ trên người, món nào cũng vượt xa trang bị của người khác.
Phái cuối cùng là những đội tán tu như Lục Tiểu Thiên. Họ đông người, nhưng ai nấy đều có toan tính riêng. Các tán tu rải rác khắp nơi, song nhìn chung, ba phái chia nhau chiếm giữ ba khu vực lớn, ranh giới phân minh.