Thế nhưng dưới chân núi phía đông huyện Thanh Trúc, một nhóm thiếu niên vẫn chỉ mặc áo mỏng màu đen, mặc cho giá rét cắt da, hết lần này đến lần khác vung thanh đao dài trong tay.
Trên đài cao, một võ giả trung niên đang dõi mắt nhìn đám đệ tử trong môn thử luyện dưới sân. Ánh mắt lão sắc bén như mắt chim ưng.
Lục Tiểu Thiên mặc chiếc áo bông màu tro, bên hông giắt một con dao bổ củi. Hắn đứng nhìn các đệ tử Lôi Đao môn đang luyện đao pháp trong sân, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.
- Còn không mau đi! Lề mà lề mề. Hôm nay mà không chặt đủ số củi, thì đừng hòng có cơm tối!
Một người đàn ông trạc tuổi trung niên, cũng mặc áo bông dày màu tro, đứng phía sau quát lên. Gã cố làm ra vẻ uy nghiêm, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ nạt nộ.
- Ngươi vừa nói gì? Nói lại thử xem!
Đúng lúc ấy, một thiếu niên cao hơn Lục Tiểu Thiên cả nửa đầu sải bước từ cửa điện bên ngoài đi tới. Nghe thấy lời người đàn ông trung niên, hắn lạnh giọng quát lại.
- Đại ca Thạch!
Nghe tiếng, sắc mặt Lục Tiểu Thiên lập tức sáng lên.
Người vừa đến là Thạch Thanh Sơn. Hai người cùng xuất thân từ thôn Hồ Dương, nhưng Thạch Thanh Sơn lại là niềm kiêu hãnh của cả thôn. Tuổi còn trẻ, hắn đã được Lôi Đao môn chọn làm đệ tử ngoại môn. Nhờ tư chất xuất chúng, chưa đầy một năm, hắn đã trở thành đệ tử nội môn.
Trước kia ở thôn Hồ Dương, Lục Tiểu Thiên và Thạch Thanh Sơn là hai người thân thiết nhất. Năm ngoái, quê nhà gặp hạn hán, trong nhà lại sinh thêm một em trai và một em gái. Mấy thửa ruộng ít ỏi chẳng thể nuôi nổi từng ấy miệng ăn. Vì vậy, Thạch Thanh Sơn đưa hắn đến Lôi Đao môn.
Tiếc rằng Lục Tiểu Thiên không có thiên phú luyện võ, chỉ đành làm một tên tạp dịch trong môn. Công việc của hắn là gánh nước, nấu cơm, vào núi chặt củi cùng đủ thứ việc lặt vặt khác. Cuộc sống tuy vất vả, nhưng giữa thời loạn lạc nghèo đói này, ít ra hắn vẫn có thể sống qua ngày.
Người thường ngày vẫn hay dựa thế làm càn giữa đám tạp dịch kia chính là quản sự Triệu. Vừa nghe biết Thạch Thanh Sơn là đệ tử nội môn, sắc mặt gã trắng bệch. Gã vội vàng cúi người nhận lỗi với cả hai:
- Hóa ra là sư huynh nội môn! Tiểu nhân có mắt không tròng, không biết Tiểu Thiên là người quen của sư huynh. Nếu có điều gì đắc tội, xin sư huynh và Tiểu Thiên rộng lòng bỏ qua!
Đừng nói đệ tử nội môn, ngay cả bản thân gã cũng chỉ là một quản sự tạp dịch, địa vị chẳng được lâu dài. Cho dù gặp đệ tử ngoại môn có chút thân phận, gã cũng chẳng dám đắc tội.
- Đại ca Thạch, quản sự Triệu cũng chỉ lo đệ không chặt đủ số củi trong thời gian quy định, chứ không có ác ý gì đâu. Huynh đừng trách ông ta.
Lục Tiểu Thiên lên tiếng nói đỡ cho quản sự Triệu.
Ở phòng tạp dịch đã lâu, tuy chẳng biết chút võ nghệ nào, nhưng trong chuyện đối nhân xử thế, hắn lại khéo léo hơn Thạch Thanh Sơn nhiều. Thạch Thanh Sơn có đắc tội với quản sự Triệu cũng chẳng sao, nhưng sau này hắn còn phải làm việc dưới tay quản sự Triệu trong thời gian dài. Nếu đổi một quản sự khác, chưa chắc người mới đã dễ chịu hơn. Đến lúc ấy, cuộc sống của hắn chỉ càng thêm khổ sở.
- Thôi được. Tiểu Thiên đã cầu xin cho ngươi, hôm nay ta bỏ qua. Lần sau mà để ta thấy ngươi bắt nạt Tiểu Thiên, ngươi sẽ biết tay. Còn không mau cút đi!
Thạch Thanh Sơn trừng mắt nhìn quản sự Triệu, vẻ mặt hung dữ.
- Vâng, vâng! Tiểu nhân không dám nữa đâu!
Quản sự Triệu gật đầu lia lịa, dáng vẻ nhếch nhác. Gã cuống cuồng bỏ chạy như bị ma đuổi.
Đợi gã đi khuất, Thạch Thanh Sơn mới quay sang Lục Tiểu Thiên, vẻ mặt có phần áy náy:
- Bên hình đường quản rất chặt. Lần này ta phải luyện xong Đao pháp Chẻ Gió tầng thứ ba, sư phụ mới cho phép ra ngoài nghỉ hai ngày. Vì thế đến tận bây giờ ta mới có thời gian đến thăm đệ.
- Vậy thì tốt quá rồi! Đại ca Thạch càng lợi hại, đám người bên phòng tạp dịch càng không dám bắt nạt đệ.
Lục Tiểu Thiên vui vẻ nói.
- Không ai dám đâu. Kẻ nào dám bắt nạt Tiểu Thiên, ta nhất định đánh cho hắn quỳ xuống xin tha!
Thạch Thanh Sơn nói bằng giọng đầy hào khí.
Hai người đang trò chuyện thì phía trước không xa, một thiếu niên và một thiếu nữ cùng mặc võ phục màu trắng bước tới. Cô gái có dung mạo đặc biệt xinh đẹp. Cả hai đứng đó vẫy tay gọi Thạch Thanh Sơn:
- Sư huynh Thạch, huynh còn đứng đó làm gì? Mau lên, chúng ta còn phải vào huyện thành dạo chơi!
Thấy có người đang chờ Thạch Thanh Sơn, Lục Tiểu Thiên liền nói:
- Đại ca Thạch, phía trước có người đợi huynh. Huynh cứ đi làm việc của mình đi. Đệ phải vào núi chặt củi, hôm nay còn chưa làm xong phần việc.
- Hôm nay ta vừa hay có thời gian, để ta đi chặt củi giúp đệ.
Thạch Thanh Sơn lắc đầu.
- Không cần đâu. Ngày nào đệ cũng phải làm việc này, chẳng mất bao lâu. Đại ca khó khăn lắm mới được nghỉ hai ngày, đừng phí thời gian vào chuyện vặt như chặt củi.
Lục Tiểu Thiên vừa nói vừa đẩy Thạch Thanh Sơn. Nhưng Thạch Thanh Sơn đã luyện võ nhiều năm, thân thể khỏe mạnh, đâu phải người mà hắn có thể đẩy lui.
- Được rồi, vậy ta đi trước. Lát nữa sẽ mang ít đồ ngon về cho đệ.
Thạch Thanh Sơn cũng hơi động lòng. Dù sao hắn vẫn còn trẻ, ngày thường chỉ biết khổ luyện võ nghệ. Nay khó khăn lắm mới được rảnh rỗi, hắn cũng muốn vào huyện thành náo nhiệt dạo một vòng.
- Được, vậy đệ cảm ơn đại ca trước.
Lục Tiểu Thiên vẫy tay, rồi quay người đi về phía ngọn núi sau môn phái. Tuyết phủ dày dưới chân khiến hắn bước một bước lại lún một bước.
Đi được một quãng, hắn ngoái đầu nhìn Thạch Thanh Sơn cùng hai vị sư đệ, sư muội vừa đi vừa cười nói, dần dần khuất xa. Nụ cười vốn đang treo trên mặt Lục Tiểu Thiên cũng chậm rãi tắt đi, chỉ còn lại vẻ buồn bã.
Đó chính là khoảng cách giữa võ giả và tạp dịch. Hai bên sống trong hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Có lẽ tất cả đều đã được số mệnh định sẵn. Bản thân hắn không có thiên phú luyện võ, dù có cố gắng đến đâu, cuối cùng vẫn chỉ là một tên tạp dịch. Chi bằng nghĩ cách chặt thêm ít củi, trở về giao cho đủ số thì hơn.
Còn vài ngày nữa là đến kỳ lĩnh tiền công. Nghĩ đến hai hạt bạc đã dành dụm được, trên mặt hắn lại hiện lên nụ cười.
Cứ cách một thời gian, hắn lại gửi một ít tiền về cho gia đình. Ngoài ra, hắn cũng cố để dành thêm chút vốn. Đợi khi gom đủ tiền, hắn sẽ vào thành học lấy một nghề kiếm sống. Làm thợ mộc cũng được, làm thợ rèn cũng chẳng sao. Lôi Đao môn tuy tốt, nhưng tạp dịch mãi mãi chỉ là kẻ hầu người hạ. Cho dù không thể trở thành võ giả, hắn cũng không muốn suốt đời làm một tên sai vặt phải nhìn sắc mặt người khác mà sống.
Hai hạt bạc nằm trong ngực chẳng khác nào giấc mơ hắn đang ôm chặt. Nghĩ đến đó, hắn bỗng thấy con đường tuyết vốn khó đi cũng chẳng còn gian nan như trước.
Phía sau Lôi Đao môn là một khu rừng rậm mênh mông. Núi non nhấp nhô nối tiếp nhau, nhìn mãi không thấy tận cùng.
Lục Tiểu Thiên đi sâu vào rừng, nhưng chưa vội chặt củi. Hắn lấy từ một hang đá kín đáo ra một tấm lưới bắt cá đã vá chằng vá đụp, giăng giữa mấy thân cây. Sau đó, hắn lại lấy trong ngực ra một gói thóc, rắc xuống nền tuyết bên dưới tấm lưới.
Vỗ vỗ hai tay, thấy mọi việc đã ổn thỏa, hắn mới hài lòng rút dao bổ củi ra. Đi thêm một đoạn, hắn tìm được một thân cây đã hơi mục giữa khu rừng dày đặc, rồi vung dao chặt mạnh.
Cạch!
Cạch!
Con dao sắc bén liên tiếp bổ xuống thân cây không quá lớn. Tuyết đọng trên cành bị chấn động, từng mảng rơi lả tả. Lục Tiểu Thiên thỉnh thoảng lại phủi tuyết vụn trên người, sau đó tiếp tục vung dao.
Hơn hai trăm nhát dao trôi qua, thân cây không quá to cuối cùng cũng đổ ầm xuống, làm tuyết bắn tung lên, phủ kín mặt hắn.
Giữa trời rét căm căm, hắn liên tục vung dao, đến mức trên người dần bốc lên hơi nóng. Gần hai canh giờ sau, Lục Tiểu Thiên mới xếp số củi đã chặt vào gùi.
Ước chừng bây giờ đã đến lúc kiểm tra cái bẫy, hắn liền đứng dậy đi về phía đó.
Khoảng thời gian này, hắn vừa có thể thường xuyên gửi tiền giúp gia đình, vừa dành dụm được chút bạc. Ngoài việc ngày thường ăn uống dè sẻn, phần lớn công lao còn nhờ những con thú rừng hắn bắt được trong núi. Tuy chưa từng săn được mãnh thú lớn, nhưng chỉ cần vài con gà rừng hay chim sẻ núi cũng đủ khiến hắn vui mừng cả buổi.
Từ xa, tiếng gà rừng kêu cùng tiếng cánh vỗ loạn xạ đã vọng tới.
Lục Tiểu Thiên mừng rỡ. Nghe động tĩnh, dường như không chỉ có một con. Xem ra hôm nay đúng là một mẻ bội thu!
Có thêm niềm vui ấy làm động lực, bước chân hắn nhẹ nhàng hơn thường ngày. Thế nhưng một tiếng gầm khe khẽ bỗng vang lên, khiến toàn thân Lục Tiểu Thiên đang bước nhanh chợt dựng đứng lông tóc.
Hắn siết chặt cán dao bổ củi bằng cả hai tay, đưa mắt rà soát từng khoảng trống giữa rừng cây. Đồng thời, lưng hắn từ từ tựa vào thân một cây đại thụ.
Chẳng bao lâu sau, một con sói xanh to bằng con bê chậm rãi bước ra khỏi rừng.
Đôi mắt nó lóe lên ánh hung dữ, hai hàm răng nanh nhọn hoắt nhe ra. Nó vừa gầm gừ vừa từng bước áp sát Lục Tiểu Thiên.
Niềm vui vì bắt được gà rừng lập tức tan biến. Thay vào đó là nỗi căng thẳng và sợ hãi trào lên từ tận đáy lòng.
Ngay cả một thợ săn lão luyện như cha hắn, nếu gặp con sói khổng lồ này trong núi cũng sẽ rơi vào cảnh hiểm nguy. Huống chi hiện giờ Lục Tiểu Thiên chỉ là một thiếu niên mới hơn mười tuổi.
Hắn thầm hối hận vì ban nãy đã không để Thạch Thanh Sơn đi cùng. Nếu có vị đại ca đã bước vào con đường võ đạo ấy ở đây, hắn còn có thể liều mạng chống lại con sói xanh. Nhưng hiện giờ, hắn chỉ có thể vung dao bổ củi, vừa hét lớn vừa tìm cách dọa con thú trước mặt.
Không, đó không phải sói đơn độc.
Bên phải khu rừng, chẳng biết từ lúc nào, lại xuất hiện thêm một con sói xanh nữa. Con này nhỏ hơn con trước một chút, nhưng vẫn to lớn đáng sợ.
Lục Tiểu Thiên chìm vào tuyệt vọng.
Chỉ một con thôi, hắn đã khó lòng chạy thoát. Nay lại có thêm con thứ hai, e rằng hắn thật sự chẳng còn đường sống.