Rơi xuống, bị hất tung lên, rồi lại rơi xuống. Trong cái lạnh buốt đến tận cùng và khoảng không trống rỗng, quá trình ấy lặp đi lặp lại không dứt. Tư duy rối tung, cảm giác hỗn loạn như lưỡi dao nhọn không ngừng khoét sâu trong đầu. Mãi đến khi ý thức gần như đứt đoạn, hắn mới chợt thoát khỏi cảm giác sắp chết đuối. Vu Sinh giật mình tỉnh dậy khỏi cú rơi vô tận giữa bóng tối lạnh lẽo.
Hắn bật dậy khỏi giường, nhưng người mất thăng bằng, nghiêng sang một bên, suýt nữa ngã nhào xuống đất. Đến giây phút cuối, hắn mới chộp được góc tủ đầu giường, miễn cưỡng chống đỡ thân mình. Đầu óc quay cuồng.
Cơn đau nhói kéo dài khiến hắn ngờ rằng não mình thật sự đang sôi lên.
May mà cảm giác ấy chẳng kéo dài bao lâu. Khi tỉnh hẳn, những cơn khó chịu trong đầu cũng tan dần như giấc mơ vừa rồi, chỉ còn lại chút dư vị nặng nề.
Vu Sinh ngồi bên mép giường, thở hổn hển mấy hơi rồi ngẩng nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời chiều đã sắp khuất sau những mái nhà nơi thành phố xa xa, trời mỗi lúc một tối.
- Cả ngày đã trôi qua rồi…
Hắn lẩm bẩm, hơi ngạc nhiên. Vịn tủ đầu giường đứng dậy, hắn đi tới bàn rót một cốc nước uống cạn, rồi vỗ vỗ mặt, cố gắng lấy lại tinh thần sau giấc ngủ chập chờn. Sau đó hắn rời phòng ngủ, xuống tầng dưới.
Vừa bước vào phòng ăn, hắn đã than thở với bức tranh sơn dầu đặt trên bàn:
- Ta thật không ngờ cái vụ “tỉnh giật mình” này lại khó chịu đến thế. Cứ tưởng nhiều lắm là chóng mặt hoa mắt, tim đập thình thịch một lúc thôi. Ai dè vừa mở mắt đã suýt nôn cả bữa cơm tất niên năm ngoái ra.
Thế nhưng Irene chẳng đáp lại một tràng như mọi khi, trái lại im thin thít. Vu Sinh thấy lạ, ngoảnh sang nhìn bức tranh trên bàn, liền trông thấy Irene như người bị treo máy, nằm bẹp trên chiếc ghế phủ tấm nệm nhung đỏ, ôm con gấu bông, mắt đờ đẫn nhìn chếch lên trên. Thỉnh thoảng mắt nàng mới đảo một cái, ngay sau đó lại bật dậy, khan khan như sắp nôn.
Vu Sinh ngơ ngác:
- …Cái vụ “tỉnh giật mình” này còn làm nàng thê thảm đến vậy à?
Irene ngẩng lên nhìn hắn, vừa định mở miệng thì cơn buồn nôn lại dâng tới. Nhưng nàng là con rối bị phong ấn suốt bao nhiêu năm, đừng nói đến bữa cơm tất niên, trong bụng nàng đến nước chua cũng chẳng có. Thực ra Vu Sinh còn nghi nàng chẳng có cả dạ dày. Thế nên nàng chỉ đành gục bên thành ghế, chịu đựng cơn buồn nôn, khan khan như thể đầu sắp lắc rời khỏi cổ.
Rất lâu sau, con rối xui xẻo ấy mới hoàn hồn. Nàng ngước lên nhìn Vu Sinh, thều thào như người sắp tắt thở:
- Không phải ta làm hai đứa mình “tỉnh lại”, mà là ngươi.
Vu Sinh sửng sốt:
- …Hả?
- Tiếng hét cuối cùng của ngươi làm con hồ ly kia tỉnh giấc. Ta còn chưa kịp phản ứng nữa! Ngươi hét to thế làm gì!
Nghe nàng nói, Vu Sinh ngẩn ra một thoáng rồi cũng hiểu ý. Hắn lúng túng gãi đầu:
- Ta đâu biết. Ta chỉ muốn nhắc Hồ Ly một tiếng thôi, thấy tình trạng của nàng ấy nguy hiểm quá.
- Ngươi nhận ra cũng đúng đấy.
Irene vừa nói vừa lại gục xuống thành ghế, khan khan hai tiếng mới ngẩng lên, nhìn Vu Sinh đầy bực bội.
- Thôi, tin tốt là ngươi đã đánh thức con hồ ly trước khi nàng chìm sâu hơn. Lúc tỉnh lại, nàng tiện tay “hất” cả hai đứa mình ra ngoài. Nhưng ít ra nàng cũng sẽ tỉnh táo được một lúc.
Vu Sinh bước tới, kéo ghế bên bàn ăn rồi ngồi xuống đối diện Irene. Sắc mặt hắn dần nghiêm lại.
- Còn tin xấu?
Irene im lặng mấy giây rồi khẽ gật đầu:
- Chắc ngươi cũng đoán ra rồi. Nàng không trụ được lâu nữa đâu.
Vu Sinh cau mày, không nói gì.
Đúng vậy, hắn đã cảm nhận được điều ấy từ khi còn mắc kẹt trong thung lũng. Thứ đó như một mầm ác vật bị vùi sâu trong lòng Hồ Ly, cứ thế lớn dần, ăn mòn nàng. Đó là cơn đói và sự điên cuồng. Ban đầu hắn không biết nó là gì, nhưng trong lần đối đầu cuối cùng với con quái vật máu thịt, hắn đã nhận ra cơn “đói” ấy không đơn giản như vẻ ngoài.
Cảnh tượng vừa rồi hắn nhìn thấy ở sâu trong giấc mơ chỉ giúp hắn hiểu rõ tình trạng của Hồ Ly hơn.
Irene nói tiếp:
- Nếu muốn cứu con hồ ly kia, tốt nhất ngươi nên hành động càng sớm càng tốt. Thứ đã dụ dỗ nàng đang tìm cách biến nàng thành một thứ… “chất nuôi dưỡng”. Mục đích của nó không phải giết người. Nó cần sự “điên cuồng vì đói”. Ý chí con hồ ly ấy bền bỉ đến mức cầm cự được tới giờ, quả thật khó tin. Nhưng nàng càng chống đỡ lâu, đến khi “chuyển hóa” xảy ra, lượng “dinh dưỡng” nàng cung cấp sẽ càng lớn. Chuyện này sẽ rất rắc rối, cực kỳ rắc rối.
Vu Sinh lặng lẽ lắng nghe, vừa đối chiếu với những gì hắn đã biết từ trước. Bỗng hắn nhận ra điều gì đó, ngẩng lên nhìn khung tranh đối diện.
- Irene, nàng có biết chuyện gì về thung lũng kia không? Cả những thứ ở trong đó nữa?
Irene thoáng do dự. Nàng lắc đầu, rồi lại khẽ gật.
- Phần lớn ta đều quên rồi, cả chuyện thung lũng ấy là thế nào cũng không nhớ. Nhưng tình cảnh con hồ ly gặp phải thì hình như ta có ấn tượng. Trước đây ta từng xem tài liệu về chuyện này.
Nàng nhíu mày, ngừng lại một lát, như đang cố moi những mẩu ký ức đứt đoạn còn sót lại để tìm thông tin hữu ích.
- Thực thể Đói Khát… Hình như nó được gọi như vậy. Đó là một thực thể có ác ý rõ rệt, cực kỳ nguy hiểm. Nó sinh ra trong vùng phong tỏa, khiến môi trường trong vùng nhiễm độc và cơn đói lan tràn. Bản thân nó rất hiếu chiến, nhưng thứ nguy hiểm hơn cả là “ảnh hưởng” của nó. Những ai bị nó chú ý sẽ rơi vào cơn đói khủng khiếp, ý chí cũng bị thử thách đến cực hạn. Ta không nhớ cụ thể những vụ việc từng xảy ra, chỉ nhớ rằng… rất nguy hiểm, đã hại không biết bao nhiêu người. Tệ hơn nữa là…
Irene dừng lời, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Vu Sinh.
- Cơn đói biến người ta thành thú vật, đồng thời ăn mòn cả lòng tự trọng lẫn mạng sống. Phần lớn mọi người đều không chống nổi. Kẻ nào gục ngã cũng sẽ trở thành một phần của Thực thể Đói Khát, mãi mãi không thoát ra được.
Nghe Irene kể, vẻ mặt Vu Sinh dần căng cứng. Một sức nặng nề đè lên ngực hắn. Đúng lúc ấy, một chuyện khác bỗng lóe lên trong đầu.
Khi giao đấu với con quái vật máu thịt, hắn đã nổi lên ham muốn ăn nó!
Lẽ nào hắn cũng bị “cơn đói” ảnh hưởng rồi?
Tim Vu Sinh chợt thắt lại. Hắn vội hỏi:
- Khoan đã, người bị “cơn đói” ảnh hưởng thì thường có triệu chứng gì?
Irene nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ:
- …Thì là “đói” chứ gì.
- Ta không hỏi chuyện đó. Ý ta là… Lúc nhìn thấy con quái vật kia, ta đặc biệt muốn cắn một miếng, thậm chí còn thấy nó khá ngon. Về nhà ta còn xào hai món nữa. Phản ứng như vậy có phải do “cơn đói” gây ra không?
Vẻ mặt Irene ngơ ra thấy rõ. Nàng lập tức nhớ tới “đặc sản” Vu Sinh mang về, cùng mâm bốn món một canh thơm ngon đẹp mắt kia.
- Phải, phải rồi, ngươi còn ăn nó nữa…
Nàng lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó chợt hiểu ra, giọng bỗng cao vút:
- Không phải! Đương nhiên là không rồi! Ảnh hưởng của Thực thể Đói Khát là khiến ngươi đói đến phát điên rồi gặm người khác, chứ đâu phải gặm nó! Nó dụ người ta phát điên đâu có nghĩa là phải dùng chính nó làm mồi!
Irene hét lên khiến Vu Sinh giật nảy mình. Nhưng ngay sau đó hắn cũng hiểu ra. Đói khát và thèm ăn tuy có liên quan, nhưng trong “dị vực” và giữa các thực thể vận hành theo quy luật nghiêm ngặt, đó là hai khái niệm rạch ròi. Nhất là khi một thực thể chủ động mang ác ý, ảnh hưởng của nó nhất định sẽ vận hành theo đúng quy luật của nó.
Nói cho dễ hiểu, nếu Vu Sinh thật sự bị “cơn đói” ảnh hưởng khi còn trong thung lũng, hắn phải đi gặm Hồ Ly, chứ không phải con quái vật đã dụ dỗ nàng.
Dĩ nhiên, lần đầu tiên gặm con quái vật ấy, hắn cũng chẳng cam lòng gì cho lắm. Chuyện đó không cần nhắc tới.
Nghĩ đến đây, Vu Sinh thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết mình chưa bị thực thể kỳ quái kia ăn mòn. Hơn nữa, hắn nhớ rõ sau bữa tối trước khi ngủ, mình đã thấy no như bình thường. Lúc này hắn mới hoàn toàn yên tâm, thở hắt ra:
- Vậy thì tốt. Xem ra ta vẫn bình thường.
Irene ngẩn người nghe câu ấy, rồi nhỏ giọng lầm bầm:
- Không, ta thấy chuyện ngươi thèm ăn thứ đó tự nó đã chẳng bình thường chút nào rồi…
Vu Sinh chẳng bận tâm, phẩy tay rồi chuyển sang chuyện khác:
- Vậy con quái vật trông kỳ quặc hết sức nhưng vị lại khá ngon kia chính là Thực thể Đói Khát à? Giết nó là Hồ Ly sẽ thoát khỏi ảnh hưởng. Ta biết thực thể không thể bị giết hẳn, ý ta là tạm thời hạ nó.
- Thật ra… ta cũng không chắc.
Irene ngập ngừng đáp:
- “Đói Khát” là một thực thể khá đặc biệt. Con quái vật ngươi nhìn thấy chỉ là hình dạng hiện ra của nó. Theo ta hiểu, “Đói Khát” thật sự lan khắp thung lũng. Ngươi hiểu ý ta chứ? Thứ ngươi gặp chỉ là một “vòi” của nó, chui ra kiếm ăn và dò xét tình hình. Còn bản thể của nó… đúng như tên gọi, là cơn đói hiện diện ở khắp nơi trong thung lũng.
Vu Sinh nghe đến đó, vẻ mặt dần đờ ra.
Phải, hắn hiểu rồi.
- Chết tiệt, hệ quy tắc à?!