Mười sáu: Học việc ở lò rèn
Mấy ngày qua lại gần gũi, Trần Tiến Dương đã dò ra từ cô gái tinh linh rằng Sunderland và những người kia đang hiểu lầm hắn thế nào. Một con rồng thượng cổ đi lại giữa cõi người ư? Trò đùa này quả thật quá lố. Nhưng hắn đâu có bổn phận phải giải thích cái hiểu lầm thú vị ấy.
Trần Tiến Dương cũng chẳng cố tình giả dạng hay che giấu gì. Thế nhưng sau vài ngày dò xét, nữ chấp chính quan dường như đã bắt đầu nghi ngờ thân phận của hắn. Hắn nhận ra thái độ của Sunderland hai hôm nay lạnh nhạt hẳn. Nàng còn vin vào cớ cô bé tinh linh dạy tiếng tinh linh thì hợp hơn, rồi khéo léo rút lại lời hứa trước đó là dạy Tiểu Mễ Sa Nhi, khiến cả bọn hắn chẳng biết phân bua thế nào.
Ba mươi năm trước còn ở bờ đông, ba mươi năm sau đã sang bờ tây. Ái Nhĩ Phù, cô gái tinh linh Mặt Trăng vốn luôn lép vế trước mặt Trần Tiến Dương và mọi người, bỗng nhiên được dịp vùng lên, ra vẻ đắc ý thấy rõ.
- Cầu xin ta đi! Cầu xin ta đi! Hô hô hô!
Cô gái tinh linh vênh cái đuôi nhỏ lên tận trời, đắc thắng xoay vòng quanh Tiểu Mễ Sa Nhi. Đôi mắt to sáng rỡ của nàng dán chặt vào chiếc sừng của Cole trên mái tóc đỏ của cô bé.
- Ta thà chết cũng không cầu xin ngươi!
Cô bé ôm đầu, bĩu môi, chẳng chịu nhường nửa bước.
- Cầu xin ta đi mà! Chỉ cần ngươi chịu tặng chiếc mũ sắt này cho ta, ta sẽ dạy ngươi tiếng tinh linh! Hì hì hì!
- Không đời nào! Ta chẳng thèm học tiếng tinh linh của ngươi! Đồ tai dài đáng ghét! Đừng hòng nhắm vào báu vật của ta! “Vương miện Vinh Quang và Chiến Thắng” tuyệt đối không rơi vào tay kẻ mắt xanh!
Cô bé chẳng hề mắc bẫy cô tinh linh.
- Con nhóc đáng ghét! Ngươi nói ai tai dài, mắt xanh hả? Có đưa mũ cho ta không?
Cô bé tinh linh vừa tức vừa thẹn, bắt đầu tính chuyện giật lấy bằng vũ lực.
- Không đưa!
Cô bé quyết tâm liều chết bảo vệ “kho báu”, vội né sang bên. Cuộc chiến giành chiếc sừng của Cole thường ngày lại bắt đầu.
Trần Tiến Dương lắc đầu, bất đắc dĩ bước ra khỏi nhà. Hai đứa nhỏ cứ đối đầu nhau thế này, kế hoạch học hỏi văn hóa thế giới này đành tạm gác lại.
Trước mắt còn một chuyện cấp bách hơn: kiếm gì ăn. Hồi đó, vì không hiểu giá trị tiền bạc ở thế giới này, Trần Tiến Dương đã thẳng thừng từ chối khoản tiền khổng lồ mấy vạn đồng vàng của gia tộc Haber. Giờ hắn có thể nói là trắng tay. Hai hôm nay, nữ chấp chính quan cũng không đến làm kẻ ngốc bỏ tiền bao ăn nữa. Cả nhà, cộng thêm một cô tinh linh ăn không ngồi rồi, chỉ còn biết dựa vào số thức ăn cất sẵn trong túi không gian mà cầm cự.
Trần Tiến Dương và A Lạc Tư tìm đến lão Sai Lỗ, người quen thân nhất của họ ở Mi La Ba, nhờ ông giúp đỡ. Họ đem bán hết số da thú tích trữ, chỉ giữ lại da sói mùa đông. Mấy chục tấm da lớn nhỏ cộng lại, bán được chưa tới bảy đồng vàng. Trái lại, hai lọ axit mạnh và một lọ keo lửa cháy rực, trước kia từng bị Ái Nhĩ Lạp Ca chê là chẳng đáng tiền, lại bán được hơn hai mươi đồng vàng, khiến ai đó sửng sốt không thôi.
Hai mươi đồng vàng đáng giá bao nhiêu? Có thể hình dung thế này: một con gà giá bằng hai cân lúa mì, cũng bằng một cân bánh mì đặc, mà một cân bánh mì ấy chỉ tốn hai đồng tiền đồng. Một đồng vàng đổi được mười đồng bạc, tức một trăm đồng tiền đồng. Vậy hai mươi đồng vàng mua được một nghìn con gà, hoặc hai nghìn cân lúa mì, hoặc một nghìn cân bánh mì. Ngay cả một con bò, thứ tài sản cực kỳ quan trọng với nhà nông, cũng chỉ đáng giá hơn mười đồng vàng.
Như vậy đủ thấy khoản tiền khổng lồ Ái Nhĩ Lạp Ca đưa cho hắn khi trước lớn đến mức nào. Cũng có thể nhìn ra gia tộc Haber tiềm lực hùng hậu ra sao, chẳng hề kém một tiểu vương quốc bình thường.
Ngồi trong đại sảnh quán trọ Thiết Rèn, vừa húp súp, Trần Tiến Dương vừa nghĩ đến khoản tiền đã từ chối. Hắn đau như bị khoét mất một miếng thịt. Sao khi ấy lại bốc đồng đến thế? Dù có giữ lại chút tiền lẻ cũng tốt rồi! Ít ra bây giờ hắn đâu phải lo từng miếng ăn.
Nhìn bốn kẻ ăn không ngồi rồi đang ngồi cùng bàn… À, còn lão Sai Lỗ đến ăn ké nữa. Mấy người ăn uống như hổ đói. Bánh mì nướng vàng ruộm này thuộc hạng ngon, một đồng bạc chỉ mua được hai cân. Trần Tiến Dương chẳng nỡ bắt mấy đứa nhỏ nhai thứ bánh mì đen rẻ tiền, khô cứng khó nuốt. Gã đàn ông nội trợ mặt mày méo xệch đành biến nỗi đau thành sức ăn, hóa thành con quái vật tham ăn, vùi đầu ăn còn dữ dội hơn tất cả mọi người.
Nuôi một cái bụng lớn đã khổ, đằng này còn phải nuôi thêm hai kẻ ăn khỏe. Không muốn ngồi ăn hết núi tiền, Trần Tiến Dương đành tìm cách kiếm sống nuôi gia đình.
Mi La Ba là trung tâm khai mỏ, nổi tiếng có ba thứ đông: thương nhân, thợ mỏ và thợ rèn. Theo lời khuyên của lão Sai Lỗ, lại cân nhắc tình cảnh của mình, Trần Tiến Dương quyết định tìm việc ở lò rèn trước rồi tính tiếp.
Có điều, các lò rèn vốn phải đỏ lửa suốt ngày, giờ phần lớn lại im ắng. Trần Tiến Dương theo lão Sai Lỗ bước vào một lò còn nghe tiếng búa vọng ra đôi chút. Lò không có tên, bên ngoài chỉ treo một cặp búa thợ rèn.
Một người lùn lực lưỡng, râu xám đen tết ngược ra sau, chỉ còn một mắt, đang cầm búa làm việc bên bàn rèn, mồ hôi đầm đìa. Hai người vừa bước vào, gã chẳng buồn để tâm, vẫn đều tay nện xuống khối kim loại đỏ rực trên đe.
Trong lò, lửa nóng hừng hực khiến nhiệt độ cao hơn bên ngoài hẳn. Lão Sai Lỗ tiến đến gần người lùn, cất tiếng gọi:
- Đại sư Singes! Dạo này ông khỏe chứ?
Người lùn mặt mày dữ tợn liếc Trần Tiến Dương đang đứng phía sau bằng con mắt trái màu nâu xám còn lại, giọng trầm đục, hờ hững đáp:
- Ồ, Sai Lỗ nhỏ đấy à. Cậu có việc gì cần ta giúp? Không có việc thì đừng đến quấy rầy.
Lão Sai Lỗ ngượng ngùng ngoái lại nhìn Trần Tiến Dương, rồi chỉ hắn giới thiệu với Singes:
- Đại sư, đây là cậu trai tốt bụng ở làng tôi, tên William. Cậu ấy muốn xin làm học việc trong lò của ông.
- Học việc? Ha ha ha!
Singes trừng con mắt độc nhất, cười giễu.
- Lại có người loài người muốn đến chỗ một gã lùn chột như ta học nghề ư? Hay người lùn nhỏ bắt đầu mọc râu rồi?
Người lùn độc nhãn buông việc đang làm, nhảy lên bệ, định đứng cao hơn để nhìn xuống người mới đến. Nhưng Trần Tiến Dương cao lớn quá, khiến màn thị uy của gã hóa thành công cốc. Người trẻ tuổi loài người vẫn cao hơn gã nửa cái đầu.
Người lùn này có dáng vẻ dữ tợn nhất trong đám đồng loại, thân hình chắc nịch. Nhìn gương mặt đỏ au hằn dấu năm tháng của gã, ai cũng thấy rõ gã chẳng hề đối xử tử tế với cuộc đời. Singes Mackruffe đã mất một mắt, nhưng chẳng buồn tìm cách che lấp hốc mắt trống, chỉ đeo một miếng che mắt. Một nửa bộ râu của gã cũng đã mất, thay vào đó là vết sẹo lớn trên má phải. Chỉ nhìn một lần cũng biết gã từng chịu thương tích nặng nề đến mức nào.
- Ha ha! Thằng nhóc không râu kia, ngươi nên đi tìm đám chuyên gia luyện kim với thuật sĩ luyện vàng thích ba hoa ấy! Đừng đến lò của một gã thợ rèn lùn cứng đầu như đá như ta xin học nghề. Loài người ngu dốt, về tìm chuyên gia của ngươi đi! Ở đây không chào đón ngươi!
Người lùn độc nhãn từ chối cay nghiệt. Gã ngẩng đầu đối mặt với Trần Tiến Dương, rõ ràng thấy khó chịu vì phải nhìn lên.
Dù không hiểu vì sao người lùn này thù ghét loài người, Trần Tiến Dương vẫn khéo léo tâng bốc gã:
- Ai ở đây cũng biết người lùn độc nhãn Singes là thợ rèn giỏi nhất Mi La Ba. Đương nhiên tôi phải đến học nghề với người lùn tài giỏi nhất rồi!
Lão Sai Lỗ dẫn đường đã lặng lẽ chuồn đi từ lúc nào.
Singes nghe lời nịnh thì khoái chí lắm, nhưng vẫn trợn mắt quát tháo:
- Thằng nhóc dẻo miệng! Lời ngon tiếng ngọt chẳng ích gì đâu. Hừ hừ! Kim loại vừa cứng vừa mềm, rèn đến mức không ai sánh kịp ư? Toàn lời hoang đường! Nếu phép thuật cường hóa kim loại không phải bí mật do Dumasson gìn giữ, thì trên đời này tuyệt đối chẳng thể có thứ phép ấy! Trong đám chuyên gia kia chẳng có lấy một người lùn, vậy mà chúng dám vỗ ngực bảo hiểu kim loại hơn người lùn! Trên đời chẳng có chuyện nực cười nào hơn!
Trần Tiến Dương chỉ biết cười khổ, mặc cho người lùn thao thao bất tuyệt.
- Hầu tước lại tin lời đám giả danh chuyên gia ấy! Thà đuổi theo phương thuốc luyện vàng không có thật, chứ không chịu tăng nhân lực, khai thêm mạch quặng để mở rộng sản xuất! Đúng là bị thú Lạc Tư đá vào đầu rồi! Hội đồng “Đá Sáng” cũng nghe theo mấy trò lừa đảo vớ vẩn ấy! Aglandser chẳng làm nên trò trống gì! Phi! Đồ phản bội truyền thống người lùn và Dumasson! Xem ra hơn trăm năm an nhàn đã khiến hắn quên sạch lời răn của Dumasson!
Bị người lùn nã lời than vãn liên hồi, Trần Tiến Dương đành lên tiếng ngắt lời:
- Đại sư Singes, xin hỏi tôi có thể làm học việc ở đây không?
Người lùn độc nhãn đang mải mê than thở, chợt ánh mắt lóe lên. Gã vẫn còn chưa đã, nhưng đáp:
- Chết tiệt! Được rồi, nể mặt Sai Lỗ nhỏ giới thiệu, ngươi cứ làm ở đây một thời gian. Đi, trước tiên chuyển đống sắt này xuống gian phòng tầng dưới! Đúng là lũ ngốc Elastu! Bị người ta xoay như chong chóng, đến lùn ngu nhất cũng thông minh hơn bọn chúng!
Trần Tiến Dương nhấc chiếc thùng sắt bên cạnh đe lên vai, theo người lùn độc nhãn nhảy khỏi bệ, men theo lối cầu thang phía bên kia xuống gian phòng bên dưới sàn. Đó cũng là một chỗ rèn khác, nhưng hiện giờ không có ai làm việc.
Singes dặn hắn:
- Từ ngày mai, ngươi phải theo ta xuống dưới đào quặng. Nhớ mang theo đồ chiếu sáng! Ta không muốn ngày đầu tiên ngươi đã lạc trong hầm tối đâu!
Khi Trần Tiến Dương bước ra khỏi lò rèn của người lùn độc nhãn, lão Sai Lỗ đang đợi ở gần đó. Ông có vẻ ngượng ngùng, nói:
- Lão Singes tuy tính tình hơi quái gở, nhưng tay nghề rèn quả thật rất khá. William, ta không biết vì sao cậu thay đổi nhiều đến vậy, nhưng hãy chăm sóc A Lạc Tư và Tiểu Mễ Sa Nhi cho tốt nhé! Ngày mai ta phải về làng rồi.
Trần Tiến Dương cúi mình đáp:
- Cảm ơn ông Sai Lỗ đã luôn giúp đỡ anh em chúng tôi. Sau này nếu có việc gì cần đến William, ông cứ việc lên tiếng.
Câu ấy vốn không hợp để một thiếu niên nói ra. Thế nhưng từ miệng Trần Tiến Dương, nó lại vang lên rắn rỏi, đầy sức nặng.