Tiết thứ mười một: Uy thế
Nữ chấp chính quan của thành Mirabar, Sunderland Staglim, kinh ngạc nhìn đứa trẻ trước mặt. Đúng vậy, nàng chắc chắn hắn vẫn còn là một đứa trẻ. Cậu thiếu niên này tuy cao lớn, khỏe mạnh, lại có vẻ điềm đạm già dặn hơn hẳn bạn bè cùng tuổi, nhưng nét non nớt trên mặt vẫn không giấu nổi tuổi thật.
Nữ chấp chính quan nghiêm giọng hỏi:
- Cậu chắc chứ, nhóc con? Cậu chắc mình không nói dối chứ?
Vừa hỏi, nàng vừa đưa mắt dò xét những người hộ vệ đứng sau Trần Chính Dương.
Cái quái gì vậy? Nhóc con ư?
Trần Chính Dương tức đến méo cả mũi. Con mụ này tưởng mình là ai chứ? Tính cả tuổi kiếp trước của hắn, làm chú nàng còn dư sức.
Lời hỏi trịch thượng của Sunderland khiến cả đoàn xe xôn xao. Trước đó, ai nấy đều bị thực lực đáng sợ của Trần Chính Dương làm cho quên bẵng tuổi thật của William. Những người quen hắn lúc này mới sực nhớ, William mới mười sáu, mười bảy tuổi, vẫn chỉ là một cậu thiếu niên.
Người hộ vệ vừa ra ngoài truyền lời đành bước lên xác nhận:
- Thưa bà Sunderland, ông William quả thật là người được đích thân ông Alerag chỉ định phụ trách. Chúng tôi đều có thể làm chứng!
Những hộ vệ và lính đánh thuê khác cũng đồng thanh xác nhận.
Đôi mắt xanh biếc của Sunderland Staglim chậm rãi lướt qua mọi người trong đoàn xe. Người khổng lồ băng giá? Người drow ư? Thấy Fania và Trist, ánh mắt nàng khựng lại, rồi chăm chú quan sát cả hai, vẻ kinh ngạc hiện rõ.
Nữ chấp chính quan cười khẩy, giọng đầy vẻ giễu cợt:
- Lính đánh thuê, trẻ con, tinh linh, người lùn chân ngắn, người lùn thấp bé! Ồ, còn có cả người khổng lồ băng giá hung ác và người drow bóng tối nữa! Nhóc con, cậu dựa vào đâu mà đòi dẫn dắt bọn họ? Dựa vào gã to xác kia, hay cái mặt non choẹt của cậu? Chẳng lẽ lại nhờ mấy chiếc răng sữa còn chưa mọc đủ?
Nói rồi, người đàn bà còn sỗ sàng đưa tay vuốt má Trần Chính Dương. Gương mặt hắn nom cũng khá tuấn tú.
Cử chỉ trêu ghẹo ấy khiến mọi người sa sầm mặt, ánh mắt nhìn nàng đầy bất thiện. Chỉ có cô tinh linh vô tư vẫn cười khúc khích, khoái chí nhìn Trần Chính Dương bị đem ra đùa cợt.
Người hộ vệ vừa lên tiếng xác nhận tức đến đỏ mặt. Hắn quát:
- Thưa chấp chính quan, thực lực của ông William không ai được phép nghi ngờ! Bà quá thất lễ rồi!
Ta đây! Cộng cả hai kiếp, lão tử sống năm sáu chục năm, từng bị mắng, bị cười nhạo, bị lừa, bị sợ hãi, bị căm ghét, bị truy sát, nhưng chưa từng bị ai trắng trợn trêu ghẹo thế này. Hôm nay đúng là lần đầu!
Trần Chính Dương sa sầm mặt, lạnh lùng nhìn mụ đàn bà ngu ngốc kia. Hắn chỉ muốn giáng cho nàng một bạt tai chết tươi.
Hai tên lính hộ vệ đứng sau người đàn bà ngu ngốc cũng kinh ngạc trước vẻ khác thường của vị chấp chính quan thường ngày. Chúng nhìn nhau, chẳng hiểu mô tê gì, rồi siết chặt kiếm khiên, tiến lên gần hơn.
Sunderland nhìn đoàn xe chở lương, càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn. Thủ lĩnh trẻ đến quá mức, hộ vệ bị thương, nguyệt tinh linh chẳng biết từ đâu ra, đứa trẻ khác thường, nhóm ba người lùn không rõ lai lịch, người drow và người khổng lồ băng giá hung ác. Muốn vạch ra sơ hở thì ai cũng có thể kể cả đống. Nhưng nếu định ngang nhiên trà trộn vào Mirabar, ngay cả một tên thú nhân vụng về cải trang cũng còn làm tốt hơn bọn họ.
Nữ chấp chính quan tinh ranh định chọc cho tên thủ lĩnh trẻ tuổi, trông chẳng khác gì con rối, nổi giận để dò xem ý đồ thật sự của cả bọn.
- Ồ, mạnh mẽ ư? Không ai được phép nghi ngờ ư? Ha ha ha…
Lần này, Sunderland Staglim khôn ngoan nhầm chỗ, đụng phải một tấm sắt lớn.
Trần Chính Dương sải lên, chộp lấy chiếc cổ trắng ngần của nàng, lạnh lùng nói:
- Bà có ý kiến gì không?
Hắn không biết tiếng thông dụng phải chửi người đàn bà này thế nào.
Bị bóp cổ, Sunderland tái mét mặt, vẻ tao nhã ban nãy biến mất sạch. Nàng vùng vẫy, tay chân quơ loạn, nhưng làm sao thoát được bàn tay rắn như kìm sắt của hắn. Hai tên hộ vệ định xông vào ngăn cản, nhưng Trần Chính Dương chỉ phất tay một cái, cả hai đã ngã văng ra xa.
Trần Chính Dương dí khuôn mặt bầu bĩnh của mình sát vào gương mặt trắng bệch vì sợ hãi của Sunderland, lạnh giọng hỏi:
- Ta phải chứng minh thực lực của mình thế nào đây?
Hộ vệ đoàn xe cũng luống cuống, vội can:
- William, xin đừng làm bà Sunderland bị thương! Bà ấy…
Trần Chính Dương ngoảnh đầu trừng mắt một cái, hộ vệ lập tức nuốt nửa câu còn lại vào bụng.
Tên hộ vệ vừa bò dậy lại định xông lên cứu chủ. Binh lính trên tường thành cũng hốt hoảng gọi người, chuẩn bị kéo ra ngoài. Trần Chính Dương giơ bàn tay trái đang rảnh lên. Một ngọn lửa lớn phụt ra, dài vài thước, hơi nóng cuồn cuộn tỏa khắp nơi.
Cảnh tượng hỗn loạn tức khắc lắng xuống. Một cảm giác kỳ dị bao trùm tất cả, trừ cô nhóc và Fania đang ôm nàng.
Mọi người đồng loạt hít sâu, đứng chết trân. Đánh nhau mà vẫn thi triển phép được ư? Phép tức thì? Không cần đọc chú? Còn nhắm phép chính xác đến thế? Một đại pháp sư siêu cấp chăng? Đã vậy, hắn còn có sức mạnh cận chiến đáng sợ. Dẫu là một con rồng lớn trên cao cũng chưa chắc hơn được. Chẳng lẽ đó là hơi thở lửa?
Trừ ba người Fania sống cùng Trần Chính Dương suốt mấy tháng qua vẫn bình thản, ngay cả người drow gan lì và cô tinh linh ngốc nghếch cũng biến sắc. Sunderland thì chẳng khác nào gà mái bị bóp cổ, chỉ bật ra được một tiếng:
- Ơ…
Mọi người nhìn Trần Chính Dương trong nỗi khiếp sợ tột độ, như thể đang đối diện với con rồng phương Bắc đáng sợ nhất Faerûn, Kraus.
Thấy cả đám đột nhiên im bặt, Trần Chính Dương ngơ ngác nhìn quanh. Hễ ai bị ánh mắt hắn quét tới đều vô thức cúi đầu, không dám nhìn thẳng. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, hắn thấy chán, bèn thả nữ chấp chính quan xuống.
Sunderland suýt nữa bị dọa đến ngất xỉu. Nàng ngồi phịch xuống nền đá lạnh, trong đầu gào thét điên cuồng: Trời ơi! Giáng sét đánh chết ta đi! Ban nãy ta lại nổi cơn hồ đồ, đem một con rồng ra trêu ghẹo! Ta trêu ghẹo một con rồng! Thần linh ơi, mau cho ta ngất đi!
Người đàn bà đáng thương nhắm nghiền mắt, giả vờ ngã lăn ra đất. Hàng mi vẫn khẽ run lên từng chặp.
Chà, ta đáng sợ đến thế sao?
Trần Chính Dương thở dài, làm bộ phong lưu, rồi xách nữ chấp chính quan giả vờ ngất dậy, cười tươi rói hỏi:
- Bà Sunderland thân mến, ta phải chứng minh thế nào đây?
Người bị xách lên hét toáng, nhìn gương mặt dữ tợn của “con rồng”, liên tục đáp:
- Không cần chứng minh! Không cần chứng minh! Ngài cứ tùy ý ra vào, thưa ngài vĩ đại!
- Thế còn đoàn xe của ta?
- Đoàn xe của ngài có thể vào thành bất cứ lúc nào! Xin cứ yên tâm, chúng tôi sẽ thu xếp ổn thỏa mọi việc cho ngài. Chỉ trừ người khổng lồ băng giá và người drow…
Thấy sắc mặt Trần Chính Dương hơi tối lại, nữ chấp chính quan đáng thương càng nói càng nhỏ, cuối cùng im bặt.
Trần Chính Dương quay lại nhìn mọi người trong đoàn xe, cố làm ra vẻ không có gì. Tên hộ vệ vừa đứng ra nói giúp hắn thì bắp chân đã mềm nhũn, người run lên bần bật, lắp bắp gọi:
- Ô… ông Wi… William…
Trần Chính Dương cứng mặt, đáp khô khốc:
- Bạn ta bị thương trong lúc chiến đấu. Họ cần tìm mục sư chữa trị.
- Xin ngài cứ yên tâm! Chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho đám nô lệ của ngài. Những việc vặt ấy không cần ngài bận tâm, xin mời đi theo tôi!
Trần Chính Dương còn chưa hiểu từ “nô lệ” nghĩa là gì. Nữ chấp chính quan lại tưởng cả đoàn xe là tù binh của con rồng giả dạng làm người này. Chỉ những con rồng mạnh mẽ mà chẳng hiểu chuyện đời mới hành động chẳng kiêng dè như thế. Bao nhiêu sơ hở của đoàn xe chở lương, đến đây đều có thể giải thích được. Nữ chấp chính quan quá đỗi tinh ranh thầm nghĩ: Tội nghiệp ông Alerag, ta sẽ cầu nguyện cho ông.
- Fania! Alos! Tiểu Misa, đi thôi!
Trần Chính Dương gọi ba người nhà, rồi theo nữ chấp chính quan Sunderland đích thân dẫn đường, bước qua cổng thành.
Đợi Trần Chính Dương và những người đi cùng khuất bóng, đám người còn lại trong đoàn xe cùng binh lính trên tường thành lập tức nhốn nháo như ong vỡ tổ.
- Trời ơi! Chư thần chứng giám! Chúng ta đã sống chung với một con rồng đáng sợ suốt bao ngày qua!
- Thần Moradin chứng giám! Tôi đã biết hắn là một con rồng hung ác mà! Con người làm sao đá vỡ chiếc khiên thép người lùn kiên cố của tôi chỉ bằng một cú được! Phải là rồng mới làm nổi! Nếu không thì tôi là một tên lùn râu dài!
- Ha ha ha! Tôi từng đánh nhau với rồng đấy! Thấy chưa? Nó còn chẳng giết nổi tôi!
Trong thành Mirabar, nhà cửa đều xây bằng đá, đường sá cũng lát những phiến đá xám trắng phẳng lì. Thỉnh thoảng, tiếng đe búa lanh canh vang đến tai. Là một trung tâm khai mỏ kim loại nổi tiếng, cảnh tượng này lại có phần khác thường.
Mấy người thong thả đi trên con phố đá vắng lạnh. Ủng da cổ cao của Sunderland cùng giày sắt của lính hộ vệ giẫm xuống mặt đường, tiếng lộp cộp vang xa.
- Thưa ngài William vĩ đại, đây là quán trọ lớn nhất thị trấn Mirabar chúng tôi. Ngài còn cần gì không, xin cứ dặn dò!
Nữ chấp chính quan tươi cười nịnh nọt, giả bộ tao nhã dẫn Trần Chính Dương đến một quán trọ, rồi cho dọn lên cả bàn thức ăn thịnh soạn.
Trần Chính Dương nhìn ba người Fania đang ăn ngấu nghiến, rồi làm ra vẻ hờ hững nói:
- Không cần gì nữa. Phiền bà chăm sóc bạn ta cho tốt là được. À phải rồi, giúp ta tìm ông trưởng làng Sayru của làng Nome. Ăn xong ta có việc muốn gặp ông ấy.
- Sao dám để ngài đích thân bận tâm! Tôi sẽ đưa ông Sayru đến gặp ngài.
Nói rồi, nữ chấp chính quan lùi ra khỏi quán trọ. Vừa ra đến cửa, nàng đã rã rời, giơ tay lau mồ hôi lạnh trên mặt, thầm nghĩ: Rồng quả nhiên đáng sợ! Chỉ đứng gần một chút mà cả người ta đã run rẩy, mồ hôi túa ra!
Nàng vội gọi hai tên hộ vệ bên cạnh, dặn dò:
- Yas, ngươi mau đi báo cho Hầu tước Erastu. Có một con rồng biến thành hình người đã vào thành Mirabar. Bảo ngài ấy chuẩn bị ứng phó! Deliel, ngươi đến đền thần Tyr báo với giáo chủ, nhờ ông ấy mau chữa lành vết thương cho đám tù binh của con rồng. Họ có thể trở thành đồng minh về sau. Nhớ dò hỏi tin tức về con rồng này, đồng thời theo dõi sát mọi động tĩnh của tên drow kia. Nhưng trước mắt đừng chọc vào hắn. Còn nữa, phải giữ kín chuyện này, không cho lính gác cổng Nam kể với bất kỳ ai!
Nữ chấp chính quan nhanh chóng thu xếp mọi việc khẩn cấp, cho hai tên hộ vệ lui đi. Nàng cần ở một mình để bình tâm lại.
Đợi hai tên hộ vệ đi khuất, người đàn bà nổi tiếng mạnh mẽ ở phương Bắc run rẩy bước tới góc vắng, lấy hai tay che mặt rồi quỳ sụp xuống, khẽ nức nở.
Mãi lâu sau, Sunderland mới nín khóc. Nàng đứng dậy, lau khô nước mắt, lấy lại vẻ cứng cỏi thường ngày rồi nhanh chân đi về khu tạm trú của dân các làng phụ cận Mirabar. Nàng phải đích thân tìm ông trưởng làng Sayru của làng Nome, nhắc ông tuyệt đối đừng chọc giận “con rồng”.