Mục mười: Nữ chấp chính quan ở trấn Mirabar
Regis, tên người lùn tham ăn; Bruenor Battlehammer, quốc vương người lùn đang bị thương nặng, miệng không ngừng rủa sả; Wulfgar, gã man tộc đầu óc còn quay cuồng; cùng Drizzt Do’Urden, kẻ mê mải so tài võ nghệ với Trần Chính Dương. Bốn nhà phiêu lưu lập dị nhập bọn, khiến đoàn xe thêm phần náo nhiệt. Chuyến hàng vốn chỉ cần hai ngày, rốt cuộc mất hơn bốn ngày mới đi hết.
Rời khỏi Vùng Tối, Drizzt chưa từng gặp được đối thủ nào giúp hắn thỏa sức thi triển võ nghệ. Nhất là lần này, hắn chẳng phải bận tâm lập trường, lời thề hay thiện ác. Thậm chí, hắn cũng không cần lo mình có làm đối thủ bị thương hay không. Vung đao, xông tới, xoay người, chém bổ, đâm xẻ… Drizzt thỏa sức phô diễn mọi kỹ thuật và nghệ thuật chiến đấu của mình, hết lần này đến lần khác chìm đắm trong niềm vui giao đấu. Đó mới là bản tính chân thực của linh hồn hiếu chiến trong hắn.
Mỗi trận đấu đều khiến người đứng xem trầm trồ. Đâu phải ai cũng có dịp chứng kiến những chiến binh hàng đầu so tài; có khi cả đời chỉ gặp được một lần. Đám lính đánh thuê và hộ vệ trong đoàn thà đi chậm còn hơn bỏ lỡ cảnh này. Ba người Bruenor vốn là bạn đồng hành phiêu lưu của Drizzt. Họ biết tên người drow ấy rất mạnh, lại từng nhiều lần kề vai chiến đấu với hắn. Nhưng chưa bao giờ họ ngờ võ nghệ của Drizzt lại cao đến mức vượt xa sức tưởng tượng. Trước những đường kiếm ấy, ai nấy đều thấy lối đánh của mình chẳng khác nào trò trẻ con.
Còn Trần Chính Dương thì khiến mọi người càng nhìn càng khó hiểu. Hắn chỉ ung dung cầm kiếm dài, gạt nhẹ một cái là đỡ được mọi đòn tấn công của Drizzt. Thỉnh thoảng hắn phản kích, ép tên drow phải lùi lại, chỉnh đốn thế công rồi mới xông lên lần nữa. Dẫu vậy, ai cũng cho rằng người đàn ông bình thản ấy vẫn còn giấu sức.
Ngay cả Wulfgar, gã man tộc vốn tự tôn đến cực điểm, cũng đã sớm dẹp ý định tìm Trần Chính Dương đòi lại thể diện. Vừa mới gặp nhau, gã đã bị hắn khống chế trong một tư thế nhục nhã. Đến khi đầu óc tỉnh táo, gã định tìm hắn rửa hận, nhưng chứng kiến hai người giao đấu xong liền khôn ngoan bỏ cuộc.
Chỉ Trần Chính Dương mới biết mình khổ sở đến đâu. Thanh kiếm trong tay hắn cực kỳ khó dùng, chân trái lại chưa lành hẳn, không thể mượn sức chân để công thủ mau lẹ. Nhờ kinh nghiệm của một bậc thầy, hắn lần nào cũng khéo léo chặn được đường tấn công của Drizzt. Nhưng lúc phản kích, hắn chỉ ép tên drow lùi lại được một chút; muốn bám theo đánh tiếp thì không thể.
Dĩ nhiên, nếu Trần Chính Dương dốc hết khí huyết, tung đòn toàn lực, hắn vẫn đủ sức đánh bại, thậm chí giết Drizzt. Nhưng đây chỉ là cuộc so tài, chẳng cần phải liều mạng khiến vết thương nặng thêm. Vũ khí khó dùng làm hắn đánh mà bực bội. Giá tên drow chịu cho hắn mượn một thanh đao cong bình thường thôi cũng hơn thanh kiếm rách này nhiều. Khổ nỗi cái gã Drizzt chết tiệt nhất quyết không chịu, nhất là sau khi thấy Trần Chính Dương cầm đao bằng một tay, thoắt cái đã chém cây cổ thụ ven đường, thân cây to đến hai người ôm, thành ba khúc gọn ghẽ.
Mấy ngày liên tiếp giao đấu, người đứng xem ai nấy đều thu được không ít điều bổ ích. Người được nhiều nhất dĩ nhiên là Drizzt. Qua những lần đọ sức lặp đi lặp lại, hắn nối liền mọi trải nghiệm chiến đấu trước kia, cuối cùng dần định hình được phong cách riêng.
Phong cách ấy vốn đã hiện diện trong những trận chiến trước đây, nhưng đây là lần đầu Drizzt chủ động nhìn lại, đúc kết rồi dung hòa tất cả. Thiếu những ngày vừa qua, có lẽ nhiều năm sau hắn cũng chưa nhận ra điều đó, thậm chí suốt đời vẫn không nghĩ tới.
Điều này không có nghĩa sức chiến đấu của Drizzt bỗng tăng vọt. Đó là sự thăng hoa trong ý thức giao chiến, trong khả năng nắm bắt nhịp độ trận đấu. Lợi ích không thể hiện ngay tức khắc, nhưng về sau hắn sẽ dần nhận ra mình đánh càng lúc càng ung dung, kể cả khi bị tên sát thủ chí mạng, kẻ thù cả đời của hắn, truy đuổi ráo riết.
Người thu được ít nhất, ngoài hai đứa trẻ chẳng hiểu gì, chỉ có Trần Chính Dương. Nhờ Drizzt, hắn hiểu thêm những điểm đặc trưng trong kỹ thuật cận chiến của thế giới này, nhưng điều đó chẳng giúp thực lực bản thân tiến bộ chút nào. Hai hệ thống tu luyện khác nhau một trời một vực, huống hồ Trần Chính Dương cũng chẳng coi trọng chút kỹ thuật ấy. Những gì hắn học được ở kiếp trước đã đủ để nghiền ngẫm cả đời rồi.
Nếu có một thanh đao tử tế, hắn còn có thể luyện đao pháp. Tiếc rằng trong tay chỉ có thanh kiếm dài khó dùng đến phát bực. Hắn đã thầm quyết định, sau này dù thế nào cũng phải kiếm được một thanh đao tốt trước đã.
Đúng lúc Trần Chính Dương bắt đầu chán ngấy kiểu so tài này thì họ đến sông Mirar. Trước mắt là dòng sông rộng hơn mười trượng, nước chảy xiết, sóng tung trắng xóa, cuốn theo những tảng băng lớn nhỏ. Dưới lòng sông còn có không ít đá ngầm, chỗ nổi chỗ chìm, đen trắng lẫn lộn. Chính những mỏm đá ấy tạo thành nền móng vững chắc nhất cho cây cầu đá nối hai bờ.
Đường hai đầu cầu vô cùng khó đi. Muốn đưa hàng qua, trước hết phải dỡ hết đồ trên xe xuống, chỉ để ngựa kéo xe không qua cầu. Hàng hóa đã dỡ xuống thì phải dùng sức người gánh qua. Đây chính là lý do khiến sản lượng khoáng sản ở Mirabar vận chuyển về phương nam theo đường bộ bị hạn chế nghiêm trọng.
Túi phép trông chẳng lớn, nhưng khi chất đầy lương thực thì nặng tới sáu, bảy trăm cân. Ấy là đã nhờ phép thuật giảm đi một nửa sức nặng. May sao đoàn xe có Trần Chính Dương, Phinia và Wulfgar, ba người khỏe như trâu. Nhờ họ, việc khuân vác nhanh hơn hẳn. Dẫu vậy, cả đoàn vẫn phải mất trọn một ngày mới chuyển hết lương thực sang bờ bên kia, rồi chất lại lên xe.
Qua cầu, từ đó đến khu phố chính của Mirabar chỉ còn cách chừng hai, ba dặm. Xa xa đã thấy tường thành xám trắng. Nhưng đoàn xe mệt rã rời sau một ngày làm việc, chẳng ai còn sức đi thêm. Họ dựng trại ngay tại chỗ, định nghỉ một đêm.
Tất cả đều kiệt sức. Thể lực Trần Chính Dương rất tốt, chỉ mệt đến mức mồ hôi ướt đẫm người. Phinia và Wulfgar, hai người gánh việc nặng nhất, còn thảm hơn, gần như chẳng còn sức ăn. Chỉ có vua người lùn Bruenor và mấy người bị thương là còn tỉnh táo. Dĩ nhiên, cũng không thể thiếu cô bé tiểu tiên lười làm cùng hai đứa nhóc chẳng phải động tay vào việc gì.
Ủa, sao cả ngày chẳng thấy tên háu ăn Regis đâu?
Ồ, lúc ăn cơm thì hắn lại ló mặt ra! Tên người lùn lùn mập mập ưỡn bụng, làm ra vẻ như vừa vất vả lắm, nhưng chân thì thoăn thoắt chạy đến bên đống lửa, chộp lấy thức ăn đã nấu chín, định nhét ngay vào miệng. Nào ngờ hai tiếng quát cùng lúc vạch trần bộ dạng giả vờ của hắn:
- Tên người lùn tham ăn! Hôm nay ngươi đi đâu?
Regis giật mình, vội cắn một miếng xúc xích hun khói thật lớn, rồi mới cười lấy lòng, quay lại đối diện với hai người vừa quát. Hắn biến mất cả ngày, còn định pha trò đánh trống lảng cho qua. Mọi người đã mệt rã rời, vốn cũng chẳng buồn để ý đến hắn. Nhưng mấy kẻ nhàn rỗi ăn no không có việc gì làm lại chẳng chịu buông tha tên người lùn. Trong đó, người khó chịu nhất là gã lùn đang bực dọc, còn cô bé nguyệt tinh linh Alfv thì xưa nay thích gây chuyện.
Bruenor cứ nghĩ đến chuyện về nhà là cơn giận lại chực bùng lên. Mấy ngày nay, cô nàng nguyệt tinh linh liên tiếp mất mặt trước bé Mischa, tâm trạng càng tệ hơn. Thấy tên người lùn là cái bia xả giận quá tốt, họ đâu chịu bỏ qua. Thêm mấy kẻ rảnh rỗi hùa theo, Regis bị hành đến khổ sở không sao kể xiết.
Mirabar! Trung tâm khai mỏ hàng đầu miền Bắc, thành phố giàu có nhất phía bắc Deepwater, cũng là nơi bị lũ quái vật tham lam dòm ngó nhiều nhất.
Sáng hôm sau, Trần Chính Dương dẫn những người bạn sau một đêm nghỉ ngơi mà lưng eo vẫn đau nhức, đánh xe đến cổng nam Mirabar. Dưới bức tường thành cao hàng trượng, xây bằng những phiến đá xám trắng khổng lồ, là một cánh cổng kim loại chật hẹp, chỉ đủ cho hai, ba con ngựa đi ngang hàng. Xe ngựa hạng nặng của đoàn không thể lọt qua.
Trần Chính Dương và những người lần đầu đến Mirabar nhìn nhau ngẩn ra. Chẳng lẽ lại phải khuân hàng bằng sức người thêm lần nữa?
Đám lính đánh thuê và hộ vệ trấn Trường Yên đã đến đây nhiều lần, nên chẳng ai tỏ vẻ ngạc nhiên. Một hộ vệ rời đoàn, bước nhanh tới cổng thành, ngẩng lên gọi lớn với bốn lính gác cầm khiên và kích đứng trên tường. Một người lính lập tức chạy xuống, khuất khỏi tầm mắt.
Đoàn xe dừng cách cổng không xa. Những người chưa được nghỉ ngơi tử tế uể oải dựa vào xe. Alos và bé Mischa, hai đứa trẻ lần đầu ra ngoài, tròn mắt ngắm con đường lát đá dày phẳng phiu dưới chân cùng bức tường thành cao lớn, lạnh lẽo.
Bruenor vuốt bộ râu đỏ đặc trưng, oang oang nói:
- Ta thích thành phố này! Đây mới đúng là nơi dành cho người lùn! Ta lấy râu mình ra thề, thành phố này nhất định do người lùn xây nên! Nếu không thì ta là một gã tí hon mọc râu!
Cô bé tinh linh chuyên kiếm chuyện lập tức chen vào:
- Lùn thối! Chẳng lẽ không có râu thì ngươi không phải tí hon nữa sao?
- Tên tinh linh đáng chết! Đồ quỷ da trắng trụi lông! Muốn gây sự hả?
Bộ râu đỏ của vua người lùn run lên vì tức giận.
Regis cười hì hì góp lời:
- Không phải tí hon đâu, mà là người lùn không râu!
Đâu phải lúc nào hắn cũng có dịp trả đũa vua người lùn, kẻ thường xuyên bắt nạt mình. Tất nhiên phải chớp lấy cơ hội hiếm hoi này, nhất là khi Bruenor đang bị thương, chẳng thể dùng nắm đấm đáp trả.
Trong lúc mấy người cười nói, cánh cổng thành bằng kim loại nguyên khối nặng nề từ từ mở ra. Một người phụ nữ xinh đẹp dáng cao thanh mảnh, mái tóc dài sẫm màu rẽ sang hai bên, tao nhã bước ra. Theo sau nàng là hai lính gác mặc giáp, tay cầm trường kiếm và khiên thép. Ánh giáp bạc lấp lánh dưới nắng sớm lành lạnh. Trên khiên khắc gia huy hoàng tộc Mirabar: một chiếc rìu hai lưỡi đỏ thẫm trên nền đen, viền quanh bằng những chiếc lông vũ.
Người phụ nữ tao nhã ấy có đôi mắt xanh biếc sáng trong. Nàng bước đến gần đoàn xe, cất giọng dịu dàng mà trong trẻo:
- Ta là Sundaranda Grimer, nữ chấp chính quan của trấn Mirabar. Ai có thể cho ta biết vì sao Alerag Habel không đến?
Mọi người đều nhìn về phía Trần Chính Dương, trừ bốn nhà phiêu lưu gia nhập giữa đường. Đám lính đánh thuê và hộ vệ chỉ biết Habel đã chỉ định Trần Chính Dương làm người tạm thời dẫn đầu đoàn xe rồi lập tức rời đi. Họ không hay lý do hắn ra đi, đương nhiên nghĩ Trần Chính Dương biết rõ.
Chuyện Trần Chính Dương giao dịch với Alerag chỉ có ba người biết: hai người họ và Alos, người tham gia một phần cuộc giao dịch.
Trần Chính Dương bình tĩnh bước đến trước mặt nữ chấp chính quan xinh đẹp, đáp:
- Tôi là người tạm thời được ông Alerag chỉ định dẫn đầu đoàn xe. Ông ấy có việc đột xuất nên đã trở về trấn Trường Yên rồi.