Núi Trường Minh cao vút, vách đá dựng đứng, nằm ở phía bắc Lạc Thanh. Đỉnh núi sừng sững như chiếm quá nửa bầu trời phía tây, khiến ngọn núi thấp Đại Bàn nằm bên kia khuất bóng, đến giữa trưa mới đón được ánh mặt trời.
Đất núi cằn cỗi, đá lởm chởm. Chỉ có vài khoảnh ruộng linh ở lưng chừng núi, trồng được đôi chút thuốc quý.
Hứa Huyền cưỡi mây đáp xuống. Hắn thấy hơn mười đệ tử đang bận rộn, tu vi đều ở buổi đầu thai tức, phần lớn tuổi đã cao. Một thiếu nữ áo xanh dẫn đầu, đang chăm nom mạch đất, chỉnh lại từng cây thuốc quý rồi tưới nước. Nàng thi triển Tiểu Vân Vũ Quyết của môn phái, chỉ là pháp quyết bậc một, có thể tụ hơi nước, gọi mây làm mưa.
Dẫu vậy, đám đệ tử vẫn làm lụng hết sức nhọc nhằn, phải thay nhau ra tay. Thiếu nữ áo xanh đã tu đến giữa kỳ thai tức, nên còn ứng phó khá nhẹ nhàng.
- Bái kiến chưởng môn!
Hứa Huyền vừa đến, các đệ tử đã đồng loạt cúi lạy. Đệ tử ngoại môn quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi được gặp vị chưởng môn, ai nấy đều mừng rỡ phấn chấn.
Hứa Huyền bảo mọi người cứ tiếp tục công việc, chỉ gọi Trương Cao Hiệp, đệ tử chân truyền của Ôn Tư An, đến trước mặt.
- Cao Hiệp, sư bá Học Vi của ngươi đang ở đâu?
Trương Cao Hiệp chỉ hơn Lưu Tiêu Văn ba tuổi, nhưng đã thay mặt coi sóc núi Trường Minh từ lâu. Nàng xinh xắn đáng yêu, gương mặt tròn trịa, mỗi lần cười lại hiện đôi lúm đồng tiền. Tính tình nàng điềm đạm, vững vàng, ruộng linh được nàng chăm nom đâu ra đấy, rất được Ôn Tư An coi trọng.
- Bẩm chưởng môn, sư thúc Học Vi đã đến hậu sơn, nói là muốn tu sửa trận pháp.
Hứa Huyền nhìn những thửa ruộng linh xanh tốt, khẽ cảm khái:
- Nơi này thu hoạch được như hôm nay đều nhờ ngươi dốc lòng chăm nom. Môn phái đều ghi nhận. Nếu Tiêu Văn cũng biết lo liệu chín chắn như ngươi, ta đã yên tâm rồi.
Chùa Liên Hoa chiếm mất núi Đại Bàn, khiến thuốc quý trong đạo quán gần như mất sạch đường thu hoạch. May nhờ Trường Minh dần khởi sắc, áp lực trong môn phái mới vơi đi đôi chút.
Trương Cao Hiệp khiêm nhường đáp:
- Tất cả đều nhờ sư tôn Tư An tận tâm chăm sóc Trường Minh, Cao Hiệp nào dám nhận công. Sư đệ Tiêu Văn thiên tư hơn người, sau này còn phải trông vào đệ ấy gánh vác sơn môn.
Nhắc đến sư tôn, nàng khẽ mỉm cười.
Hứa Huyền dặn dò thêm mấy câu rồi cưỡi mây bay lên, rẽ màn trời, hướng về hậu sơn.
Trong núi sương mù giăng kín, cuộn lên rồi lắng xuống như sóng. Hứa Huyền lướt đi giữa biển mây trắng, lần theo dao động của linh mạch mà tìm đến Vương Học Vi.
- Sư đệ đến rồi đấy à? Chờ ta một lát.
Vương Học Vi đang bấm quyết thi pháp. Từng chiếc trận bàn bay lên theo ý niệm của lão. Đất đá trong núi khẽ rung như mặt nước dập dềnh, rồi trận bàn lần lượt chìm sâu vào lòng đất.
Hứa Huyền lặng lẽ đứng đợi bên cạnh. Trận pháp là môn học tinh vi, trong đạo quán chỉ có Vương Học Vi biết đôi chút. Lão cũng chỉ sửa chữa được Kim Quang Trận. Nếu muốn bày lại trận mới, e rằng phải đến Đại Cảnh Nguyên tìm nhà họ Đoạn, vốn nổi tiếng tinh thông trận pháp.
Vương Học Vi sửa trận xong, hai người cưỡi gió lên cao. Nhìn về phương bắc, núi Đại Bàn thấp thoáng dưới màn cây cỏ xanh rì.
- Sư đệ, thấy chưa?
Vương Học Vi ngầm nhắc chuyện gì, Hứa Huyền hiểu ngay. Dù cách xa, hắn vẫn trông thấy giữa núi non phía bắc đã mọc lên một ngôi chùa dát vàng nạm ngọc. Dân làng tụ tập bên dưới, không ngừng quỳ lạy.
- Bọn chúng cố ý chọc tức chúng ta.
Hứa Huyền cau mày. Đám tu sĩ nhà Phật kia ngoài miệng nói độ người, thật ra lại mê hoặc lòng người. Dân thường bị chúng dụ đến nỗi bỏ vợ bỏ con, bất kính với cha mẹ, hắt hủi chồng mình, bỏ nhà cửa vào chùa. Cuối cùng chỉ còn bộ xương trắng vùi dưới nền, làm ngôi chùa kia cao thêm một tầng.
Vương Học Vi lạnh giọng, sát ý như làn sương rét trong núi:
- Đám hòa thượng chùa Liên Hoa chiếm núi Đại Bàn, bị lão gia tử họ Trần dọa cho rút lui. Tuy đã thề không xâm phạm nữa, chúng vẫn cứ tìm cách khiến ta khó chịu.
- Đợi ta kết thành Trúc Cơ rồi sẽ tính. Đến lúc đó, nhất định bắt chùa Liên Hoa trả gấp đôi.
Giọng Hứa Huyền trầm xuống. Gương mặt vốn đã già nua của hắn thoáng hiện vẻ hung dữ như giao xà. Những đốm sét nhảy múa trong đôi mắt đen trắng rõ ràng, tựa yêu ma sắp vồ mồi. Gió núi cũng khựng lại trong khoảnh khắc.
Sư huynh đệ đều căm ghét đám hòa thượng ấy, chẳng muốn ở lại lâu. Hai người cùng cưỡi gió trở về Lạc Thanh. Chẳng mấy chốc, họ đã đến điện Cư Chân.
Vừa vào điện, Hứa Huyền kể tỉ mỉ chuyện phái Thu Hồ đến thăm. Gã đại hán râu quai nón nghe xong, nét mặt mừng rỡ, rõ ràng khá vừa ý mối hôn sự này.
- Ta cũng từng gặp Thẩm Thù, người ấy là đệ tử chân truyền của phái Thu Hồ. Văn Tú Vân quả có khí phách, lại chịu gả đến đây.
Thấy gã vui vẻ như vậy, Hứa Huyền cân nhắc hồi lâu rồi mới khẽ hỏi:
- Tê Vân nói sẽ nghe theo sự sắp đặt của huynh đệ ta. Nếu sư huynh thấy đôi bên xứng đôi, ta sẽ viết thư định ngày lành.
Gã đại hán dường như không muốn nói nhiều về con trai mình, chỉ nhắc đến lợi ích của môn phái, giọng điệu như thể chẳng bận tâm:
- Phái Thu Hồ xưa nay vẫn thân cận với chúng ta. Nay đạo quán đang yếu thế, hai nhà kết thông gia, đôi bên đều có lợi. Đương nhiên là chuyện tốt.
Hứa Huyền thấy gã lúng túng, cũng không nói thêm. Hắn định viết thư, sai người mang một ít linh vật sang làm sính lễ.
Vương Học Vi chuyển sang bàn chuyện khác:
- Lão thọ của Trần Vĩ Nguyên sắp đến rồi. Sư đệ đã tính cách ứng phó chưa?
Ngày mừng thọ Trần Vĩ Nguyên chỉ còn vài hôm. Hứa Huyền đã tính sẵn, hôm ấy sẽ một mình đến bái kiến.
Nhà họ Trần tổ chức đại thọ, không ai dám gây chiến. Dẫu vậy, Hứa Huyền vẫn dặn Vương Học Vi đưa môn nhân lui về giữ Lạc Thanh. Nếu Hắc Phong Cốc nổi điên kéo đến đánh, chúng cũng khó lòng phá được trận pháp.
Thấy hắn sắp xếp mọi việc chu đáo, Vương Học Vi yên tâm hơn. Lão lấy từ trong ngực ra một đoạn gỗ khô đen sì.
Vật ấy vừa xuất hiện, Hứa Huyền đã cảm thấy khí hải rung lên. Đan Đình phấn khởi, pháp lực trong người vận chuyển thông suốt hơn hẳn. Bình thường chỉ những ngày giông sét, hắn mới có cảm giác ấy.
Trên khúc gỗ khô, ánh sét chảy dọc. Giữa vẻ chết chóc lại ẩn chứa một tia sinh cơ, xem ra chẳng phải vật tầm thường, phẩm cấp ít nhất cũng không kém Địa Mẫu Từ Châu.
Hứa Huyền ngạc nhiên hỏi:
- Sư huynh, đây là vật gì?
Vương sư huynh tinh thông luyện khí, nhưng bao năm qua, phần lớn linh thạch kiếm được đều đổ vào môn phái. Ngay cả tài nguyên tu luyện cho Vương Tê Vân, lão cũng hiếm khi chu cấp thêm. Có thể nói lão sống thanh bạch, chẳng tích lũy cho riêng mình. Vậy mà nay lão lại lấy ra một linh vật quý giá đến thế.
- Huyền Kỳ Lôi Mộc. Ta chuẩn bị cho đệ dùng khi đột phá cảnh giới luyện khí tầng sáu.
- Chấn Diệu Vấn Linh Pháp thuộc đường Chấn Lôi, nhưng không phải chân truyền của đạo quán ta. Công pháp này do một vị tiền bối tình cờ có được, lại không trọn vẹn. Năm xưa, những người trong môn phái tu luyện theo pháp môn ấy, phần lớn đều gặp họa khi tìm kiếm Mệnh Bản. Kẻ trọng thương, người bỏ mạng.
- Bao năm qua ta luyện khí giúp các nhà, cũng quen biết được vài nơi. Ta dò hỏi được manh mối về cách tìm Mệnh Bản, rồi bắt đầu chuẩn bị từ mười năm trước.
Vương Học Vi từ tốn kể rõ những tính toán lão đã âm thầm thu xếp suốt bao năm, chỉ để giúp Hứa Huyền tìm Mệnh Bản.
Đường Chấn Lôi dùng sấm sét trừ tà diệt ác, dựng nên căn mệnh, nối dài hậu vận. Khí thế có thể vang xa trăm dặm, tiếng sấm dội trời, chấn động mặt đất. Lấy âm dương làm than, lấy trời đất làm lò, tiếng sấm cuồn cuộn, sức mạnh dồn dập, đức tính thuần hậu.
Người thường ngửa tay cầu xin trời cao, phần nhiều chỉ chuốc lấy tai họa. Nhưng Huyền Kỳ Linh Mộc này vốn là gỗ bị sét đánh.
Vương Học Vi dùng gỗ linh đào liễu phẩm cấp Trúc Cơ, năm nào cũng dựng trên đỉnh núi vào tiết Kinh Trập, dẫn sấm sét giáng xuống. Lão kiên trì như thế, khiến giữa cõi chết nảy sinh một mầm sống.
Đào liễu thuộc loài tinh mộc, hợp với đường Kỵ Mộc, không sánh được với Giáp Mộc vươn cao, sinh cơ dồi dào. Nhưng chúng có thể khô cành lại nảy lộc, gặp sấm hóa thành kiếp nạn. Luyện thành Huyền Kỳ Lôi Mộc rồi, đến lúc Hứa Huyền tìm kiếm Mệnh Bản, dẫn sét trời xuống, vật này ắt sẽ phát huy tác dụng lớn.
- Sư huynh…
Hứa Huyền không ngờ Vương Học Vi lại để tâm đến con đường tu luyện của hắn đến thế, từ sớm đã âm thầm chuẩn bị. Phải biết rằng ngay cả việc tu hành của Vương Tê Vân, vị sư huynh này cũng ít khi hỏi han.
- Đệ không cần việc gì cũng phải tự mình lo liệu. Ta làm sư huynh, lại để đệ ngày nào cũng phải đấu pháp với người khác, chẳng được yên ổn tu hành. Trong lòng ta vẫn thấy hổ thẹn, chỉ mong giúp được đệ đôi chút.
Hứa Huyền nhận lấy Huyền Kỳ Lôi Mộc. Vật ấy nặng trĩu trong tay, còn nặng hơn cả Địa Mẫu Từ Châu, khiến hắn gần như không cầm vững.
Vương Học Vi bỗng ngẩng đầu, lưng thẳng tắp, đôi mắt hổ trợn trừng. Lão nói từng tiếng nặng nề, như thể đang ngậm một miếng sắt sống trong miệng:
- Năm xưa sư phụ vẫn còn bậc trưởng bối che chở. Một khi công thành, ông ấy đột phá Trúc Cơ, kiếm khí nhập mệnh, kiếm ý giữ vững bản tính, đại phá núi Phục Huyết. Khi ấy oai phong biết bao!
- Tích lũy ba đời trong môn phái, cuối cùng cũng sinh ra một vị Trúc Cơ như ông ấy. Ai nấy đều gọi ông ấy là người chấn hưng môn phái, là hạt giống tiên gia! Các môn phái đều đến chúc mừng, còn định giúp chúng ta dời sơn môn đến Đại Cảnh Nguyên.
- Hừ, yêu họa chẳng qua chỉ là lũ yêu vật Trúc Cơ, căn cơ nông cạn, công pháp cũng chẳng ra gì. Sao chúng giết được ông ấy? Sao chúng giết được ông ấy!
- Sư đệ, ta đã tận mắt trông thấy! Một đạo ý chỉ truyền xuống, thế là ông ấy mất mạng. Pháp thân tan vỡ, hóa thành ngọn lửa vàng, thiêu sập mấy dãy núi Đại Bàn.
Gã đại hán siết chặt chiếc búa nhỏ bằng ngọc đỏ bên hông. Pháp khí rung lên, lửa bốc rừng rực.
- Đủ rồi! Không được nhắc lại chuyện này nữa. Tuyệt đối không để sư muội Tư An biết!
Hứa Huyền quát lớn. Gương mặt đầy vẻ già nua, mỏi mệt của hắn thoáng lộ nét bất lực.
- Ngày nào ta cũng nghĩ đến chuyện ấy, đêm nào cũng oán hận. Nhưng không dám nói, không dám nói ra…
Dứt lời, Hứa Huyền rời khỏi điện Cư Chân, một mình đi thẳng lên đường núi, hướng về tổ sư đường.
Tùng xanh vẫn như xưa, lay động theo gió.
Sau lưng hắn vang lên tiếng nức nở bị kìm nén, khe khẽ. Bầy chim trong núi nghe thấy, cũng đồng loạt kêu vang như phát cuồng.