Ba ngọn núi Đại Xích, ngọn nào cũng mang một vẻ riêng.
Lạc Thanh tú lệ, Trường Minh sừng sững, Bạch Thạch gập ghềnh hiểm trở.
Lưu Tiêu Văn đeo kiếm sau lưng, men theo đường núi mà đi. Tiết thu hiu quạnh, lá rụng xào xạc, thỉnh thoảng lại vẳng tiếng nhạn kêu, khiến cảnh núi càng thêm tiêu điều.
Linh cốc đã chín. Trong núi có vài loài thú hoang chưa mở linh trí, bị linh khí tinh thuần kích thích nên bắt đầu rục rịch.
Phàm nhân sống dưới chân núi thường tụ họp thành từng nhóm thợ săn. Chỉ cần ba người năm người là đủ đối phó với đám thú hoang bất an ấy. Lắm khi họ săn được lợn rừng, nai麋, cùng những con vật tương tự.
Thỉnh thoảng cũng có hổ sói mắc bẫy, bị bắt về làng. Những lúc ấy, cả thôn thường náo nhiệt hẳn lên. Trai gái già trẻ đều cười nói vui vẻ, cảnh tượng vô cùng rộn ràng.
Cũng có những yêu vật đã thành tinh, rình lúc sơ hở mà hành động. Chúng thường lén lút bò vào làng trong đêm, cạy cửa mở then, chui vào ăn sạch cả một nhà rồi âm thầm chuồn đi.
Thuở nhỏ, Lưu Tiêu Văn từng sợ nhất những câu chuyện như thế. Đêm xuống, hắn thường rúc vào trong chăn, tưởng tượng dưới gầm giường, ngoài cửa, bên khung cửa sổ đâu đâu cũng có ma quỷ đang rình rập.
Nhưng từ ngày lên núi tu đạo, hắn chẳng còn sợ những thứ ấy nữa.
Trên đời này, còn thứ gì đáng sợ hơn thanh kiếm trong tay tiên nhân?
Từ ngày tận mắt chứng kiến kiếm khí của sư phụ, những chuyện ma quỷ nơi thôn dã chẳng thể khiến hắn kinh hãi thêm lần nào. Đi sâu vào rừng, thỉnh thoảng có sóc rừng, thỏ hoang chạy vụt qua dưới chân, dường như chẳng hề phát hiện bóng dáng hắn.
Lưu Tiêu Văn đưa tay vuốt nhẹ thanh Hỏa Hổ Nha bên hông. Bên trong thanh kiếm ấy đã luyện hóa một con hổ yêu có quỷ hầu bên cạnh. Chính tay hắn đã giết nó.
Khí tức trong rừng bỗng lặng ngắt.
Lưu Tiêu Văn đã nén hơi thở và khí cơ xuống mức thấp nhất, vậy mà vẫn kinh động đến thứ gì đó.
Một luồng hơi lạnh u ám cuộn ra từ giữa rừng. Những bóng trắng mờ nhạt lướt qua lướt lại bốn phía. Tiếng đàn bà khóc ai oán, thê lương làm chim chóc trong rừng hoảng hốt bay lên.
Nực cười.
Đó là ý nghĩ đầu tiên của Lưu Tiêu Văn.
Yêu vật này chẳng có bản lĩnh gì, nên mới bày trò giả thần giả quỷ, mong dọa hắn bỏ chạy.
Hai bên không ai vội ra tay, cứ lặng lẽ giằng co.
Thanh Hỏa Hổ Nha bên hông Lưu Tiêu Văn rung lên liên hồi. Khí thế trên người hắn cũng theo đó dâng cao. Giữa đôi mày hiện lên vẻ nghiêm trang, nặng nề. Khí cơ lan ra theo tiếng kiếm ngân, phủ kín cả khu rừng.
Một bóng trắng chợt lóe trên mặt đất, từ từ áp sát hắn. Yêu vật rốt cuộc đã không chờ thêm được nữa, quyết định ra tay trước.
Thứ này đã có chút linh trí, biết che giấu thân hình. Nhưng Lưu Tiêu Văn đứng sừng sững như mỏm đá giữa biển sóng, không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ tích tụ khí thế.
Cây cối trước mặt lần lượt đổ xuống. Một luồng khí cơ kín đáo lại vòng ra sau lưng hắn, nhưng không thể qua được cảm nhận của hắn.
Toàn thân Lưu Tiêu Văn run lên vì hưng phấn. Hắn gần như chìm đắm trong cảm giác ấy. Cây cuối cùng trước mặt vừa ngã xuống, sau màn bụi đất lại chẳng có thứ gì xuất hiện.
Một luồng gió tanh ập tới từ sau lưng.
Tiếng khóc ai oán vang ngay bên tai, thổn thức như đang kể lể nỗi oan.
Chính là lúc này!
Hỏa Hổ Nha rời vỏ. Lưu Tiêu Văn xoay người, bổ thẳng một kiếm xuống. Chiêu kiếm hết sức bình thường, chẳng hề lộ ra vẻ thần dị nào.
Yêu vật kia bỗng khựng lại.
Từ giữa thân hình khổng lồ của nó hiện ra một đường máu. Thân thể bị chẻ làm đôi, mỗi nửa đổ sang một phía.
Máu nóng bắn đầy mặt Lưu Tiêu Văn. Trên gương mặt non nớt của thiếu niên hiện lên nụ cười chân thật, hồn nhiên như đứa trẻ vừa được món đồ chơi yêu thích.
Đến lúc ấy, hắn mới nhìn kỹ yêu vật trước mặt.
Đó là một con nhện đen lớn bằng bê con. Các khớp chân đều được chắp vá từ bàn tay, cẳng chân của con người. Cái đầu nhện dữ tợn đã nứt làm đôi, vậy mà vẫn phát ra tiếng khóc u oán.
Lưu Tiêu Văn lau vệt máu trên mặt. Hắn mơ hồ nắm được bí quyết vận dụng kiếm thế.
Chỉ có điều, yêu vật này trông quá quái dị. Hắn chưa từng thấy trong núi một yêu vật nào dị dạng, xấu xí đến thế. Trên người nó phảng phất ma tính, cứ như đã được ai đó cố ý nuôi dưỡng thành hình.
Mỗi năm, trong núi đều phái đệ tử đi trừ yêu, giết sạch những tinh quái vừa mới nảy sinh linh trí. Nhưng loại yêu vật này thì hắn chưa từng gặp.
Dường như đã xảy ra biến dị.
Lưu Tiêu Văn bèn dẹp ý định đi sâu hơn vào núi, quay về Bạch Cương. Đúng lúc đang vào vụ thu hoạch, hắn cũng muốn xem tình hình trong làng, thăm lại người thân.
Trường Minh gần đây trở nên bận rộn. Mùa thu là mùa thu hoạch, phần lớn linh dược đều đã đến lúc hái.
Thi Duyên Vũ xách giỏ, tay cầm một chiếc thước xanh. Nàng lần lượt gõ nhẹ lên từng luống hoa cỏ, linh dược đủ màu. Từng cây liền tự rời khỏi mặt đất, không hề làm kinh động đến địa khí. Phần rễ còn lại hóa thành làn khí xanh, tan vào long mạch dưới đất.
Trương Cao Hạp đi theo sau Thi Duyên Vũ. Nhìn thấy pháp thuật tựa thần tiên ấy, nàng say mê đến ngẩn người, nhưng đôi tay vẫn không quên thu hái linh dược.
Thi Duyên Vũ thấy vậy thì bật cười. Ngay trong sơn môn của nàng, cũng chẳng mấy đệ tử để tâm đến linh thực như thế.
Nàng bèn trêu:
- Cao Hạp giữ gìn linh dược kỹ thật đấy. Trong môn ta, e rằng không mấy đệ tử ngoại môn có được tấm lòng này đâu.
Trương Cao Hạp vẫn mặc chiếc váy xanh, đôi mắt cong lên vì cười. Nàng vừa làm việc vừa đáp:
- Chẳng phải tiền bối từng nói số ta sinh ra là để trồng trọt sao? Đương nhiên ta phải để tâm hơn một chút.
- Trồng trọt gì chứ? Nói cho tao nhã thì đó là người hầu lan trên trời, chăm nom muôn hoa, chẳng khác gì tiên cô. Nếu ta là vị quan coi mùa xuân, ắt sẽ giao cho ngươi quản việc hoa nở hoa tàn nơi nhân gian.
Thi Duyên Vũ đưa tay xoa đầu Trương Cao Hạp, giọng vừa trách yêu vừa đùa cợt. Trương Cao Hạp đỏ bừng mặt, cúi người xuống, giả vờ chăm chú làm việc.
Thi Duyên Vũ đã ở Trường Minh được một thời gian dài. Thuở đầu, nàng phụng mệnh cha mà đến, trong lòng vẫn giữ ý định đứng cả hai bên, tính sẵn đường lui cho mình. Nàng vốn tưởng những ngày ở đây sẽ chẳng dễ chịu, chỉ cần làm tròn phận sự của một người được mời đến giúp sức là đủ.
Ôn Tư An nhỏ hơn nàng nhiều tuổi. Tính tình tuy lạnh nhạt, nhưng sau khi thân quen lại rất dễ gần. Trường Minh cũng chẳng có sóng gió gì, Thi Duyên Vũ không cần ngày ngày đối phó với sự tranh giành của đồng môn ở Hồi Xuân Sơn.
Có người luôn cho rằng nàng là con gái chưởng môn, lại là đệ tử chân truyền của Hồi Xuân Sơn, sau này nhất định sẽ kế thừa cơ nghiệp. Vì vậy, bọn họ cứ vây quanh nàng mà tính toán.
Tình đồng môn phai nhạt dần, còn lòng tranh quyền đoạt lợi thì ngày một nặng thêm.
Đến Trường Minh, chẳng ai bận tâm nàng là con gái chưởng môn hay đệ tử chân truyền. Trái lại, nơi đây khiến nàng tìm lại được niềm vui đã lâu không gặp trong việc chăm sóc linh thực.
Đặc biệt là Trương Cao Hạp ngày nào cũng đến thỉnh giáo. Đứa nhỏ này rất biết cách nói chuyện, lại tinh ý, hiểu lòng người, khiến Thi Duyên Vũ yêu mến vô cùng.
Đáng tiếc, nàng đã bái nhập môn hạ của hắn, mình chỉ có thể dạy nàng vài điều vụn vặt bên ngoài.
Thi Duyên Vũ tuy coi trọng Trương Cao Hạp, nhưng ranh giới giữa các sơn môn vẫn còn đó.
Mấy ngày qua, nàng quan sát đủ lâu. Đại Xích Quan tuy không còn uy thế lẫy lừng như thuở Ôn Phù Phong còn tại thế, nhưng trong môn vẫn tràn đầy sức sống, tựa cây cối đang vươn mình đâm chồi.
Trương Cao Hạp, Lưu Tiêu Văn và Vương Khê Vân, tính tình, tư chất mỗi người một khác, nhưng đều là nhân tài mà sơn môn không thể thiếu trên con đường phát triển.
Ôn Phù Phong quả nhiên xứng danh chính đạo. Đám hậu bối dưới trướng ông ta cũng đều nên người.
Nghĩ đến cảnh đồng môn trong sơn môn nhà mình ngày ngày chỉ lo luồn cúi, tranh giành, rồi nhìn sang bầu không khí hòa thuận ở Đại Xích Quan, Thi Duyên Vũ càng thêm bực dọc.
Nàng gọi Trương Cao Hạp:
- Lại đây, Cao Hạp. Ta nói cho ngươi nghe đặc tính của loài hoa Minh Nguyên này.
Thiếu nữ váy xanh từ phía sau bước tới, nụ cười rạng rỡ vô cùng.
Pháp khí trong tay Vương Khê Vân đã đi đến bước cuối cùng. Hắn cầm dao ngọc, không ngừng khắc lên phôi khí. Từng đường hoa văn trận pháp lần lượt hiện ra trên bề mặt.
Lấy Xích Huyết Thạch làm vật liệu chính, hắn đúc thành hình một tấm lệnh bài. Mặt ngoài khắc một đạo Tụ Hỏa trận, một đạo Nhiên Linh trận, cuối cùng thêm vào một đạo Tiểu Nguyên Hình trận.
Đây là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ tuyệt đối. Vị trí và đường nét của trận pháp phải chính xác đến từng chi tiết. Chỉ cần sai một bước, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển, phải làm lại từ đầu.
Mấy ngày nay, Vương Khê Vân chẳng nhớ mình đã làm hỏng bao nhiêu phôi khí. Thế nhưng hắn không hề nản chí.
Có triển vọng.
Ba trận pháp cấp Thai Tức này được hắn cẩn thận chọn ra từ cuốn Vân Thường Hoa Nghi Lục. Trước tiên, hắn mất khá nhiều công sức chép lại, sau đó sửa những chỗ sai, thử nghiệm công dụng, cuối cùng mới khiến chúng vận hành thành công trên Xích Huyết Thạch.
Hắn dẫn ra một sợi lửa địa sát từ trong lò, rót vào tấm lệnh bài. Tảng đá lập tức sáng bừng.
Tụ Hỏa trận có thể nén và gom tụ hỏa khí. Nhiên Linh trận giúp chuyển linh khí thành lửa địa sát hiệu quả hơn. Còn Tiểu Nguyên Hình trận sau cùng thì phức tạp đến cực điểm, số lượng hoa văn còn nhiều hơn hai trận trước cộng lại, khiến hắn phải bỏ ra không biết bao nhiêu công sức.
Tiểu Nguyên Hình trận có tác dụng tạo hình, điều khiển lửa. Nhờ nó, Lưu Tiêu Văn với tu vi Thai Tức trung kỳ có thể dốc sức thúc động lửa địa sát. Hắn có thể phủ ngọn lửa ấy lên lưỡi kiếm, cũng có thể dùng nó đốt thẳng linh lực, trong thời gian ngắn luyện tinh pháp lực, khiến pháp lực mang theo khí lửa địa sát rồi bùng phát.
Phẩm cấp của pháp khí này không cao, nhưng để luyện thành nó còn rắc rối hơn cả luyện một thanh pháp kiếm cấp Luyện Khí.
Nghe nói phần lớn trọng khí dùng để trấn áp khí vận, che chở sơn môn đều được luyện thành bằng phương pháp luyện khí kết hợp trận pháp. Trên mỗi món khắc dày đặc trận văn, chẳng khác nào sao trời, lại nối liền với đại trận hộ sơn. Chẳng hạn như Huyền Hoàng Tôn Minh Tháp của nhà họ Trần.
Bao giờ sơn môn nhà mình mới tìm được một món trọng khí như thế, dùng để che chở Trường Minh?
Đến lúc ấy, mượn địa thế, nối liền đại trận, toàn bộ Lạc Thanh sẽ hợp thành một thể, chẳng khác gì một món pháp khí khổng lồ. E rằng ngay cả cao thủ Trúc Cơ cũng khó lòng công phá.
Vương Khê Vân nhìn đại trận đã phần nào tan vỡ ở Lạc Thanh, rồi lắc đầu.
Đúng là sầu não. Những chuyện phải lo chẳng bao giờ hết.
Tấm lệnh bài theo ý niệm của hắn mà chuyển động. Lửa địa sát cuồn cuộn tuôn ra, bay thẳng lên trời rồi tản rộng, rực rỡ như pháo hoa.