Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã sang thu. Lá phong trong núi dần chuyển đỏ, những bông lúa vàng óng cũng ngày một chắc mẩy.
Một chiếc xe bò chậm rãi lăn bánh trên con đường nhỏ giữa đồng. Con bò xanh kéo xe chẳng cần ai thúc giục. Trên xe trải lớp da thú dày, một thiếu niên nằm ngửa, ngậm cọng rơm, thong dong gối tay ngắm trời. Bên hông hắn đeo một thanh đoản đao, phía bên kia là tấm thẻ gỗ. Chính là Lý Thanh Sơn.
Hắn mang theo hơn một nghìn lượng bạc, định đến trấn Bách Khê cách đó hơn mười dặm. Ở một thôn nhỏ hẻo lánh giữa núi, muốn tiêu tiền cũng chẳng dễ dàng gì.
Muốn mua thứ gì, chỉ còn cách đến thị trấn lớn. Thành Khánh Dương tuy hàng hóa phong phú, nhưng cách nơi này quá xa, giá cả ắt cũng chẳng rẻ.
Đành lùi một bước, hắn đến trấn gần đây. Mỗi tháng, trấn đều có một phiên chợ lớn vào ngày cố định. Người các thôn quanh vùng sẽ đổ về mua bán, trao đổi đủ thứ. Đây là dịp tốt nhất để mua nhân sâm. Hắn tích cóp được kha khá da thú, cũng có thể tranh thủ bán đi.
Lý Thanh Sơn vốn không muốn bắt con bò xanh kéo xe nữa, nhưng nó chẳng bận tâm, cứ vui vẻ làm một con bò bình thường.
Khi hắn đến trấn Bách Khê, trời vừa hửng sáng. Trong trấn xe cộ qua lại như mắc cửi, người đi kẻ đến nườm nượp. Đám tiểu thương gân cổ rao hàng, cảnh tượng nhộn nhịp vô cùng.
Lý Thanh Sơn tìm một khoảng đất trống, trải da thú lên tấm vải gai đã chuẩn bị sẵn. Hắn không học người ta rao bán, chỉ ngồi bên cạnh tĩnh tọa, tranh thủ từng chút thời gian tu luyện.
Trong cơ thể hắn, luồng khí yếu ớt kia đã lớn thêm đôi phần. Hắn như đứa trẻ nghịch ngợm, không ngừng điều khiển luồng chân khí ấy chạy khắp nơi trong người.
Thân thể tuy bất động, nhưng làm vậy cũng hao tổn tinh thần. Thỉnh thoảng Lý Thanh Sơn lại mở mắt, trả lời khách đến hỏi giá.
Hắn có sẵn cả một khoản bạc lớn, chẳng trông cậy vào mấy tấm da thú này để làm giàu, chỉ muốn bán cho nhanh để mua thêm nhân sâm. Vì thế, hắn ra giá rất rẻ.
Hắn nhất quyết không mặc cả, vậy mà việc buôn bán vẫn đắt khách. Mùa đông lạnh buốt sắp đến. Lý Thanh Sơn từng nếm trải cái rét cắt da cắt thịt ấy, người dân thường ai chẳng muốn may đôi ủng da, chiếc áo da. Chẳng mấy chốc, quanh sạp đã vây kín một đám đông.
- Tránh ra! Tránh ra!
Mấy thanh niên đeo cung tên, mang đao săn, mặt mày hầm hầm đẩy đám đông sang hai bên rồi vây lấy sạp hàng. Bóng họ phủ xuống người Lý Thanh Sơn.
Hắn mở mắt, hỏi:
- Các vị tìm ta có việc gì?
Ánh mắt Lý Thanh Sơn giờ đã khác xưa. Chỉ nhìn thoáng qua, hắn đã nhận ra đám người này không dễ đối phó.
Tuổi họ còn trẻ, vẻ mặt cũng chẳng dữ tợn gì, nhưng trên người lại phảng phất sát khí của kẻ từng trải. Nếu Lưu Thọt chỉ là con chó ghẻ sủa inh ỏi, thì đám người kia là những con chó dữ canh núi. Bất cứ ai trong số họ cũng có thể dễ dàng giết chết Lưu Thọt.
Một thanh niên dáng người thấp bé, để râu ngắn, vẻ ngoài nhanh nhẹn rắn rỏi, lên tiếng chất vấn:
- Đám da thú này ngươi kiếm ở đâu ra?
Một tên đồng bọn đưa tay sờ lớp da, thấy quả nhiên giống như lời đồn. Trên da không có lỗ tên hay dấu vết hư hại nào, phẩm chất đều thuộc hàng thượng hạng, vậy mà giá bán còn rẻ hơn da thú thường rất nhiều.
- Muốn mua thì mua, không mua thì đi, đừng chắn nắng của ta.
Lý Thanh Sơn lười bịa chuyện để giải thích với người lạ, nói xong bèn nhắm mắt tu luyện tiếp.
Đám đông xung quanh đã dạt ra, nhưng không ai rời đi. Trái lại, người kéo đến càng lúc càng đông, những lời bàn tán râm ran lọt hết vào tai hắn.
- Chẳng phải đây là thợ săn của trang Lặc Mã sao?
- Dám coi người trang Lặc Mã chẳng ra gì, không biết hắn có mấy cái mạng!
Trang Lặc Mã! Lý Thanh Sơn thoáng động tâm. Dù kiến thức hạn hẹp, hắn cũng từng nghe danh nơi này như sấm bên tai. Đó là một thôn trang gần trấn Bách Khê, nằm sâu trong dãy núi Thập Vạn. Dân trong trang đời đời sống bằng nghề săn bắn. Chẳng trách trên người họ có khí chất ấy.
So với thôn Ngọa Ngưu chủ yếu làm ruộng, dân trang Lặc Mã hung hãn hơn nhiều. Ngày nào họ cũng vật lộn với thú dữ trong núi, lại luyện những môn võ được truyền từ đời này sang đời khác. Họ chẳng chịu nghe sự cai quản của thành Khánh Dương, thuế má lại càng không nộp.
Từng có người trong thành Khánh Dương định phái quân đi đánh nơi này. Nhưng còn chưa đến được thôn, quân lính đã gặp vô số cạm bẫy và tên bắn lén. Vất vả lắm mới đến được nơi, binh mã đã hao mất một nửa, sĩ khí sa sút. Viên tướng dẫn quân chỉ còn cách ghìm ngựa trước cổng trang, cụp đuôi tháo chạy về thành Khánh Dương.
Từ đó, tên cũ của thôn dần bị quên lãng, người ta gọi nơi ấy là trang Lặc Mã, nghĩa là ghìm ngựa.
Có thể khiến cả đội quân chinh phạt phải ôm hận rút lui, dân trong trang hẳn kiêu ngạo đến mức nào. Một thiếu niên mới lớn muốn chống lại họ chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Gã thanh niên thấp bé hầm hầm nói:
- Đám da thú này, ngươi không được bán ở đây!
- Dựa vào đâu?
Lý Thanh Sơn mở mắt. Trong mắt hắn lóe lên ánh sáng.
Ánh nhìn ấy khiến tên thanh niên nhớ đến đôi mắt thú dữ phát sáng trong bóng tối. Gã lập tức đề phòng theo bản năng, nhưng chẳng hề sợ hãi. Bọn họ là thợ săn chuyên đánh nhau với thú dữ, còn Lý Thanh Sơn ăn mặc như một gã nhà quê, càng khiến gã khinh thường.
- Dựa vào lão tử không cho ngươi bán!
Gã vừa nói vừa đưa tay hất sạp hàng của Lý Thanh Sơn.
Một bàn tay thô ráp chộp lấy cổ tay gã, siết chặt như khóa sắt, khiến gã đau nhói.
Tên thanh niên giật mình. Thằng này khỏe thật! Nhưng phản ứng của gã không chậm, lập tức vung tay trái đấm thẳng vào mặt Lý Thanh Sơn.
Đám đồng bọn chẳng ai có ý định ra tay giúp, chỉ đứng bên lạnh lùng nhìn, dáng vẻ đầy tự tin. Có kẻ còn nhếch mép cười khẩy.
Nói ra thì đây là lần đầu tiên Lý Thanh Sơn thật sự giao thủ với người khác. Lưu Thọt say khướt, chẳng có sức chống cự. Bà đồng thì bị màn quỷ vụ phản phệ.
Nắm đấm rít gió lao tới, chẳng cho người ta kịp nghĩ ngợi. Nhưng bao ngày tu luyện đã bắt đầu phát huy tác dụng. Lý Thanh Sơn theo bản năng nghiêng đầu tránh cú đấm, chân phải đạp mạnh xuống đất, thân người chúi xéo về phía trước.
Lấy sống lưng làm trục, cơ bắp toàn thân rung lên rồi dồn thành một khối. Hắn tung chiêu Thiết Sơn Kháo, cú húc nặng tựa núi đổ, lao thẳng vào tên thanh niên.
Thiết Sơn Kháo là một chiêu rất thường gặp trong quyền pháp, trong bộ Ngưu Ma Đại Lực Quyền cũng có. Nó dung hợp ba chiêu thức lớn của bộ quyền ấy: Ngưu Ma Đạp Địa, đứng vững gót chân, mượn sức từ mặt đất; Ngưu Ma Vận Bì, rèn thân thể dẻo dai, khó bị lay chuyển; Ngưu Ma Đỉnh Giác, lấy thân làm sừng trâu, húc thẳng vào kẻ địch. Mọi động tác nối liền thành một mạch.
Con bò xanh nằm phía sau hài lòng gật đầu.
Tên thanh niên kinh hãi thất sắc, cứ như có một con trâu đực đang cuồng nộ lao tới húc mình. Ngực gã đau nhói, cả người bị hất bay vào đám đông. Gã nằm sõng soài dưới đất, gân cốt toàn thân như muốn rời ra.
Tiếng bàn tán của đám đông chợt tắt ngấm. Mấy tên đồng bọn của gã sững người một thoáng, rồi giận dữ xông vào đánh Lý Thanh Sơn.
Vẻ mặt hắn càng thêm thận trọng. Đánh một chọi một và lấy ít địch nhiều là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Trừ phi chênh lệch sức mạnh quá lớn, bằng không hai nắm đấm cũng khó địch nổi bốn bàn tay. Một con trâu đực khỏe mạnh bị cả bầy chó săn hung dữ vây lấy, kết cục cũng chỉ có thể bị xé từng miếng thịt cho đến chết.
Giữa lúc nguy cấp, luồng chân khí trong người bỗng cuộn lên, men đến đôi mắt đang tập trung cao độ của Lý Thanh Sơn. Hắn chỉ thấy động tác của mấy tên kia bỗng chậm hẳn lại. Chậm đến mức hắn nhìn rõ cả vẻ giận dữ trên mặt chúng.