“Rốt cuộc cũng đi đến bước này rồi!”
Trương Hy Mạnh nhìn về phía phủ soái, lòng dậy sóng. Ngay từ đầu, hắn đã mượn chuyện Hán Cao Tổ để khích lệ Chu Trọng Bát, rồi phân tích những chỗ yếu kém của Quách Tử Hưng. Đến khi quân Nguyên áp sát, Quách Tử Hưng lại trăm bề cản trở, chẳng cho Chu Trọng Bát có cơ hội trổ tài.
Chẳng còn cách nào khác, Chu Trọng Bát âm thầm liên lạc với Bành Đại. Hôm nay, hắn lại cùng những vị đại soái khác gây sức ép lên Quách Tử Hưng.
Mọi việc cứ thế mà tiến tới, từng bước từng bước, chẳng sai vào đâu được. Theo lẽ thường, phải chờ đánh tan quân Nguyên, rồi Quách Tử Hưng tiếp tục chèn ép Chu Trọng Bát, không dung nổi chàng rể nghĩa này. Cuối cùng, Chu Trọng Bát mới buộc phải bỏ đi.
Lịch sử vốn đã diễn ra như vậy.
Chỉ vì có thêm Trương Hy Mạnh, mọi chuyện mới tiến nhanh hơn nhiều. Chu Trọng Bát đã nhìn ra chiều hướng của thời cuộc, dĩ nhiên nóng lòng muốn vẫy vùng một phen. Chỉ cần quân Nguyên ngoài thành bị đánh bại, vòng vây tan rã, hắn sẽ lập tức ra khỏi thành. Bên ngoài là trời đất rộng lớn, tha hồ chiêu binh mãi mã, gây dựng thế lực.
Hắn chưa định lập tức thoát khỏi tay Quách Tử Hưng. Nhưng ít nhất binh mã và chiến lợi phẩm đều là thứ hắn phải có được. Không thể để mình bỏ công ra mà cuối cùng chẳng vớt vát được gì.
Thoạt nhìn, quyết định này có vẻ quá gấp gáp. Nghĩ kỹ lại, mọi việc vẫn thuận tình hợp lý.
Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi. Đã đến lúc hành động rồi.
- Mau dậy đi!
Trương Hy Mạnh khẽ vỗ Mộc Anh, đánh thức cậu bé khỏi giấc ngủ. Mộc Anh dụi mắt, thấy người gọi mình là Trương Hy Mạnh thì hỏi:
- Cơm chín chưa?
Trương Hy Mạnh trợn mắt. Thằng bé này đúng là cái thùng cơm.
- Đừng lắm lời nữa. Theo ta ra khỏi thành. Từ nay tha hồ ăn ngon uống sướng, chẳng phải chịu đói thêm ngày nào.
Thấy Trương Hy Mạnh trừng mắt, Mộc Anh lập tức luống cuống mặc quần áo.
Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra. Mã thị bước vào, ngồi xuống đầu giường, vẻ mặt đầy lo lắng.
- Tiên sinh, chúng ta thật sự phải lập tức rời khỏi Hào Châu sao? Lần này Trọng Bát trái lệnh đại soái, hậu quả quả thật rất nặng, nhưng cũng chưa đến mức trở mặt với nhau. Để ta đi cầu mẹ nuôi, nhờ người nói giúp vài câu, biết đâu còn thu xếp được. Không cần vội vã ra khỏi thành. Nếu chúng ta vừa đi đã chọc giận đại soái, khiến ông ta giận lây sang chúng ta thì chẳng hay chút nào.
Mã thị ở Hào Châu đã lâu, nơi này có nhà cửa, có người thân. Bảo nàng bỏ đi ngay, đâu phải chuyện dễ dàng.
Huống hồ Quách Tử Hưng vốn đa nghi, lại thường chèn ép Chu Trọng Bát. Ai biết được sau khi nghe tin hắn ra khỏi thành, ông ta sẽ còn làm ra chuyện gì? Bên ngoài thành cũng đang rối ren. Liệu quân Nguyên có thật sự bị đánh lui hay không, chẳng ai dám chắc.
Trương Hy Mạnh đành nói thật với nàng:
- Phu nhân, mấy hôm trước, Thiên hộ Thang Hòa bắt được một tên lính Nguyên.
- Có chuyện ấy sao?
- Có. Theo lời khai của tên lính Nguyên, Giả Lỗ đã bệnh nặng, không còn sức lo liệu việc quân. Quân Nguyên bên ngoài lòng người tan rã, cả doanh trại rối như canh hẹ.
Mã thị sững người, buột miệng than:
- Trong thành đã khốn khó, chẳng ngờ bên ngoài quân Nguyên cũng lâm vào cảnh ấy. Tiên sinh, tin này có chắc chắn không?
Trương Hy Mạnh lắc đầu.
- Sau khi nhận được tin, ân công đã sai Phí Tụ lén ra khỏi thành, giả làm dân phu trà trộn vào doanh trại quân Nguyên. Hắn vừa trở về, phu nhân cứ hỏi hắn sẽ rõ.
Mã thị giật mình. Nàng có ấn tượng với Phí Tụ. Hôm Chu Trọng Bát chiêu hàng quân lính, chính gã là người dẫn đầu đến theo hắn. Võ nghệ của gã không tầm thường, gan dạ mà cẩn trọng, quả là người có thể làm nên việc lớn.
Nếu là sắp đặt của Chu Trọng Bát thì còn gì phải nghi ngờ nữa.
Mã thị trầm giọng:
- Nói vậy, quân Thát đang lâm vào thế khốn cùng. Nếu có thể giải vây cho Hào Châu, quả là một việc lớn.
Trương Hy Mạnh lại không nghĩ đơn giản như vậy.
- Phu nhân, mấy ngày qua có thể thấy rõ, các vị hào soái trong thành chỉ biết cùng nhau chịu khổ, chứ không thể cùng hưởng vinh hoa. Một khi quân Nguyên rút lui, mấy vị đại soái nhất định sẽ tranh giành đến long trời lở đất. Ân công giữ thành lập công, lại được lòng dân, ắt sẽ khiến đại soái kiêng dè. Nếu tiếp tục ở lại Hào Châu, hắn nhất định bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa các vị đại soái, uổng phí tinh lực. Hơn nữa…
Trương Hy Mạnh hạ thấp giọng:
- Phu nhân, ngoài thành hiện có hơn mười vạn người. Muốn làm nên nghiệp lớn, ân công nhất định phải có nhân thủ. Chiêu hàng quân địch, thu nạp những kẻ bỏ chủ theo mình là việc không thể chậm trễ. Cơ hội này tuyệt đối không được bỏ qua. Phu nhân ở lại trong thành, sẽ trở thành cái cớ để đại soái khống chế ân công. Chi bằng sớm ra khỏi thành, để ân công thỏa sức thu gom binh mã. Nếu hơn mười vạn người kia bị kẻ khác giành mất, ân công sẽ chịu thiệt lớn.
- Hơn nữa, theo ta thấy, đại soái là người chỉ biết sợ kẻ cứng rắn, chẳng nể người mềm mỏng. Một khi ân công có đủ binh lực trong tay, đại soái trái lại sẽ chẳng dám làm gì hắn.
Trương Hy Mạnh nói thêm:
- Ta tin cách làm người của ân công, nhưng không tin đại soái, càng không tin thiếu soái!
Mã thị nghe mà tim đập thình thịch. Quách Thiên Tự càng ngày càng nghi kỵ chồng nàng. Ai biết gã sẽ làm ra chuyện gì?
Xem ra quả thật phải sớm tính đường lui.
- Tiên sinh định thu xếp thế nào?
- Chuyện ấy dễ thôi. Ta và phu nhân sẽ trà trộn vào đám dân phu. Nếu ân công đánh tan quân Nguyên, ắt phải có người vận chuyển chiến lợi phẩm. Khi ấy chúng ta sẽ thuận thế ra khỏi thành. Phía tây Hào Châu có một thị trấn tên Lâm Hoài, trước mắt có thể đến đó lánh thân.
Trương Hy Mạnh khuyên nàng:
- Phu nhân, thị trấn tuy nhỏ, nhưng dù sao cũng là địa bàn của chúng ta. Đến đó rồi sẽ được yên ổn.
Mã thị cúi đầu, suy nghĩ hồi lâu mới hỏi:
- Vậy có được bao nhiêu người theo Trọng Bát?
Đó mới là điều quan trọng. Nếu chẳng có ai chịu theo, mọi chuyện sẽ hỏng hết.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Quân dưới trướng Thiên hộ Thang Hòa còn sáu bảy trăm người. Quân giữ thành phía tây cũng còn vài trăm. Đám trai tráng dân phu ta thu nạp mấy hôm trước cũng được vài trăm người. Nếu lại bắt và thu xếp được một số quân Nguyên, chúng ta đủ sức gây dựng cơ nghiệp.
Nghe hắn tính toán đâu ra đó, Mã thị cũng khẽ gật đầu. Nói thật lòng, nàng còn mong được ra khỏi thành hơn cả Chu Trọng Bát. Mỗi lần nhớ đến bộ dạng đáng ghét của Quách Thiên Tự, nàng chỉ muốn tát cho gã mấy cái.
Mã thị nghiến răng nói:
- Lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó. Xem ra cũng chỉ còn cách ấy thôi.
Đã quyết định, Trương Hy Mạnh, Mã thị và cậu bé Mộc Anh nhanh chóng rời khỏi tiểu viện, lặng lẽ đi khỏi. Bọn họ chẳng mang theo bao nhiêu đồ đạc, thậm chí ngọn đèn dầu trong phòng vẫn còn cháy sáng.
Bọn họ vừa đi chưa được bao lâu, Trương Thiên Hựu đã dẫn hơn chục tên thân tín lặng lẽ xuất hiện bên ngoài tiểu viện. Gã nhón đầu nhìn vào, thấy ánh đèn vẫn còn sáng thì yên tâm hẳn.
Một tên lính hấp tấp chạy về phía cửa. Trương Thiên Hựu lập tức túm hắn lại, quát hỏi:
- Ngươi định làm gì?
Tên lính cười hề hề:
- Tiểu nhân muốn vào bái kiến tiểu thư. Trời rét thế này, vào trong sưởi ấm một lát cũng tốt mà.
- Đồ ngu! Có phải muốn ta thưởng cho ngươi một vò rượu nóng không?
Trương Thiên Hựu tức tối phun nước bọt:
- Bây giờ Chu Trọng Bát vẫn chưa ra khỏi thành. Đợi hắn đi rồi, chúng ta sẽ vào mời tiểu thư đến phủ soái, để nàng bầu bạn với phu nhân đại soái. Hiểu chưa?
Bầu bạn gì chứ, rõ ràng là bắt người làm con tin!
Tên lính chỉ còn biết luôn miệng vâng dạ:
- Hiểu rồi, hiểu rồi!
Trương Thiên Hựu sai người canh chừng cả trước lẫn sau tiểu viện, còn mình thì ngồi phịch xuống bên cổng. Trên mặt gã hiện rõ vẻ đắc ý nham hiểm.
Chu Trọng Bát, Chu Trọng Bát, ăn cây táo rào cây sung!
Ngươi dám cấu kết với Bành Đại bọn chúng bức ép đại soái, đúng là chẳng coi đại soái ra gì.
Ngày trước không nên đem cô Mã xinh đẹp như hoa gả cho ngươi!
Dù gả cho một con chó hay một con chim ưng, cũng còn tốt hơn gả cho tên ăn cháo đá bát như ngươi!
Nhưng ngươi cũng đừng vội đắc ý. Chẳng phải ngươi muốn ra khỏi thành sao? Chẳng phải ngươi luôn miệng nói cơ hội đánh trận hiếm có sao?
Được, cứ để ngươi đi đánh quân Nguyên. Thắng hay bại cũng mặc. Vợ ngươi đang nằm trong tay chúng ta, ngươi chỉ còn nước ngoan ngoãn nghe lời! Cứ yên tâm đi, Chu Trọng Bát. Ngươi không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta đâu.
Phải nói rằng, trên đời quả có những kẻ sinh ra đã giỏi luồn cúi, giở trò.
Trương Thiên Hựu ngồi bệt bên góc tường. Nghĩ đến cảnh Chu Trọng Bát gặp họa, gã suýt bật cười thành tiếng, vội vàng bịt miệng lại, khoan khoái ngồi chờ.
Còn lúc này, Chu Trọng Bát đang hơi cau mày, nhớ lại cảnh tượng một canh giờ trước, khi hắn đối diện với Quách Tử Hưng.
Hắn và Bành Đại cùng những người khác đến xin xuất quân, yêu cầu được ra khỏi thành đánh phá doanh trại quân Nguyên.
Hắn, Chu Trọng Bát, đã công khai trái lệnh đại soái!
Khi ấy, sắc mặt Quách Tử Hưng chẳng khác gì vừa nuốt phải hai cân ruồi nhặng.
Ông ta nhìn Chu Trọng Bát bằng ánh mắt đầy giận dữ, thất vọng và oán trách. Ông ta không sao chấp nhận nổi người do chính tay mình nâng đỡ lại đứng về phía người ngoài.
Ta đem con gái nuôi gả cho ngươi, đổi lại chỉ là sự phản bội này thôi sao?
Nếu không có Bành Đại, Triệu Quân Dụng và những người khác ở đó, Quách Tử Hưng thật sự đã chém chết Chu Trọng Bát.
Một lúc lâu sau, Quách Tử Hưng mới cố nén cơn giận, lạnh lùng hỏi:
- Ra khỏi thành? Không sợ đi tìm chết sao?
Lòng Chu Trọng Bát chợt động. Hắn quỳ một gối xuống, bẩm:
- Bẩm đại soái, quân Nguyên đã hơn một tháng không tấn công thành, binh lính lơ là, sơ hở khắp nơi. Giả Lỗ lại đang bệnh nặng, ba quân không có chủ tướng. Lúc này chính là khi quân Nguyên yếu nhất. Trong thành lương thực cạn kiệt, mùa cày cấy lại sắp đến. Nếu không mau đánh đuổi quân Nguyên, dân chúng Hào Châu sẽ không còn đường sống, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người chết đói!
Chu Trọng Bát nghĩ xa hơn người thường một bước. Hắn còn nhớ đến mùa vụ sắp tới, nhớ đến bà con quê nhà.
Hắn vừa nói xong, Bành Đại và mấy người kia lập tức lên tiếng, đồng loạt phụ họa. Cả Hào Châu, chỉ còn Quách Tử Hưng trở thành kẻ đơn độc.
Mà kẻ gây ra tất cả chuyện này chính là Chu Trọng Bát, con rể nghĩa của ông ta!
- Hay lắm, hay lắm! Chu Trọng Bát, ngươi tự hỏi lòng mình xem, xưa nay bản soái đối đãi với ngươi thế nào?
Chu Trọng Bát im lặng hồi lâu. Trán hắn rịn một lớp mồ hôi. Quách Tử Hưng không chỉ là đại soái, là nhạc phụ, mà còn là ân chủ của hắn. Trước khi gặp Quách Tử Hưng, Chu Trọng Bát chỉ là một nhà sư nay đây mai đó, sống chẳng biết ngày mai. Theo Quách Tử Hưng chưa đầy một năm, cuộc đời hắn đã đổi khác hoàn toàn.
Theo lẽ thường, hắn phải liều mạng báo đáp Quách Tử Hưng. Dù ông ta bảo hắn đi chết, hắn cũng không nên chần chừ.
Nhưng thời thế này thật trớ trêu. Quách Tử Hưng thiếu cả tầm nhìn lẫn khí độ để làm nên việc lớn. Chẳng lẽ cứ thế để cơ hội vuột mất hay sao?
Huống hồ cuộc chiến này đâu chỉ liên quan đến riêng Chu Trọng Bát. Bao nhiêu bà con đã liều chết quên mình. Anh trai chết trận, em trai gia nhập quân ngũ. Tất cả mọi người chẳng phải đều vì muốn đánh đuổi quân Nguyên, bảo vệ quê nhà hay sao?
Cơ hội lớn đã ở ngay trước mắt, làm sao có thể bỏ qua?
Chu Trọng Bát cất tiếng, nói ra những lời tận đáy lòng:
- Bẩm đại soái, người đối đãi với thuộc hạ tốt như trời cao đất dày. Chỉ là vì an nguy của Hào Châu, lúc này chúng ta phải quyết đoán đánh ra, không thể sợ địch mà cứ ngồi yên chịu trận!
Triệu Quân Dụng cũng bước lên một bước, nói:
- Quách đại soái, Chu Trọng Bát nói không sai. Việc lớn phải đặt lên đầu!
Tôn Đức Nhai tiếp lời:
- Đúng vậy. Nếu Quách soái không muốn xuất chiến thì cứ để chúng ta đi. Giải được vòng vây, đối với Quách soái cũng là chuyện tốt.
Mọi người đều chĩa mũi dùi về phía Quách Tử Hưng. Vị Quách đại soái này rốt cuộc không thể ngăn cản thêm nữa.
- Được! Vậy bản soái xin chờ tin thắng trận của các ngươi!
Nói rồi, Quách Tử Hưng tức tối phất tay áo bỏ đi. Về đến hậu đường, ông ta ngồi phịch xuống ghế. Ngũ quan vặn vẹo vì giận dữ. Cơn phẫn nộ trước sự phản bội, nỗi cô độc khi cục diện tuột khỏi tay, tất cả vò xé khiến ông ta nghẹn uất, không sao nói thành lời.
Đúng lúc ấy, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu mặt mày biến sắc, vội đến trước mặt Quách Tử Hưng. Trương Thiên Hựu nghiến răng nói trước:
- Cha, tên Chu Trọng Bát ăn cháo đá bát kia đã phản bội cha. Theo con, cứ bắt giam hắn là xong!
Quách Tử Hưng hậm hực:
- Nói thì dễ lắm! Hắn đang ở cùng Bành Đại bọn chúng, làm sao bắt được?
Quách Thiên Tự nghiến răng:
- Vậy thì bắt Mã thị! Chu Trọng Bát chẳng phải luôn vợ chồng kính trọng nhau sao? Bắt được Mã thị, còn sợ hắn không chịu nghe lời?
Quách Tử Hưng giật mình. Mã thị là con gái của nghĩa huynh ông ta, làm sao có thể bắt giữ?
- Đồ khốn!
Trương Thiên Hựu vội lên tiếng phụ họa:
- Anh rể, con thấy ý của cháu không sai đâu. Con gái mới lấy chồng về nhà mẹ đẻ, có gì là không phải? Chu Trọng Bát vẫn còn chút lòng trung thành, nhất định sẽ nghe lệnh. Nếu hắn biết hối cải thì thôi, còn nếu không, chúng ta cũng đâu cần làm nhục một cô gái tốt.
Quách Thiên Tự ra sức gật đầu. Cậu nói quá đúng!
Hai người cứ thế khuyên can mãi. Quách Tử Hưng suy nghĩ hồi lâu, cơn giận trong lòng cuối cùng không sao đè xuống được nữa.
Thôi thì cứ làm vậy!
…
Chu Trọng Bát vẫn chưa biết Quách Tử Hưng đang tính chuyện gì. Trong lòng hắn còn ôm chút hy vọng.
Hắn chờ Quách Tử Hưng khoác giáp cầm binh khí, xuất hiện trước mặt mọi người, rồi giơ cao vũ khí, dẫn đầu giết ra khỏi thành.
Chu Trọng Bát đã thề với trời, nếu thật sự có cảnh ấy, hắn vẫn nguyện trung thành với Quách Tử Hưng, ngoan ngoãn làm kẻ đi đầu xông pha cho nhạc phụ.
Hắn đợi đến canh tư mà Quách Tử Hưng vẫn chẳng có động tĩnh gì.
Rốt cuộc, hắn đã trao nhầm lòng tin!
Xem ra Quách Tử Hưng đã hận hắn đến tận xương. Hắn phải làm theo kế hoạch đã bàn với Trương Hy Mạnh, mau chóng ra khỏi thành lánh nạn.
Lúc này, Bành Đại và những người khác đã điều động xong binh mã.
Hai cha con Bành Đại và Bành Tảo Trụ thống lĩnh bảy nghìn quân, toàn bộ võ trang. Triệu Quân Dụng cũng tập hợp năm nghìn người, đem hết vốn liếng đặt vào trận này.
Bộ quân của Tôn Đức Nhai có hơn một vạn hai nghìn người, đều là quân Hào Châu.
Ba vị đại soái còn lại cũng lần lượt dẫn quân, sẵn sàng chờ lệnh.
Quân của Chu Trọng Bát không nhiều, chỉ có một đội quân nghìn người của Thang Hòa, cộng thêm một số quân giữ thành, tổng cộng chưa đến ba nghìn. Xét về binh lực, hắn là người yếu nhất.
Thế nhưng Bành Đại rất kính trọng Chu Trọng Bát, lại giao cho hắn chức chủ soái.
- Chu công tử, ngài nhiều mưu lắm kế, cứ việc ra lệnh!
Chu Trọng Bát hít sâu một hơi:
- Quân Nguyên có bao nhiêu cũng mặc. Chỉ cần phá được một chỗ, cả doanh trại của chúng ắt sẽ tan vỡ. Ta nguyện làm tiên phong. Bành soái, Triệu soái, Tôn soái, các vị theo sát phía sau, tạo thành thế cuốn phăng tất cả, nhất định phải phá tan doanh trại quân Nguyên. Trước khi làm được việc ấy, không ai được ham chiến lợi phẩm mà rối loạn tay chân, làm hỏng đại cục!
Bành Đại đưa mắt nhìn những người khác. Mọi người cùng gật đầu.
- Cứ yên tâm, chúng ta hiểu rồi!
Chu Trọng Bát cũng chẳng nói thêm gì. Hắn chỉ cẩn thận kiểm tra binh lính dưới quyền, áo giáp, binh khí, không để sót bất cứ điều gì. Nhưng trong lòng hắn vẫn canh cánh lo cho Mã thị, không biết bên nàng thu xếp có thuận lợi hay không.
Đúng lúc ấy, một người dân phu đột nhiên dắt ngựa đến trước mặt Chu Trọng Bát.
- Mời ngài lên ngựa!
Chu Trọng Bát chau mày. Giọng nói này hắn quen quá rồi, vội ngoái đầu lại nhìn, thì ra chính là phu nhân Mã thị của mình. Lão Chu lập tức đặt hòn đá trong bụng xuống, mặt nở nụ cười nhẹ nhõm. Cuối cùng, hắn đã có thể yên tâm xông ra ngoài giết giặc!