Con người Giả Lỗ vốn đã mang bệnh trong lòng…
Dưới ách cai trị của Đại Nguyên, dân chúng bị chia thành sang hèn, cao thấp. Về sau có người phủ nhận, cho rằng triều Nguyên chưa từng có văn bản nào ghi rõ chế độ bốn hạng người, việc dùng người cũng chẳng dựa theo cách chia ấy. Nhưng không ai có thể chối cãi, triều Nguyên quả thực tồn tại sự phân biệt đẳng cấp, hơn nữa còn hết sức khắc nghiệt.
Người Mông Cổ đánh người Hán, người Hán không được đánh trả. Dù có đánh chết thì cũng chỉ cần đền ít tiền là xong, mạng người chẳng đáng giá bằng một con lừa. Trái lại, nếu người Hán dám chống lại người Mông Cổ, kẻ ấy sẽ bị xử tội chết.
Thật ra chẳng cần tranh cãi xem luật lệ ghi thế nào. Chỉ nhìn vào cách đặt tên của dân chúng người Hán dưới triều Nguyên cũng đủ hiểu. Nào là Chu Ngũ Tứ, Trương Cửu Lục, Trần Cửu Tứ… Thử hỏi có triều đại nào mà dân chúng lại đặt tên như thế?
Trong quá trình người Mông Cổ chinh phục thiên hạ, nơi nào bị đánh chiếm trước thì địa vị còn cao hơn đôi chút. Vùng nào bị chinh phục sau cùng thì càng bị coi rẻ. Dân chúng trong đất Nam Tống chẳng còn gì thê thảm hơn. Nhà thường dân thậm chí chẳng có nổi một cái tên tử tế. Phần lớn chỉ cộng tuổi cha mẹ lại mà đặt tên cho con. Cha hai mươi ba, mẹ hai mươi hai, cộng lại thành bốn mươi lăm, đứa trẻ bèn gọi là Tứ Ngũ. Cũng có cách biến đổi, năm với chín thành bốn mươi lăm, thế là đứa trẻ có thể mang tên Ngũ Cửu.
Trường hợp của Chu Trọng Bát thì đặc biệt hơn. Hắn không phải do cha mẹ cộng lại được tám mươi tám rồi gọi là Trọng Bát. Người anh cả của hắn tên là Chu Trọng Tứ, vì thế hắn cũng theo chữ lót “Trọng”, thành Chu Trọng Bát.
Dù nói thế nào, đó cũng chẳng phải cái tên mang ý nghĩa sâu xa hay tốt đẹp gì.
Chỉ nhìn vào một cái tên ấy thôi, cũng đủ thấy dân chúng miền nam triều Nguyên sống thảm đến mức nào.
Dĩ nhiên, đó là dân thường. Đám sĩ phu ở tầng lớp trên vẫn có phần khác biệt. Nhất là sau khi triều Nguyên thống nhất thiên hạ, từng có một thời gian người Hán và hoàng đế nhà Nguyên còn phối hợp với nhau khá thuận lợi.
Trương Dưỡng Hạo là một ví dụ. Nhờ văn tài xuất chúng, tiếng tăm vang xa, ông được cất nhắc, vào triều làm quan.
Đến đời Nguyên Nhân Tông, tình hình xem như xuất hiện chút ánh sáng hiếm hoi trong cả triều Đại Nguyên. Nhờ Trương Dưỡng Hạo và những người khác thúc đẩy, khoa cử được mở lại, trao cho sĩ phu người Hán một con đường làm quan.
Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Khi thừa tướng Bá Nhan nắm quyền, y thậm chí còn xin giết cả năm họ lớn của người Hán là Trương, Vương, Lưu, Lý, Triệu. Tuy lời xin ấy không được chấp thuận, mâu thuẫn giữa hai bên đã phơi bày, lớp mặt nạ hòa thuận cũng bị xé toạc. Từ đó, chẳng còn mong sống yên ổn với nhau.
Giả Lỗ tuy không thuộc năm họ kia, nhưng cũng hiểu rõ triều đình đang nghi kỵ người Hán. Nếu chỉ có vậy thì thôi. Đằng này, quân Khăn Đỏ nổi lên, Đại Nguyên chao đảo như thuyền giữa giông bão. Chẳng lẽ đám quan người Hán như bọn họ cũng phải chết theo triều Nguyên?
Nếu hoàng đế nhà Nguyên đối đãi tử tế với họ thì còn dễ nói. Đằng này, triều đình lại xem họ như mối họa. Tình thế ấy thật chẳng biết phải tính sao.
Trước kia Giả Lỗ vẫn có thể giữ được bình tĩnh. Quân Khăn Đỏ chẳng qua chỉ là một đám giặc quê mùa, không làm nên trò trống gì. Chỉ cần dẹp được chúng, thiên hạ sẽ lại thái bình.
Nghĩ vậy không có nghĩa Giả Lỗ là kẻ ngây thơ. Ở địa vị của hắn, không nghĩ như thế mới là chuyện lạ.
Nào ngờ điều hắn sợ nhất vẫn xảy ra. Triều Nguyên nghĩ gì là chuyện của người Mông Cổ, nhưng trong quân Khăn Đỏ lại vang lên tiếng hô khôi phục nhà Tống, giành lại quê hương. Trịnh Tư Tiêu, Lục Du, Văn Thiên Tường… Những cái tên ấy liên tục được nhắc đến, thơ văn của họ truyền đi khắp nơi. Đến lúc ấy, đám người như hắn sẽ trở thành lũ gian nịnh, thân bại danh liệt, bị hậu thế nguyền rủa, chết rồi cũng chẳng có chỗ chôn thân!
Râu đã bạc trắng, tuổi đã xế chiều, hắn biết đối mặt với con cháu đời sau và bà con quê nhà thế nào đây?
Đánh thành bất lợi, triều đình gây sức ép, trong lòng thấp thỏm, lại thêm tuổi tác đã cao. Bao nhiêu thứ chồng chất khiến bệnh tình của Giả Lỗ ngày một nặng. Hắn vẫn cố gượng, đi tuần doanh trại hai lần. Đến lần thứ hai, mới đi được nửa đường, trước mắt bỗng tối sầm, trời đất quay cuồng. May có Nguyệt Ca Sát Nhi kịp ôm lấy, nếu không hắn đã ngã khỏi lưng ngựa.
Nguyệt Ca Sát Nhi đưa Giả Lỗ về trướng soái, đỡ hắn nằm xuống rồi nói:
- Lão đại nhân, thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Huống hồ chúng ta chỉ bị thất thế đôi chút khi công thành, ngài không cần quá lo.
Giả Lỗ biết Nguyệt Ca Sát Nhi đang an ủi mình. Một người Mông Cổ có được tấm lòng như vậy đã là chuyện đáng quý.
- Lão phu tự lượng sức mình quá cao. Trước kia cứ tưởng có thể thay triều đình dẹp loạn, nào ngờ cuối cùng lại phải bỏ cả cái mạng già nơi đây. Tướng quân Nguyệt Ca, hãy đỡ lão phu dậy, mang giấy bút đến đây. Trận chiến ở Hào Châu này, từ nay chỉ còn trông vào tướng quân thôi.
Nguyệt Ca Sát Nhi thoáng sững người. Hắn không phải kẻ hồ đồ, vội vàng nói:
- Lão đại nhân, dẹp loạn cần cả mưu lẫn dũng, vừa đánh vừa chiêu dụ. Ta chỉ là kẻ quen xông pha nơi trận mạc, đâu thể cầm quân. Việc lớn ở Hào Châu vẫn phải nhờ lão đại nhân gánh vác. Ta chỉ có thể ở bên giúp sức. Mong ngài chịu khó dưỡng bệnh cho tốt.
Nguyệt Ca Sát Nhi liên tục khước từ, Giả Lỗ cũng chẳng còn cách nào khác, đành cố gắng chống đỡ.
Nhưng thành đánh không xong, chủ soái lại lâm bệnh nặng, lòng quân đã dao động, tình thế làm sao giữ nổi?
Kẻ đầu tiên gây chuyện chính là Triệt Lý Bất Hoa. Gã vốn chẳng phải hạng tử tế gì. Đánh dẹp quân Khăn Đỏ thì nhát gan, nhưng nhân danh diệt cướp để vơ vét của cải lại hết sức hăng hái.
Gã đi đến đâu cũng giết chóc, cướp bóc lương thực và vật tư. Chu Trọng Bát bị dồn đến mức phải chạy theo quân Khăn Đỏ cũng là bởi gã.
Sau khi Giả Lỗ đến, hắn nghiêm khắc quở mắng Triệt Lý Bất Hoa, ép gã thu tay lại phần nào.
Nhưng giờ Giả Lỗ gặp thất thế, Triệt Lý Bất Hoa lại giở trò cũ. Gã không chỉ thả quân lính mặc sức cướp phá, mà còn lén gièm pha, vu cho Giả Lỗ ngoài mặt vâng lời nhưng trong bụng chống đối, chần chừ không tiến, nhờ vậy quân Khăn Đỏ ở Hào Châu mới có cơ hội thở dốc.
Để chứng minh mình không bịa chuyện, Triệt Lý Bất Hoa còn kiếm được bốn câu thơ do chính tay Giả Lỗ viết. Đó là bài “Gửi con”, vừa đủ làm bằng chứng cho thấy lão già kia vẫn nặng lòng với triều đại trước, lại còn cấu kết với bọn giặc.
Triệt Lý Bất Hoa làm vậy, chẳng lẽ gã mất trí rồi sao?
Trái lại, gã khôn ngoan hơn ai hết. Hiện giờ gã đang mang tội, phải lập công chuộc tội. Nếu Hào Châu không đánh hạ được, mà Giả Lỗ lại không đứng ra gánh họa, kẻ mất đầu rất có thể chính là gã.
Sau một phen khuấy đảo của Triệt Lý Bất Hoa, triều đình nhà Nguyên càng thêm nghi kỵ, lòng quân tan rã. Đạo quân đóng ngoài thành Hào Châu mỗi ngày một khốn đốn. Đừng nói đến chuyện công thành, giữ được vòng vây quanh Hào Châu đã là may lắm rồi.
Bên ngoài thành lòng người hoảng hốt, trong thành cũng chẳng khá hơn. Vòng vây kéo dài, một tình cảnh đáng sợ dần hiện ra: trong thành hết lương!
Mã thị lần đầu lên tiếng than thở:
- Trước kia mỗi ngày còn được phát một cân lương. Mười ngày trước chỉ còn nửa cân, giờ thì mỗi người chỉ được bốn lạng!
Nàng cùng Chu Trọng Bát tính toán từng chút một. Đừng tưởng đàn ông守 thành vất vả, phụ nữ trong thành cũng chẳng dễ dàng gì.
Họ phải đào hào, giặt giũ, nấu nướng, cứu chữa người bị thương. Đến đêm còn phải đi tuần. Để binh lính có thêm thời gian nghỉ ngơi, phụ nữ thường phải thức trắng cả đêm.
- Chỉ những việc ấy thôi cũng đã đủ mệt rồi. Nay quân Nguyên vây kín bốn phía, trong ngoài chẳng thông nhau. Người chết không đưa ra được, người sống thì phải giải quyết chuyện đại tiểu tiện ngay trong thành. Tiên sinh đã căn dặn mấy lần, nếu không xử lý cho ổn thỏa, dịch bệnh bùng lên thì Hào Châu chẳng cần quân Nguyên đánh cũng tự tan. Bây giờ chúng ta phải đào hố thật sâu, chôn cất cho cẩn thận. Trời lạnh thế này, dưới hố toàn là bùn nước, mọi người phải cởi giày lội xuống. Dù là đàn ông khỏe mạnh, mấy ai chịu nổi?
- Vậy mà trước tiên lại cắt bớt lương của chúng ta. Bụng đói, người rét, còn bắt mọi người sống thế nào nữa?
Chu Trọng Bát sa sầm mặt, không biết nói gì.
Đâu chỉ mình phu nhân phải chịu khổ, hắn còn chịu nhiều uất ức hơn.
Trước đó đã xảy ra chuyện không cấp viện binh, cũng chẳng cấp đủ binh khí.
Chiến sự kéo dài, Quách Tử Hưng càng ngày càng keo kiệt. Đã vậy, lão còn giao cho Quách Thiên Tự quản việc quân nhu, khiến Chu Trọng Bát càng thêm bó tay. Nếu không nhờ Bành Đại chịu giúp đỡ, đưa đến không ít đồ đạc, hắn thật chẳng biết phải chống đỡ ra sao.
Cứ kéo dài như vậy, Hào Châu rất khó giữ nổi.
Chu Trọng Bát từng đề nghị xuất quân, tìm cách phá vòng vây. Hắn cũng đề nghị vượt sông Hoài, phái một toán quân nhỏ tập kích hậu phương quân Nguyên. Nhưng lần nào cũng vậy, tất cả đều bị Quách Tử Hưng nghiêm khắc bác bỏ.
Chu Trọng Bát không cam lòng, chạy đến khẩn cầu, mong đại soái chấp thuận.
Nào ngờ Quách Tử Hưng chẳng những không đồng ý mà còn mắng hắn một trận. Lão lại lôi chuyện Thang Hòa và Bành Tảo Trụ ra khỏi thành giết giặc trước đó để răn đe Chu Trọng Bát. Lão cảnh cáo, nếu hắn còn tự tiện cho người ra khỏi thành, hắn cứ việc quay về phủ soái làm lính hộ vệ, không được phép cầm quân giữ thành nữa!
Đây chẳng phải muốn tước binh quyền của Chu Trọng Bát hay sao?
Quách Tử Hưng càng lúc càng không muốn thấy người con rể nuôi này tiếp tục lập công, gây dựng uy vọng.
Nếu không phải còn nghĩ đến quân dân trong thành, Chu Trọng Bát thật chẳng muốn làm việc dưới trướng Quách Tử Hưng nữa. Ở đây hắn bị bó chân bó tay, chẳng có chỗ thi thố. Lão ta đã thiển cận lại còn ngu muội, khiến người ta chỉ muốn bỏ đi cho xong.
Trương Hy Mạnh nhìn ra tâm tư của Chu Trọng Bát, bèn quyết định đẩy thêm một tay, khuyên hắn sớm rời khỏi đám người kia.
- Ân công, đại soái không chỉ đề phòng ngài, mà còn đề phòng cả mấy vị đại soái khác.
Quách Tử Hưng kiêng dè bất cứ ai có thể uy hiếp mình. Bành Đại và Triệu Quân Dụng thì khỏi cần nói. Bốn vị đại soái do Tôn Đức Nhai đứng đầu cũng đã bất mãn trước thái độ ngạo mạn, kẻ cả của Quách Tử Hưng.
Vốn dĩ Tôn Đức Nhai và những người kia có mâu thuẫn với Bành Đại. Kết quả, Quách Tử Hưng lại ép Tôn Đức Nhai và Triệu Quân Dụng xích lại gần nhau. Nói cách khác, lão đang từng bước đẩy mình đứng về phía đối lập với tất cả mọi người.
Chu Trọng Bát thật chẳng biết nói sao về lão nữa. Đúng là ngu đến mức chẳng ai sánh nổi.
Đáng sợ hơn, đám người bên cạnh Quách Tử Hưng vẫn chẳng hề nhận ra điều ấy. Thiếu soái Quách Thiên Tự và cậu em vợ Trương Thiên Hựu ngày nào cũng vây quanh lão, léo nhéo bàn bạc đủ chuyện. Chẳng cần nghĩ cũng biết họ đang mưu tính gì.
Đối với con rể nuôi mà lão còn như vậy, với những người khác thì càng khỏi phải nói.
- Tiên sinh nói phải. Mấy vị đại soái kia cũng chẳng vui vẻ gì.
- Vậy càng tốt. Chúng ta liên kết với họ!
- Liên kết? Chu Trọng Bát kinh ngạc hỏi.
- Đúng vậy. Nắm lấy cơ hội này, cùng mấy vị đại soái kia gây sức ép, đủ khiến Quách đại soái phải gật đầu. Quân Nguyên ngoài thành cũng đã mệt mỏi rã rời, sơ hở đầy rẫy. Vừa rồi còn có người từ doanh trại quân Nguyên chạy sang báo tin, nói lão già Giả Lỗ đã lâm bệnh. Lúc này đánh ra, phần thắng rất lớn. Chỉ có điều…
Chu Trọng Bát cũng tán đồng nhận định của Trương Hy Mạnh.
- Chỉ có điều gì?
- Chỉ sợ lòng dạ đại soái chẳng rộng rãi gì. Nếu ngài khiến lão nghĩ mình bị phản bội, lão nhất định sẽ ra tay hãm hại. Chúng ta không thể ở lại Hào Châu lâu hơn, phải lập tức tính sẵn đường lui!
Chu Trọng Bát lại chấn động cả người.
Thật sự phải rời khỏi nhau sao?
Có lẽ vậy!
Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi nói:
- Xem ra quả thật phải tìm một con đường khác rồi. Chỉ là mọi việc cần tính cho thật chu toàn.
Ánh mắt hắn dần trở nên kiên định. Trong lòng đã có chủ ý.
Đêm tối phủ xuống.
Trong phủ soái, cha con Quách Tử Hưng cùng Trương Thiên Hựu ngồi đối diện nhau. Trên bàn bày bốn món ăn, bên cạnh là một vò rượu.
Quách Thiên Tự cúi đầu nói:
- Cha, trong thành chẳng còn món gì ngon, chỉ có thể dùng tạm thế này.
Quách Tử Hưng lạnh mặt trách:
- Đang lúc này mà có rượu có thức ăn, thế là quá đủ rồi!
Quách Thiên Tự cúi đầu, không nói thêm. Trương Thiên Hựu lại cười bảo:
- Tỷ phu, ta đã tính rồi. Trước mắt lương thực đang lúc giáp hạt, chưa đầy nửa tháng nữa quân Nguyên nhất định phải rút. Đợi chúng rút rồi, muốn thứ gì mà chẳng có?
Quách Tử Hưng hơi cau mày, chìm vào suy nghĩ. Trương Thiên Hựu nghiêng người về trước, cười nói:
- Tỷ phu, ta đã nghĩ kỹ rồi. Đến lúc ấy, ngài cứ xưng vương. Chúng ta không làm hoàng đế, làm một vị vương gia chắc vẫn được chứ?
Quách Tử Hưng sững người. Bỗng nhiên trong lồng ngực lão dâng lên một luồng hơi ấm.
Xưng vương?
Có được không?
Đúng lúc ấy, bên ngoài chợt có người hớt hải chạy vào báo:
- Đại soái, Bành đại soái, Triệu đại soái, Tôn đại soái cùng mấy vị đại soái khác đều đã đến!
Quách Tử Hưng giật mình, vội vàng đứng dậy. Đám người kia đêm hôm kéo đến đây, rốt cuộc muốn làm gì?
Lão hấp tấp bước ra ngoài. Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hựu cũng theo sau, sắc mặt cả hai đều hoảng hốt.
Ra đến ngoài, họ thấy bốn người đang đứng thành một hàng.
Bành Đại đứng giữa. Tay phải hắn nắm lấy Triệu Quân Dụng, bên phải Triệu Quân Dụng là Tôn Đức Nhai.
Tay trái Bành Đại lại kéo Chu Trọng Bát. Bốn người sánh vai tiến lên. Phía sau còn có ba vị nguyên soái Du, Lỗ, Phan cùng thiếu soái Bành Tảo Trụ.
Tổng cộng tám người, khí thế hùng hổ xuất hiện trước cửa phủ soái.
Quách Tử Hưng vừa trông thấy đã biến sắc.
Đám người này định tạo phản hay sao?