Mộc Anh vừa mất mẹ, lại khóc đến kiệt sức. Chẳng bao lâu sau, thằng bé đã gục trên xe mà ngủ thiếp đi. Mẹ Trương lấy một chiếc áo đắp lên người nó.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Mãi đến xế chiều, Mộc Anh mới tỉnh. Khi ấy, Trương Hy Mạnh đang cầm một phần tư chiếc bánh, đưa tới bên miệng nó.
- Đói rồi phải không? Ăn một chút đi!
Mộc Anh không dám nhận, chỉ ngẩng đầu nhìn Trương Hy Mạnh đầy bất an, rồi lại nhìn sang mẹ Trương.
Thấy cảnh ấy, mắt mẹ Trương đỏ hoe. Gia đình họ từ bao giờ lại khốn đốn đến mức này?
Bà dịu giọng an ủi:
- Đừng sợ. Đây là phần của con. Mọi người đều có, ai cũng có cả!
Quả đúng như lời bà nói. Đó là chiếc bánh cuối cùng trên xe, được chia làm bốn phần, mỗi người một phần.
Tiếng cha Trương từ ngoài xe vọng vào:
- Đã cùng nhau đi chung một nhà thì chính là người một nhà. Dù chỉ còn một hạt gạo, cũng phải nấu thành cháo rồi chia nhau mà ăn. Đó là phép nhà ta!
Nghe vậy, Mộc Anh run rẩy nhận lấy chiếc bánh.
- Đa… đa tạ ân nhân.
Nó ngơ ngác nhìn phần bánh trong tay, cứ như đang cầm báu vật quý giá đến nỗi chẳng nỡ ăn. Nhưng mùi bánh thơm quá, khiến nước miếng cứ thế ứa ra.
Bất chợt, thằng bé há miệng cắn mạnh một cái, rồi ăn ngấu nghiến. Trên gương mặt non nớt dần hiện lên nụ cười hạnh phúc.
Xe ngựa vẫn đi về phía trước. Cha Trương thỉnh thoảng lại lên tiếng động viên mọi người, bảo rằng chẳng có gì đáng sợ cả. Ông đọc sách bao năm, biết viết biết tính, lại hiểu sơ qua nghề thuốc, thậm chí còn biết xem tướng. Chỉ cần tìm được nơi đặt chân, dẫu có phải bày hàng ngoài đường, viết thư thuê, xem chữ đoán quẻ, ông cũng có thể nuôi sống cả nhà.
Người đọc sách chỉ cần gạt bỏ sĩ diện, ắt chẳng đến nỗi chết đói!
Những lời ấy khiến mẹ Trương vừa buồn cười, vừa muốn bật khóc. Sao những lời này lại có thể thốt ra từ miệng chồng mình? Chẳng phải ông vẫn thường đọc bài Chính khí ca của Văn Thiên Tường đó sao? Chẳng phải ông vẫn hay nói kẻ sĩ không vì năm đấu gạo mà cúi lưng đó sao? Lòng kiêu hãnh của ông đâu mất rồi?
Bà muốn cười, nhưng trong dạ lại se sắt.
Dường như cha Trương đoán được tâm tư của vợ, bèn nói:
- Phu nhân, có phải bà đang định cười ta không? Nói cho bà biết, ta chẳng hề thay đổi. Chúng ta đến Hào Châu, chứ đâu phải sống dưới trời Nguyên. Nếu, ta nói là nếu, thủ lĩnh quân Khăn Đỏ thật sự là người có tài kinh bang tế thế, ta sẽ phò tá hắn. Biết đâu sau này lại thành một giai thoại Hán Cao Tổ với Tiêu Hà thì sao!
Mẹ Trương quả nhiên bật cười thành tiếng. Mặt mũi ông đúng là dày thật. Chuyện đẹp đẽ như thế mà cũng dám mơ! Chỉ cần cả nhà được bình an đã là may mắn lắm rồi.
Trương Hy Mạnh không dám cười, nhưng qua đó lại nhận ra cha mình cũng có một điểm đáng quý. Trong cảnh khốn cùng mà vẫn biết tự tìm niềm vui, ít nhất ông không phải hạng mọt sách cứng nhắc. Xem ra dưới trướng lão Chu cũng chẳng có nhiều văn thần. Chỉ cần đến được Hào Châu an toàn, sau này chưa hẳn đã hết cơ hội.
Xe ngựa càng lúc càng đến gần Hào Châu, tâm trí Trương Hy Mạnh cũng dần linh hoạt trở lại.
Nào ngờ đúng lúc ấy, phía trước bỗng xuất hiện một đội quân Nguyên. Chúng áp giải lương thực, của cải cướp được về doanh trại.
Trên bờm ngựa của mấy tên lính còn treo những cái đầu người bê bết máu. Có đầu già, có đầu trẻ, có đàn ông, có đàn bà. Nhìn dáng vẻ chúng, dường như vừa lập công khải hoàn. Còn đó là đầu của giặc thật hay dân lành bị giết để lĩnh công, chỉ có bọn chúng mới biết.
Vừa trông thấy cảnh ấy, cha Trương sợ đến hồn vía bay sạch. Ông vội quay đầu xe, chỉ mong tránh xa lũ quỷ dữ mang điềm chết chóc kia.
Nhưng ông còn chưa kịp chạy thì quân Nguyên đã phát hiện ra chiếc xe. Hai tên cưỡi ngựa tách khỏi đội hình, đuổi thẳng tới. Chúng giơ cao binh khí, miệng phát ra những tiếng hú quái gở, chẳng khác gì thú dữ vừa nhìn thấy con mồi.
- Không xong rồi!
Cha Trương vội vàng thúc ngựa tháo chạy. Trong xe, Trương Hy Mạnh và mẹ Trương cũng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.
Phải làm sao đây?
Da đầu cha Trương tê rần, lông tóc dựng đứng. Ông ngoái đầu nhìn lại, thấy quân Nguyên đã đuổi sát hơn. Chiếc xe tàn tạ này làm sao chạy nhanh bằng ngựa chiến của chúng?
Chẳng lẽ cả nhà ông hôm nay phải chết ở đây?
Trong lúc cuống quýt, cha Trương chợt trông thấy bên đường có một con mương, cạnh mương là mấy cây liễu và một bụi cỏ khô.
Có cách rồi!
Ông ghìm cương dừng xe, quay đầu vươn tay túm lấy cánh tay Trương Hy Mạnh.
- Mau xuống xe!
Mẹ Trương vội phụ một tay, dìu Trương Hy Mạnh xuống. Còn Mộc Anh vốn lanh lẹ, cũng lập tức nhảy theo. Nó mím chặt môi, đôi mắt nhỏ đảo liên hồi. Bọn quân Nguyên đã đến mỗi lúc một gần.
Cha Trương nói với vợ:
- Mau dẫn hai đứa trốn vào trong đó!
Mẹ Trương sững người.
- Còn ông?
- Đừng lo cho ta!
Cha Trương chỉ nói được một câu ấy, rồi lại nhảy lên chỗ đánh xe. Ông vung roi liên hồi. Con ngựa già bị đau, hí vang rồi cắm đầu chạy. Quân Nguyên vừa thấy xe ngựa đổi hướng, lập tức đuổi theo.
Mẹ Trương đứng ngây ra trong chốc lát, rồi hiểu ngay ý chồng. Ông đang lấy mạng mình để bảo vệ mẹ con bà!
Hai mươi năm vợ chồng, trong mắt bà, chồng chính là bầu trời, là tất cả những gì bà có. Vậy mà giờ đây, vì bà và con trai, ông đến tính mạng cũng chẳng màng.
Mẹ Trương chỉ muốn chạy theo, chết cùng chồng. Nhưng con trai vẫn ở bên cạnh, ruột gan bà như bị xé làm đôi.
Lúc này, mặt Trương Hy Mạnh trắng bệch, trong mắt cháy lên ngọn lửa giận dữ. Hắn biết quân Nguyên tàn bạo, nhưng chỉ đến khi lưỡi đao thật sự bổ xuống đầu người nhà mình, hắn mới hiểu nỗi phẫn nộ ấy lớn đến mức nào.
Khốn nỗi, giờ hắn còn đi đứng chẳng vững, một cơn gió cũng đủ thổi ngã. Hắn có thể làm gì được đây?
Mẹ Trương kéo Trương Hy Mạnh chạy vào bụi cây. Bà nhìn sang hai bên, thấy nơi này còn ít cỏ khô cùng lá rụng, đủ che kín thân người. Bà chẳng còn bận tâm đến đôi tay trắng nõn của mình. Bà cứ thế bốc cỏ, vơ lá, đến nỗi đầu ngón tay bật máu, rồi phủ kín người Trương Hy Mạnh và Mộc Anh.
Bà đang định tìm chỗ ẩn cho mình thì tiếng vó ngựa bỗng từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần.
Mẹ Trương giật mình.
Hỏng rồi! Chồng bà không dẫn lũ súc sinh kia đi được bao xa. Chúng đã quay lại!
Chỉ mấy thân cây thế này, làm sao che giấu được ba người?
Chồng bà đã chết rồi. Chẳng lẽ để ông chết uổng hay sao?
Mẹ Trương nhìn chằm chằm vào con trai, như muốn khắc ghi gương mặt hắn vào tận đáy lòng.
- Con à, mẹ không thể chăm sóc con nữa. Con phải sống cho thật tốt!
Nói rồi, bà lau nước mắt, dứt khoát lao ra khỏi bụi cây, chạy về hướng khác.
Trương Hy Mạnh ngây người.
Một người sống giữa thời thái bình, làm sao tưởng tượng nổi quan binh lại dám ngang nhiên giết hại dân chúng? Cha mẹ hắn vừa nhận được chưa bao lâu, nay lần lượt bỏ mạng để cứu hắn.
Đây rốt cuộc là thế đạo gì?
Trương Hy Mạnh thấy lồng ngực như sắp nổ tung. Hắn căm phẫn, đau đớn. Hắn không muốn cha mẹ vừa có được lại mất đi nhanh như vậy.
- Mẹ, quay lại đây!
Hắn cố gượng dậy, định ngăn mẹ. Dù có chết, cả nhà cũng phải chết cùng nhau. Nhưng thân thể hắn quá yếu. Mới đứng lên được nửa chừng, trước mắt đã tối sầm, cả người đổ vật xuống đất.
Trong cơn mê man, Trương Hy Mạnh nghe thấy tiếng kêu thảm thiết. Mẹ hắn chết rồi…
Nỗi đau và uất hận nhấn chìm tâm trí, khiến hắn hoàn toàn lịm đi.
Mộc Anh đang cuộn mình bên cạnh bỗng cử động. Nó vội lấy cành khô cùng lá rụng phủ lên mặt Trương Hy Mạnh, sau đó nằm im sát bên hắn. Động tác thuần thục đến mức khiến người ta đau lòng.
Đêm xuống, hơi lạnh thấm vào da thịt.
Trương Hy Mạnh từ từ tỉnh lại. Hắn vẫn còn sống!
Không biết quân Nguyên bị đánh lừa, hay chúng lười biếng nên chẳng buồn lục soát. Dù thế nào, hắn cũng đã thoát được một kiếp.
Hắn nghiến răng, dốc hết sức lực bò từng chút một trên mặt đất. Vất vả lắm mới đứng lên được, nhưng thân thể còn quá yếu, hai chân lại mềm nhũn, sắp sửa khuỵu xuống.
Đúng lúc ấy, một thân hình nhỏ bé ôm lấy hắn.
Là Mộc Anh!
Hai đứa trẻ dìu nhau chậm rãi bước ra. Trương Hy Mạnh nhận sơ phương hướng, rồi đi xuống con đường phía trước. Chẳng bao xa, hắn đã trông thấy một xác người đàn bà nằm ngang bên đường.
Chính là mẹ Trương!
Thân hình Trương Hy Mạnh lảo đảo, nước mắt trào ra. Một lúc lâu sau, hắn lại quay người đi về phía nam. Đi xa hơn gấp ba lần, hắn nhìn thấy xác cha Trương nằm bên đường.
Lần này, Trương Hy Mạnh không sao kìm được nữa, bật khóc thành tiếng.
Hắn rất muốn chôn cha mẹ vào cùng một chỗ. Nhưng đến sức kéo thi thể hắn còn không có, nói gì đến chuyện đào đất lấp mộ.
Trương Hy Mạnh căm hận đến tận xương tủy. Nếu còn có cơ hội, hắn nhất định phải diệt sạch triều đình nhà Nguyên đến trăm lần!
Nhưng lúc này, hắn chẳng làm được gì.
Trương Hy Mạnh và Mộc Anh đành chia nhau nhặt cành cây, đá vụn, đất cát cùng những thứ tạp vật khác, phủ lên thi thể cha mẹ. Sau đó, Trương Hy Mạnh trịnh trọng quỳ xuống dập đầu trước hai người.
Đến khi xong việc, trời đã hửng sáng.
Hai đứa trẻ bò dậy khỏi mặt đất, tiếp tục đi về phía Hào Châu. Chúng không biết còn cách thành bao xa, chỉ có thể bước từng bước một.
Vốn Trương Hy Mạnh đã yếu ớt, đi lại khó khăn. Sau trận biến cố đau thương này, thân thể hắn càng không chống đỡ nổi. Hắn hoàn toàn chỉ dựa vào ý chí cầu sống mà lê bước về phía trước.
Một bước, rồi lại một bước.
Bụng đói cồn cào, ruột gan quặn thắt. Gió lạnh buốt như dao cứa. Bước chân Trương Hy Mạnh xiêu vẹo, lúc nào cũng như sắp ngã.
Từ sáng đến trưa, rồi từ trưa gắng gượng đến chiều, chính hắn cũng chẳng nhớ mình đã ngã xuống bao nhiêu lần. Nhưng lần nào hắn cũng cắn răng bò dậy, tiếp tục đi.
Con người rốt cuộc vẫn có lúc cạn sức.
Trương Hy Mạnh ngã sấp xuống đất, toàn thân chẳng còn lấy một chút sức lực.
Sau khi đuổi Mộc Anh đi, hắn chìm hẳn vào hôn mê, chỉ còn chờ cái chết tìm đến.
Không biết đã qua bao lâu, trên con đường lớn bỗng xuất hiện một chiếc xe ngựa, đang lao nhanh về phía trước.
Ngồi trên càng xe là một hán tử vạm vỡ. Hắn vừa đánh xe vừa sốt ruột nhìn quanh, như đang tìm kiếm thứ gì. Chợt nhận ra bên đường dường như có vật lạ, hán tử liền ghìm cương cho xe chạy chậm lại.
Đúng lúc đó, một cái đầu nhỏ thò ra khỏi buồng xe.
Là Mộc Anh!
Thằng bé đã quay lại!
Nó nhận ra Trương Hy Mạnh, lập tức nhào tới ôm lấy hắn, ra sức lay gọi, vừa lay vừa khóc nức nở.
Từ trên xe, một người đàn bà cũng bước xuống. Bà vội chạy tới. Vừa thấy mặt Trương Hy Mạnh vàng như sáp, chẳng khác nào người chết, tim bà cũng thắt lại.
- Trọng Bát, nó còn sống không?
Hán tử nắm lấy cổ tay Trương Hy Mạnh, dò mạch hồi lâu mới nói:
- Vẫn còn mạch. Nhưng có cứu sống được hay không thì chưa biết.
Mộc Anh lập tức nín bặt, khẩn khoản nhìn đôi vợ chồng.
Người đàn bà đưa tay kéo nó vào lòng, rồi quay sang nói với chồng:
- Trọng Bát, hôm nay là ngày Đông chí. Vợ chồng mình ra ngoài cúng tổ tiên. Thiếp nghĩ chúng ta gặp chuyện này, hẳn là nhờ ông bà dưới suối vàng phù hộ, muốn chúng ta ra tay cứu giúp. Dù thế nào cũng không thể bỏ mặc nó.
Hán tử gật đầu.
- Muội nói phải. Chúng ta phải cứu người!
Hắn cúi xuống bế Trương Hy Mạnh lên. Người đàn bà cũng ôm Mộc Anh, rồi cả hai cùng trở lại xe. Chiếc xe lập tức phóng nhanh về phía đông. Đến chạng vạng, họ đã tới ngoài thành Hào Châu.
Quân lính canh cổng vừa trông thấy chiếc xe, liền mừng rỡ hô vang:
- Công tử Chu và tiểu thư đã về! Mau mở cổng thành!
Thì ra hán tử kia tên là Trọng Bát, họ Chu…