Lữ Công Xa cao tới năm mươi trượng, khung sườn làm hoàn toàn bằng gỗ, bên ngoài bọc da trâu sống. Vốn dĩ nó đã rất dễ bén lửa. Dù có tưới nước lên cũng chỉ chống cháy được một lúc. Nói cách khác, một khi lửa bén thì chẳng cách nào ngăn nổi.
Quả nhiên, ngọn lửa phía trước đã bùng lên.
Khói đen cuồn cuộn, lửa đỏ cuốn khắp nơi, có cả những đợt khói tạt về phía sau.
Bên trong bọc kín da trâu, mấy trăm người vốn đã thiếu dưỡng khí. Nay khói lửa tràn vào, ai nấy cay xè mắt, ho sặc sụa. Không khí càng lúc càng ngột ngạt, từng người choáng váng, cuống cuồng tìm đường chạy thoát.
Khốn nỗi trong Lữ Công Xa không chỉ có người, mà còn có cả bò.
Chỉ có súc vật mới kéo nổi cỗ xe khổng lồ ấy. Giờ khói lửa ập vào, quân Nguyên tháo chạy giữ mạng, bò cũng phát điên. Các ngươi bỏ chạy, chẳng lẽ để bọn ta bị nướng thành thịt bò hay sao?
Đám bò đực liều mạng tìm đường sống, nổi cơn hung dữ, giật phăng dây cương rồi chạy loạn, húc lung tung.
Trong chốc lát, quân Nguyên ngã nhào khắp nơi. Không ít tên bị sừng bò húc đổ, rồi bị vó giẫm lên người, mất nửa cái mạng.
Trên đầu thành, Trương Hy Mạnh cũng sững sờ. Hắn không ngờ con quái vật khổng lồ này một khi bén lửa lại thảm hại đến thế!
- Bắn! Bắn chết chúng nó!
Hắn phấn khích hét lớn. Chu Trọng Bát lập tức hạ lệnh.
Binh lính trên thành cũng phấn chấn hẳn lên. Cung tên, nỏ liên tiếp nhả đạn, những vò đựng đầy dầu cá không ngừng bị ném xuống. Ngọn lửa càng lúc càng lớn, nuốt gần hết cỗ Lữ Công Xa. Xem ra nó đã hết đường cứu.
Quân Nguyên đi theo xe xông lên, mấy chục tên bị thiêu chết; thêm mấy chục tên bị bò húc, ngựa giẫm chết. Hơn trăm tên trúng tên mất mạng. Số chạy thoát về được chưa tới ba phần mười!
Chu Trọng Bát mừng rỡ. Đây đâu chỉ là phá hủy một cỗ Lữ Công Xa!
Thứ khổng lồ như vậy đáng sợ nhất là khiến lòng quân dao động. Nếu không đối phó nổi, chỉ một đợt xung phong thôi cũng đủ đánh sụp ý chí của binh lính giữ thành. Đến lúc ấy, thật sự hết đường cứu vãn.
May mà trời còn giúp, đốt cháy được một cỗ xe, lòng quân cũng vững lại.
Trương Hy Mạnh quả là lập công lớn!
Đúng lúc ấy, bỗng có tiếng reo hò vang lên.
Chu Trọng Bát chưa kịp nói gì với Trương Hy Mạnh, đã vội quay đầu nhìn.
Thì ra một cỗ Lữ Công Xa khác đi qua hào thành cũ, chẳng ngờ lại sa vào vũng bùn. Một bên lún ngày càng sâu, xe không nhúc nhích nổi, khung gỗ còn phát ra tiếng răng rắc như sắp gãy.
Quân giữ thành liên tục bắn tên lửa. Tuy xe chưa bén lửa, người bên trong đã sợ mất vía, đành bỏ xe tháo chạy nhếch nhác.
Báu vật mà Giả Lỗ dày công chế tạo đã mất hai trong ba cỗ.
Thế nhưng đúng lúc ấy, cỗ Lữ Công Xa thứ ba cuối cùng cũng áp sát đầu thành Hào Châu.
Ầm một tiếng, mặt trước cỗ xe đâm sầm vào tường thành.
Mười mấy ngọn giáo thọc ra qua khe tấm chắn, đâm thẳng vào quân giữ thành. Mấy người lập tức bị xiên như cá xâu que, những người còn lại vội dạt sang hai bên.
Quân mặc giáp bên trong xe ra sức đẩy tấm chắn. Chúng bước những bước dài, vượt qua lỗ châu mai rồi xông lên đầu thành!
Bức tường thành vốn cao hơn hai trượng, thoắt cái đã phẳng như mặt đất.
Lữ Công Xa cuối cùng cũng cho thấy sự lợi hại của nó.
Giữ được địa thế cao, vốn là ưu thế lớn nhất của bên thủ thành. Vậy mà lại có thứ có thể xóa sạch ưu thế ấy.
Không, nói vậy vẫn chưa chính xác.
Lữ Công Xa chia làm ba tầng, bên trong có tới mấy trăm binh lính. Chỉ cần áp sát tường thành, chúng sẽ nối nhau trèo lên tầng trên, rồi từ đó tràn xuống đầu thành.
Quân giữ mặt chính quá ít, không sao chống đỡ nổi, đành bị xô dạt sang hai bên.
Tình cảnh khiến người ta kinh hãi nhất đã xảy ra: phòng tuyến trên thành bị chọc thủng!
Một chỗ vỡ, trăm chỗ tan. Đê dài nghìn dặm cũng có thể sụp vì một tổ kiến nhỏ.
Đừng quên, mấy tháng trước, quân Khăn Đỏ phần lớn vẫn là nông dân. Dù đã nhập ngũ, họ cũng chưa từng trải qua chiến trận tàn khốc hay được huấn luyện nghiêm ngặt. Nói cho cùng, họ vẫn chỉ là một đám quân ô hợp.
Cỗ Lữ Công Xa to lớn, quân Nguyên hung hãn như lang sói, tất cả đều đang giày xéo lòng can đảm của binh lính.
Còn một điều nữa cũng không thể quên. Vũ khí của quân Khăn Đỏ phần lớn là chiến lợi phẩm cướp được. Triều đình nhà Nguyên kiểm soát sắt thép rất gắt, đến dao bếp của dân thường cũng bị canh chừng. Hồi mới khởi nghĩa, mọi người chỉ có nông cụ với gậy gộc làm vũ khí. Chiếm được Hào Châu rồi, họ mới có áo giáp, nỏ tên và những thứ tốt hơn, tiếc rằng số lượng chẳng được bao nhiêu.
Ngược lại, quân Nguyên dùng toàn tinh binh công thành. Chúng khoác giáp nặng, cầm binh khí sắc bén, xông lên là chém giết điên cuồng, khiến quân Khăn Đỏ ngã nhào khắp nơi.
Một thiên hộ họ Hứa cố dẫn anh em ngăn cản. Chẳng ngờ vừa đụng phải hơn chục tên mặc giáp, mấy người đã bị chém ngã. Hắn quay đầu định chạy, lập tức bị một đao đâm vào lưng. Hắn ngã sấp xuống đất, rồi bị bồi thêm nhát nữa, đầu lìa khỏi cổ.
Một tên bách hộ quân Nguyên nắm tóc, giơ cao đầu thiên hộ họ Hứa lên, vênh váo thị uy.
- Lũ giặc Khăn Đỏ, còn không mau đầu hàng! Ha ha ha!
Quân Nguyên như phát cuồng, vừa cười lớn vừa mặc sức chém giết.
Quân Khăn Đỏ ngày càng lùi sâu. Từng người men theo bậc thang lăn xuống chân thành.
Họ bò dậy khỏi mặt đất, phủi bùn trên mặt. Nỗi kinh hoàng bủa lấy lòng người. Có kẻ vô thức quay đầu, định bỏ chạy.
Nhưng mới chạy được vài bước, họ chợt nhớ ra phía sau còn có một hào mới đào.
Hào rộng tới hai trượng, chặn đứng đường lui.
Không còn cách nào khác, mọi người đành chen về lối đi.
Đến khi tụ tập ở đó, trước mặt họ đã xuất hiện một đội giám quân cầm đao đầu quỷ, trợn mắt nhìn chằm chằm.
Sắp đặt của Trương Hy Mạnh cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Không thể chặn địch ở ngoài thành thì chặn quân mình ở trong thành. Tuy cách này chẳng đẹp đẽ gì, nhưng hiệu quả thì như nhau.
- Không được lui! Giết ngược trở lên cho ta!
Chu Trọng Bát trợn mắt, tay cầm trường đao, lớn tiếng quát.
Thì ra thấy một cỗ Lữ Công Xa áp sát đầu thành, binh lính tháo chạy, Chu Trọng Bát định tới ứng cứu. Nhưng Trương Hy Mạnh đã ngăn hắn lại. Lúc này, điều quan trọng nhất là chặn quân Khăn Đỏ khỏi tan vỡ.
Thang Hòa cũng hiểu ra, nghiến răng nói:
- Trọng Bát, cái mạng hèn này của ta sẽ đem đi liều với bọn Thát. Ngươi mau đi đốc chiến!
Thang Hòa đẩy Chu Trọng Bát xuống thành, còn mình giơ cao đao, trợn mắt quát:
- Anh em, giặc Nguyên đã giết vào thành, người nhà chúng ta cũng sẽ mất mạng! Theo ta xông lên!
Thang Hòa quả không hổ là một viên tướng gan dạ. Hắn dẫn mấy chục người quả quyết chạy tới tiếp viện. Trước hết, hắn chém ngã hai quân Khăn Đỏ, chặn đà tháo chạy. Rồi hắn đi đầu xông lên.
Cánh phải quân Nguyên bất ngờ bị đánh trả. Thang Hòa giết liền mấy tên.
Đám quân Nguyên đang đuổi theo quân Khăn Đỏ, chém giết dọc đường xuống thành, lúc này cũng không biết bên Thang Hòa có bao nhiêu người, đành quay đầu đối phó.
Chu Trọng Bát nhân cơ hội xuống thành, nhờ chiếc cầu nổi Trương Hy Mạnh đã chuẩn bị từ trước, vượt qua hào rồi vòng ra phía trước đám quân tan tác, chặn họ lại.
Tình hình đã nguy cấp muôn phần. Lão Chu sai người đi mời Quách Tử Hưng, mong mượn uy thế của đại soái để ngăn đám quân tháo chạy. Nhưng người đã phái đi từ lâu, Quách Tử Hưng mãi vẫn chưa tới.
Chu Trọng Bát đau đầu như búa bổ. Trước mắt hắn, người chen chúc đầy lối. Có kẻ còn rơi xuống hào, cả đám loạn thành một khối. Hắn chỉ còn cách cắn răng xông ra!
- Anh em, giặc Nguyên đều là lũ thú dữ. Thả chúng vào thành thì người nhà chúng ta sẽ chết hết!
Đám quân tháo chạy dường như đã nghe lọt tai, nhưng vẫn chưa chịu quay lại.
Nếu đại soái có mặt ở đây, tất nhiên có thể ra tay chém giết để ngăn họ. Nhưng Chu Trọng Bát không làm vậy được. Hắn nghiến răng nói:
- Anh em, chúng ta đều là những trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất. Chu Trọng Bát ta nguyện xông lên trước. Là đấng nam nhi thì theo ta, cùng nhau giết về!
Nói rồi, Chu Trọng Bát dẫn đội giám quân vượt qua lối đi, xông lên trước tất cả.
Đích thân làm gương còn hiệu quả hơn để đội giám quân chém đầu người bỏ chạy.
Đám quân tháo chạy thoáng chần chừ, rồi bất ngờ đồng loạt theo lão Chu giết ngược trở lại.
Chu Nguyên Chương quên cả nỗi sợ, xông lên đầu tiên đến cửa bậc thang. Vừa lúc một tên Thát từ trên thành đi xuống, hắn vung đao chém mạnh, xẻ đối phương từ cổ xuống sườn làm đôi.
Máu thịt văng đầy đất. Chu Trọng Bát toàn thân đẫm máu, xông lên trước như chiến thần, cuối cùng cũng thổi bùng lại khí thế đang sa sút của quân mình!
- Hay lắm! Chu công tử uy vũ!
Binh lính rốt cuộc đã lấy lại can đảm, gào thét xông lên đầu thành. Rồi họ ép quân Nguyên lùi dần từng bước.
Trên tường thành, quân Nguyên ở giữa, Thang Hòa dẫn quân một bên, Chu Trọng Bát dẫn quân bên kia, cả ba cánh liều mạng chém giết. Tiếng binh khí va nhau dồn dập, thương binh nhiều không đếm xuể.
Quân Nguyên hay quân Khăn Đỏ đều tổn thất nặng nề.
Máu gần như nhuộm đỏ đầu thành.
Trận chiến ác liệt đến mức vượt xa dự liệu của Trương Hy Mạnh. Dạ dày hắn cuộn lên từng cơn, vô cùng khó chịu. Nhưng hắn vẫn phải hết sức tỉnh táo. Người có thể dùng lúc này quá ít. Lão Chu còn chưa về quê chiêu mộ binh mã; đám công thần Hoài Tây trong truyền thuyết thì chỉ có Thang Hòa, mà hắn lại chẳng phải người thiện chiến nhất.
Chỉ cần sơ suất một chút, hậu quả sẽ khôn lường… Còn thứ gì dùng được không?
Có. Đó là một loạt máy bắn đá.
Theo dự tính ban đầu, chúng sẽ được dùng để đối phó với pháo Hồi Hồi. Giờ có nên đưa ra dùng trước không?
Trương Hy Mạnh thoáng do dự, rồi lắc đầu. Chưa đến lúc.
Hắn chợt nhớ ra còn hai khẩu pháo chưa dùng, có lẽ nên thử xem sao.
Chờ binh lính khiêng pháo lên, Trương Hy Mạnh đã hơi lắc đầu.
Tuy làm bằng kim loại, nhưng chúng chỉ dài hai thước, tức khoảng sáu mươi phân. Gọi là súng hỏa mai có lẽ còn đúng hơn… Xin lỗi, đó chính là pháo đời Nguyên.
Thậm chí còn có loại nhỏ hơn chưa bằng một nửa, có thể cầm tay.
Hết cách rồi, chỉ còn biết đánh liều!
- Bắn pháo!
Thứ này tuy không lớn, nhưng khi khai hỏa vẫn vang rền trời đất.
Cát sắt phun khỏi nòng pháo, quét tới cỗ Lữ Công Xa, xé toạc lớp da trâu sống, mảnh gỗ cũng bắn tung tóe. Vừa hay có một mảnh gỗ văng trúng con bò kéo xe.
Đám súc vật lại một phen náo loạn.
- Bắn tên! Bắn tên lửa!
Trương Hy Mạnh khản giọng hô. Vì sao hắn không cho bắn thêm pháo ư? Xin lỗi, một khẩu đã nứt toác rồi. Đồ bỏ đi thế này thật hại chết người ta!
Nhưng nhờ pháo xé rách lớp da, lại thêm gió hong khô lớp da trâu bên ngoài, tên lửa cuối cùng cũng đốt cháy được cỗ Lữ Công Xa.
Thấy lửa bén, Chu Trọng Bát và Thang Hòa đều liều mạng xông lên, quân Khăn Đỏ sĩ khí dâng cao!
- Giết! Giết sạch giặc Thát!
Hai cánh quân đánh tới tấp. Đám quân Nguyên xông lên đầu thành, trừ hơn chục tên chạy thoát về, còn lại đều bị giết sạch.
Ba cỗ Lữ Công Xa khổng lồ đều bị phá hủy. Hào Châu đã vượt qua ngày gian nan nhất!