Hôm nay là rằm tháng Giêng năm Chí Chính thứ mười ba. Còn mười lăm năm nữa, nhà Đại Minh mới dựng nên cơ nghiệp.
Cũng là ngày thứ ba quân Nguyên vây đánh thành Hào Châu.
Chu Trọng Bát, vị hoàng đế khai quốc nhà Minh sau này, hiện giờ vẫn chỉ là một viên đội trưởng chín người tầm thường. Nhờ thân phận con rể của chủ soái, hắn được giao trấn giữ thành phía tây.
Trong số các công thần lừng danh đất Hoài Tây, chỉ có mình Thang Hòa theo bên Chu Trọng Bát, cùng hắn trông coi thành.
Khi ấy, Thang Hòa vẫn là viên thiên hộ dưới trướng Quách Tử Hưng, chưa phải thuộc hạ của Chu Trọng Bát. Nói cách khác, người đầu tiên và cũng là duy nhất hiện giờ theo Chu Trọng Bát, chính là Trương Hy Mạnh vừa qua sinh nhật mười hai tuổi.
Gầy dựng cơ nghiệp trong mười lăm năm rồi dựng nên cả một đế quốc, câu chuyện ấy còn khiến người ta khâm phục hơn chuyện khởi nghiệp trong ga-ra!
Trương Hy Mạnh sôi sục nhiệt huyết, lòng dạ hăm hở, nhưng cũng canh cánh lo âu, lạnh cả sống lưng.
Suốt ba ngày liền, Giả Lỗ đều sai đám ô hợp mới thu phục lên đánh thành.
Phần lớn bọn chúng là thổ phỉ từ các nơi. Chúng chẳng có lòng chống lại triều đình nhà Nguyên, chỉ quen cướp nhà cướp của, hãm hại dân lành. Giả Lỗ gom chúng lại, cấp cho lương ăn, cũng coi như giúp không ít dân chúng thoát cảnh bị cướp bóc.
Nhưng Giả Lỗ chẳng phải kẻ tốt bụng. Lão dùng đám người mới thu phục làm bia đỡ đạn, cốt để tiêu hao quân nhu và sĩ khí của quân giữ thành.
- Lão già khốn kiếp ấy, để ta tóm được thì ta sẽ vặn đầu lão xuống! Thang Hòa nghiến răng mắng, rồi cắn phập vào chiếc màn thầu trên tay. Một miếng đã ngoạm gần hết, cứ như chiếc bánh chính là đầu Giả Lỗ.
Trương Hy Mạnh cũng cầm chiếc màn thầu còn nóng. Hắn ăn uống nhã nhặn hơn Thang Hòa nhiều, đói đến mấy vẫn giữ được vẻ đàng hoàng.
- Ân công, thiên hộ Thang, theo ý tôi, hôm nay Giả Lỗ sẽ tung quân tinh nhuệ ra. Nếu cứ tiếp tục tiêu hao như vậy, đám người kia chưa chắc còn chịu liều mạng. Dù sao chúng vốn là phường trộm cướp, chẳng mấy kẻ tử tế. Quân triều đình mạnh thế, chúng buộc phải nghe lệnh. Nhưng nếu bị dồn quá gắt, chẳng còn đường sống, e rằng chúng cũng sẽ liều một phen.
Chu Trọng Bát suy nghĩ một lát rồi gật mạnh.
- Tiên sinh nói phải. Chúng ta phải đề phòng cẩn thận hơn!
Ăn mấy chiếc màn thầu xong, Chu Trọng Bát và Thang Hòa lại lên thành.
Quả nhiên đúng như Trương Hy Mạnh đoán. Trong đám quân Nguyên hôm nay có thêm rất nhiều lính mặc giáp. Bọn chúng vóc người vạm vỡ, khoác giáp sắt, cầm đao chém và rìu lớn. Phía sau còn có cung thủ yểm trợ.
Chúng dần thay thế đám lính trang bị sơ sài, trở thành lực lượng chủ công.
Đúng lúc ấy, khí giới trên thành cũng đã hao quá nửa, thương vong của quân Khăn Đỏ bắt đầu tăng liên tục.
Nhìn số cáng thương đưa xuống, Trương Hy Mạnh tính ra hôm nay số người hy sinh ít nhất cũng gấp đôi hôm qua. Cuộc chiến công thủ đã bước vào giai đoạn đẫm máu hơn hẳn.
Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Trương Hy Mạnh hiểu rõ ưu thế thật sự của Giả Lỗ, vị quan từng giữ chức thượng thư bộ Công, một tay giỏi trị thủy. Chẳng biết bao giờ lão mới phô ra bản lĩnh thực sự…
Trương Hy Mạnh còn đang suy tính thì trên thành bỗng có người kinh hô: quân Nguyên bắt đầu ra tay rồi!
Phía sau đội quân Nguyên xuất hiện mấy vật trông như rồng đất.
Chúng cao ít nhất hai trượng, bề ngang rộng chừng ba bốn cỗ xe ngựa ghép lại. Thân kéo dài uốn khúc phía sau, xem chừng ba bốn chục trượng, tức dài hơn trăm mét.
Trên mặt đất bỗng xuất hiện một vật khổng lồ đến thế, chẳng khác nào con thú dữ từ thuở hồng hoang đang bò tới. Người ta hoảng sợ cũng là lẽ thường.
- Tiên sinh, Trọng Bát bảo ngài lên trên!
Thang Hòa từ trên thành chạy xuống, nắm lấy cánh tay Trương Hy Mạnh. Hắn chẳng buồn phân trần, gần như nhấc bổng cậu lên thành.
Nhìn thấy con quái vật dưới chân thành, Trương Hy Mạnh cũng hít ngược một hơi, quên cả đau tay.
- Là Lữ Công Xa!
Trương Hy Mạnh vừa gọi tên khí giới ấy, vẻ kinh ngạc trên mặt Chu Trọng Bát lập tức biến thành mừng rỡ. Tiên sinh quả nhiên hiểu rộng biết nhiều. Đã nhận ra nó, ắt hẳn cũng có cách đối phó.
- Tiên sinh, mau nói xem!
Trương Hy Mạnh cau mày, lại nhìn kỹ một lượt rồi mới dám khẳng định. Đúng là Lữ Công Xa.
Trong sách Tục Tư Trị Thông Giám có ghi: người ta chế tạo Lữ Công Xa, cầu Tiên Nhân, thang gỗ dài, móng vuốt Lãn Long, rồi đẩy tới sát chân thành, cao ngang mặt thành, định dựa vào đó mà trèo lên. Sử Minh cũng chép về Lữ Công Xa.
Theo những ghi chép ấy, Lữ Công Xa có lẽ là một loại khí giới công thành từng được dùng cả dưới triều Nguyên lẫn triều Minh. Đến khi quân Bát Kỳ Mãn Thanh trỗi dậy, họ thường dùng xe chắn nhỏ gọn, khác hẳn loại xe này.
Nếu Lữ Công Xa được dùng rộng rãi là do Giả Lỗ chế ra thì cũng chẳng có gì lạ. Một cỗ máy khổng lồ thế này đúng là hợp mắt dân làm nghề kỹ thuật.
Ưu điểm lớn nhất của Lữ Công Xa là kích thước đồ sộ.
Nó cao hơn hai trượng, ngang tầm tường thành, thân dài có thể tới năm mươi trượng. Cỗ xe đi rất chậm, lại cồng kềnh, cần hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người cùng nhiều trâu bò hợp sức mới đẩy nổi.
Nhược điểm của Lữ Công Xa rất dễ thấy, nhưng ưu thế cũng chẳng kém phần rõ rệt.
Trước hết, nó đủ lớn và đủ cao, khỏi phải trèo tường, cứ thế tiến thẳng lên thành như đi trên đất bằng.
Kế đó, mỗi lần nó có thể chở vài trăm quân, chẳng khác nào con thuyền chạy trên đất. Một khi mở cuộc tấn công, quân giữ thành sẽ khó lòng chống đỡ.
Hơn nữa, xe được che kín bằng ván gỗ và da bò sống, phòng thủ rất chắc. Tên bắn cũng không xuyên thủng, chẳng khác nào một cỗ xe bọc giáp chở quân cỡ lớn.
Lữ Công Xa càng lúc càng tiến gần. Sĩ khí quân Nguyên ngoài thành dâng cao. Chúng ngẩng nhìn cỗ máy khổng lồ, lòng tin tăng vọt, cứ như thành Hào Châu đã nằm gọn trong tay.
Trái lại, binh lính trên thành kinh hãi tái mặt, run bần bật. Quái vật ấy, liệu họ có chống nổi không?
Thấy cảnh đó, Chu Trọng Bát cũng tức tối nóng ruột, lửa giận bốc lên ngùn ngụt.
Thật ra không phải không có cách đối phó Lữ Công Xa.
Nếu làm theo lời Trương Hy Mạnh, khơi thông hào hộ thành, đào thêm mương, đắp lũy cho ngựa và quân đi tuần, dựng hết lớp này đến lớp khác để bảo vệ Hào Châu, thì đường sá gồ ghề, phòng tuyến chồng lớp. Lữ Công Xa muốn tới gần tường thành ắt phải trả giá rất đắt.
Đáng tiếc, bên ngoài thành chẳng chuẩn bị được bao nhiêu. Chỉ trong hơn hai ngày, Giả Lỗ đã lấp phẳng hào hộ thành, lại sai đám lính ô hợp lát ván gỗ, đắp cát đá trên đường. Rốt cuộc lão mở được ba con đường rộng mười trượng, đủ cho Lữ Công Xa tiến lên thuận lợi.
Chu Trọng Bát còn biết nói gì nữa? Đám sâu mọt trong thành đúng là hại người không ít!
- Ân công, Lữ Công Xa dùng nhiều da bò, hẳn là sợ lửa. Ta dùng nỏ bắn tên tẩm lưu huỳnh với dầu mỡ, đốt con rùa khổng lồ ấy đi!
Trương Hy Mạnh nghĩ ra một cách.
Chu Trọng Bát lập tức đồng ý. Lúc này, Lữ Công Xa chỉ còn cách thành Hào Châu chừng hai trăm bước.
Trương Hy Mạnh nhìn rõ trên xe có một lá cờ lông vũ cắm cao, rất dễ nhận ra. Xem ra lá cờ ấy dùng để báo vị trí cho quân phía sau.
Phần đầu xe chia làm ba tầng. Mỗi tầng đều có ván gỗ che chắn, nhưng không bịt kín hoàn toàn, vẫn chừa khe hở để người bên trong quan sát tình hình, đồng thời bắn tên ra ngoài, tấn công quân giữ thành.
Trên tầng cao nhất có một kẻ cầm kiếm, tóc tai xõa tung. Hắn phụ trách ra lệnh, chỉ huy cỗ xe tiến lên.
Nhìn dáng vẻ ấy, Trương Hy Mạnh suýt tưởng hắn là Gia Cát Lượng đang làm phép gọi gió.
Nếu bảo cỗ xe này không phải do Giả Lỗ làm ra thì đánh chết Trương Hy Mạnh cũng không tin.
Lúc này, Chu Trọng Bát đã chuẩn bị sẵn hai mươi chiếc nỏ cứng, nhắm vào các hướng khác nhau trên Lữ Công Xa. Những chiếc nỏ ấy đều được tìm thấy trong kho vũ khí của Hào Châu. Nghĩa quân vẫn chưa tự rèn nổi thứ vũ khí mạnh như vậy.
- Bắn!
Chu Trọng Bát nghiêm mặt, phất tay ra lệnh. Hai mươi mũi tên nỏ vun vút lao đi. Các xạ thủ chẳng kịp nhìn xem trúng đích hay không, vội kéo dây, đặt những mũi tên đang cháy lên rồi bắn tiếp.
Bắn liền ba lượt, trên Lữ Công Xa cắm không dưới hai mươi mũi tên. Tỷ lệ trúng đích khá cao. Nhưng điều khiến người ta sửng sốt là cỗ xe phủ da bò chỉ bốc lửa ở một hai chỗ, mà lửa cũng nhanh chóng tắt ngúm.
Vì sao lại thế?
Thang Hòa trợn tròn mắt, suýt rơi cả tròng. Chẳng lẽ đám kia biết yêu thuật?
Đến da bò mà cũng không đốt cháy nổi ư?
- Chắc chắn chúng đã tưới nước lên rồi! Trương Hy Mạnh nghiến răng. Giả Lỗ quả thật cẩn thận, đến nước này cũng nghĩ ra.
Lúc ấy, Lữ Công Xa đã tiến vào phạm vi trăm bước, như con thú dữ đang áp sát con mồi.
Binh lính trên thành càng thêm hoảng hốt, nom chừng sắp quay đầu bỏ chạy.
- Ân công, tập trung cung nỏ, bắn thẳng vào mặt trước!
Trương Hy Mạnh giục.
Chu Trọng Bát lập tức hiểu ra. Mặt trên và hai bên Lữ Công Xa đều phủ da bò, rất chắc chắn. Nhưng đầu xe phải nối với tường thành nên không thể bịt kín, chỉ có thể dựng khung gỗ cứng rồi che bằng hàng rào ván. Để bắn tên, chúng còn phải chừa ra những khe hở.
Chu Trọng Bát dứt khoát ra lệnh. Toàn bộ cung nỏ đồng loạt nhắm vào Lữ Công Xa, bắn như điên. Mưa tên dày đặc ập thẳng tới.
Đến lượt bắn thứ ba, kẻ tóc xõa, cầm kiếm đứng trên cao chỉ huy bỗng trúng liền hai mũi tên, người bật lùi mấy bước rồi ngã lộn khỏi tầng cao nhất.
Mất người chỉ huy, có lẽ cỗ xe sẽ dừng lại.
Mọi người vừa kịp thở phào thì Lữ Công Xa lại tiếp tục tiến lên. Hóa ra người bên dưới đã chạy lên thay kẻ chỉ huy.
Lão già Giả Lỗ này đúng là chẳng để lọt sơ hở nào!
- Trọng Bát, dùng thứ ấy đi!
Thang Hòa sợ đến giọng run lẩy bẩy, đành lấy món đòn hiểm giấu kín ra. Chu Trọng Bát tuy mặt nặng trĩu, nhưng bình tĩnh hơn Thang Hòa. Hắn quay sang nhìn Trương Hy Mạnh.
- Ân công, Lữ Công Xa tuyệt đối chưa phải món lợi hại nhất của Giả Lỗ. Nó đang tiến càng lúc càng gần. Hãy dùng vò sành đựng mỡ cá, ném vào đó rồi châm lửa tiếp! Ta không tin là không đốt cháy nổi!
Trương Hy Mạnh nghiến răng, mắt đỏ ngầu, lớn tiếng hô.
Tay chân nhỏ bé của hắn đương nhiên không làm nổi việc ấy. Chu Trọng Bát gật đầu, tự tay nhấc vò dầu đã chuẩn bị sẵn, ném thẳng về phía Lữ Công Xa. Hết chiếc này đến chiếc khác. Chẳng mấy chốc, mặt trước, phía trên và hai bên xe đều dính đầy mỡ cá.
Tiếp đó, một loạt tên lửa lại trút xuống.
Lần này, nhiều chỗ bốc cháy hơn, nhất là mặt trước. Nơi ấy không có da bò ướt che chắn nên lửa bùng lên dữ dội, khiến đám lính hàng đầu hoảng hốt bỏ chạy về sau…
Cùng với ánh lửa, nhiều luồng khói trắng bốc lên từ Lữ Công Xa.
Nước đã bốc hơi!
Thấy cách ấy có hiệu quả, Trương Hy Mạnh vội hô:
- Mau lên! Bắn thêm tên, ném thêm vò dầu!
Chu Trọng Bát và Thang Hòa cũng thấy có hy vọng, liền dẫn đầu ném tiếp. Chẳng bao lâu sau, trong Lữ Công Xa bốc lên khói đặc, rồi lửa bùng khắp nơi. Con quái vật đáng sợ ấy… cuối cùng cũng cháy rồi!