Sáng hôm sau, trời vừa hửng, không khí lạnh buốt tràn vào khí quản, như muốn đóng băng cả tạng phủ.
Những người dân dậy sớm được phen trông thấy cảnh tượng hiếm có.
Cổng phường vừa mở, từng đoàn xe ngựa từ các phường Vĩnh Hưng, Sùng Nhân nối đuôi nhau kéo ra. Xe lăn lộc cộc, ngựa hí vang, tiếng người ồn ã không dứt. Dòng xe len qua các phố trong thành, thỉnh thoảng lại chạm mặt nhau. Có khi dừng lại hàn huyên đôi câu, có khi quát tháo, trợn mắt nhìn nhau.
Người nhanh tin liền giải thích cho những ai còn ngơ ngác: đám con cháu nhà quyền quý hôm qua gây náo loạn chùa Thanh Nguyên đã bị bệ hạ đuổi sạch khỏi Trường An, bắt ra điền trang ngoài thành tự kiểm điểm, trong vòng mấy tháng không được quay về.
Nghe vậy, dân chúng vỗ tay reo mừng.
Đám công tử ăn chơi ấy suốt ngày chẳng lo làm ăn, cứ lêu lổng khắp phố phường, ỷ thế ức hiếp người buôn bán, gây chuyện thị phi mà chẳng ai dám quản. Dân Trường An đã giận lắm nhưng đành cắn răng chịu đựng. Lần này, trong thành ắt sẽ được yên ổn đôi phần. Dẫu chỉ vài tháng, cũng đã là chuyện hiếm hoi.
Phòng Tuấn ngồi trên lưng ngựa, nhìn những người dân hai bên đường thỉnh thoảng lại chỉ trỏ, lòng chẳng vui vẻ gì.
Dẫu lúc này hắn đã định bụng sẽ tự làm xấu thanh danh để đạt mục đích, thấy dân chúng mừng rỡ như vừa tiễn được ôn thần, hắn vẫn không tránh khỏi hụt hẫng.
Nhớ lại kiếp trước, hắn cũng là nhân vật nổi danh trong huyện. Tốt nghiệp trường đại học danh tiếng, hắn trở về quê góp sức xây dựng quê nhà. Ai gặp mà chẳng giơ ngón tay cái, khen một câu thanh niên tốt?
Vậy mà giờ đây, dân chúng khắp thành xem hắn như cái gai trong mắt, chỉ mong nhổ đi cho khuất. Tuy chưa đến mức chuột chạy qua đường ai nấy đều đòi đánh, nhưng cũng chẳng khác bao nhiêu…
Phòng Tuấn bực bội nghĩ mãi không thông. Hắn chỉ chuyên làm những chuyện khiến bệ hạ Lý Nhị ngứa mắt, chứ nào có làm việc ác đến mức chọc giận dân chúng. Vì sao đám người này lại ghét hắn đến thế?
Thật chẳng hiểu nổi…
Đoàn xe nhà họ Phòng chậm chạp tiến lên. Người dân đứng xem ngày một đông, Phòng Tuấn phát cáu, ngoảnh lại định quát vài câu, bảo cả đoàn đi nhanh lên. Nhưng nhìn đoàn xe cồng kềnh, hắn đành thở dài, thôi vậy.
Lần này Phòng Tuấn ra khỏi thành, Phòng Huyền Linh chẳng buồn hỏi han, còn Lư thị thì lo liệu đâu ra đấy. Bà không chỉ cho a hoàn thân cận Kiều Nhi đi theo, mà còn cử cả nữ thị vệ Võ Mị Nương được hoàng đế ban cho. Ngoài ra, bà còn đưa theo bốn a hoàn hạng dưới, năm gia nhân, thậm chí cả hai đầu bếp…
Tiểu muội Phòng Tú Châu nghe tin nhị ca ra trang trại ngoài thành, nhất quyết đòi đi cùng. Phòng Tuấn bất đắc dĩ đành đưa nàng theo. Còn tam đệ Phòng Di thì cũng tha thiết muốn đi, nhưng bị Phòng Huyền Linh lườm cho một cái, đành rụt cổ, ấm ức ở lại phủ đọc sách.
Quần áo đồ đạc của ngần ấy người, cộng thêm vải vóc, lương thực, dầu mỡ phủ nhà chuẩn bị phát cho tá điền dịp Tết, chất đầy bảy tám cỗ xe lớn. Đi nhanh được mới là lạ.
Phòng Tuấn thầm may vì đã chọn cưỡi ngựa, không ngồi xe. Cái xe gỗ bọc sắt, bánh không có lốp cao su, cũng chẳng có bộ phận giảm xóc hay lò xo, ngồi lắc lư đến huyện Vạn Niên thì chẳng biết còn bị xóc đến mức nào.
Không rõ nhiệm vụ giao cho Lư Thành đã làm đến đâu…
Phố lớn trước cửa Minh Đức càng lúc càng đông, xe ngựa nối nhau kín lối.
Mặt trời đã lên cao, Phòng Tuấn bắt đầu sốt ruột. Giờ đã sang giờ Thìn mà còn chưa ra khỏi thành, đến tối liệu có tới nơi không?
Hắn ghìm cương tiến lên mấy bước, ngẩng nhìn phía trước. Hóa ra từng đoàn xe ngựa đang ùn lại trước cửa Minh Đức, chờ ra thành.
Cửa Minh Đức là cổng phía nam của Trường An, xây theo quy cách bậc nhất trong các cổng thành, có năm lối đi. Cùng với cửa Chu Tước của hoàng thành và cửa Thừa Thiên của cung thành, nơi đây tạo thành trục chính nam bắc của Trường An. Hoàng đế muốn đi tế lễ nhất định phải qua cổng này. Dân gian cũng thường tổ chức lễ lớn trước cửa thành để cầu tai qua nạn khỏi. Xưa nay, gặp năm mưa dầm kéo dài, người ta thường làm lễ cầu trời ở cổng nước nhà.
Cửa Minh Đức tuy cao lớn uy nghi, lại có năm lối, nhưng chỉ hai lối ngoài cùng dành cho xe ngựa, hai lối kế bên dành cho người đi bộ. Lối chính giữa chỉ dành riêng cho hoàng đế.
Triều Đường có quy định, đi vào cung điện hay qua cổng thành đều vào bên trái, ra bên phải. Vì thế, xe cộ muốn ra thành chỉ có thể đi qua lối ngoài cùng bên phải.
Lúc này còn sớm, người đi bộ chưa ra vào bao nhiêu, xe từ ngoài thành vào cũng chỉ lác đác vài đoàn. Bởi vậy, lối ngoài cùng bên phải tắc nghẽn, còn bốn lối kia vắng hoe.
Đúng lúc ấy, Phòng Tuấn nghe có người gọi:
- Nhị lang!
Hắn nhìn theo tiếng gọi, thấy Lý Tư Văn đang đứng trên càng xe nhà mình, vẫy tay chào.
Phòng Tuấn ngoảnh lại dặn gia nhân thu gọn đoàn xe, lát nữa ra khỏi thành đừng để lạc nhau, rồi thúc ngựa chạy về phía đoàn xe nhà họ Lý.
Đoàn xe nhà họ Lý còn rình rang hơn nhà họ Phòng. Tận hai mươi cỗ xe nối thành hàng dài, đầu đuôi khó mà trông thấy, thật lớn đến choáng ngợp.
Đến gần, Phòng Tuấn không khỏi tặc lưỡi:
- Huynh làm gì mà đem theo lắm xe thế? Hay bị chú Lý đuổi khỏi nhà, bắt chia hộ ra ở riêng rồi?
Lý Tư Văn cũng đành chịu:
- Ta thì muốn lắm, nhưng cha ta không chịu!
Phòng Tuấn nghẹn lời. Hắn thầm nghĩ, hóa ra tên này thật sự có ý ấy?
Ở thời này, chia hộ ra ở riêng là chuyện hệ trọng. Trong nhà không có mâu thuẫn lớn, hoặc một lý do đặc biệt, thì chẳng ai làm vậy.
Bỗng có giọng nói dịu dàng yếu ớt vọng ra từ sau xe Lý Tư Văn:
- Nhị ca, ai vậy?
Ngay sau đó, một bàn tay trắng nõn nhẹ nhàng vén rèm xe. Một khuôn mặt thanh tú, trong trẻo hiện ra, đôi mắt long lanh như nước, nhìn về phía Phòng Tuấn.
Hắn thầm khen, cô bé này quả là mắt sáng răng trắng, đẹp đẽ như được đất trời ưu ái.
Nàng hẳn còn chưa đến tuổi cài trâm, trên đầu vẫn tết tóc hai búi. Khuôn mặt trắng mịn như lòng trắng trứng, sống mũi thanh tú, đôi môi hồng như cánh anh đào. Đặc biệt là đôi mắt trong veo tựa nước hồ mùa xuân, chỉ nhìn một lần đã khiến người ta ngẩn ngơ.
Cô bé chui ra khỏi xe của Lý Tư Văn, lẽ nào là…
Lý Tư Văn giới thiệu:
- Đây là xá muội Ngọc Lung. Lung Nhi, còn không mau chào nhị ca nhà họ Phòng?
Phòng Tuấn toát mồ hôi. Hóa ra là em gái Lý Tư Văn, hắn còn tưởng…
Hắn vội chắp tay chào ngay trên lưng ngựa:
- Hóa ra là Ngọc Lung muội muội. Huynh xin chào muội. Không ngờ muội cũng theo nhị ca ra khỏi thành, huynh lại chưa chuẩn bị quà. Để lần sau huynh bù nhé.
Lý Ngọc Lung ngồi trên xe khẽ cúi người chào, đôi mắt to sáng long lanh nhìn Phòng Tuấn. Nàng hé đôi môi hồng, giọng ngọt ngào:
- Hóa ra huynh chính là kẻ đánh quyền chui…
Phòng Tuấn nghe xong, suýt ngã nhào khỏi yên ngựa.
Kẻ đánh quyền chui?
Mặt hắn sầm xuống. Không biết tên thất đức nào tung tin đồn này? Hỏng rồi, hình tượng của hắn trong mắt cô em xinh đẹp hết chỗ chê này coi như tiêu sạch…
Lý Tư Văn cũng không ngờ em gái lại buột miệng nói câu ấy, vẻ mặt vô cùng ngượng ngập. Chuyện “đánh quyền chui” đã lan khắp Trường An, nhưng nói ngay trước mặt nhị lang nhà họ Phòng thì thật thất lễ.
Hắn trừng mắt:
- Con bé này, nói linh tinh gì thế? Mau về xe đi!
Rồi quay sang Phòng Tuấn, cười gượng:
- Chuyện ấy… xá muội còn nhỏ, nhị lang đừng chấp, đừng chấp…
Phòng Tuấn bất lực sờ mũi, bụng nghĩ, hắn muốn chấp cũng chẳng biết chấp thế nào. Hắn liếc khuôn mặt xinh xắn của Lý Ngọc Lung. Ừm, lột quần đánh mông hình như cũng được…
Bị hắn nhìn chằm chằm, Lý Ngọc Lung bỗng thấy tim đập nhanh, không chịu nổi ánh mắt nóng bỏng ấy, liền rụt cổ, cúi đầu ngoan ngoãn nói:
- Phòng nhị ca, hôm nào muội đến trang trại nhà huynh chơi với Tú Châu được không?
Hóa ra là bạn thân của tiểu muội nhà mình. Tâm trạng Phòng Tuấn khá lên hẳn:
- Có gì mà không được? Muội đến thì báo trước một tiếng, nhị ca chuẩn bị món ngon cho.
Lý Ngọc Lung cười ngọt ngào:
- Cảm ơn nhị ca.
Chẳng hiểu sao, thấy em gái cười tươi với Phòng Tuấn, Lý Tư Văn lại hơi chạnh lòng. Cười rạng rỡ thế làm gì?
Đúng lúc ấy, đoàn xe trước cổng thành bắt đầu nhích dần. Phía đoàn xe nhà họ Phòng cũng có tiếng người gọi. Phòng Tuấn chắp tay với Lý Tư Văn:
- Nhị ca Lý, lúc nào rảnh thì ghé chỗ ta. Hai anh em ta phải uống một trận say mới thôi!
Lý Tư Văn đáp:
- Nhất định rồi!
Trong bụng hắn lại ngờ vực. Tên khốn này chẳng lẽ để mắt đến em gái mình? Phòng nhị nhà ngươi, thấy em ta xinh đẹp nên sinh lòng ấy chứ gì? Được, lần sau ta tự đi, không dẫn em gái theo, cho ngươi khỏi nhìn!