Canh hai, phố dài vắng lặng, vầng trăng lạnh cong như móc câu.
Trường An đã cấm đi lại ban đêm. Thành thị ban ngày tấp nập là thế, lúc này nom âm u, hiu quạnh lạ thường. Ngoài cổng các phường đều treo đèn giấy đỏ hoặc trắng. Ánh đèn leo lét, gió bấc rít từng cơn, khiến đèn lồng đung đưa dưới mái hiên.
Ngoài từng tốp cấm vệ Kim Ngô đi tuần đêm, thỉnh thoảng mới thấy người tuần canh xách chiếc đèn nhỏ, gõ chiêng đồng hoặc phách gỗ. Cái bóng co ro thấp thoáng hiện ra, rồi khuất vào màn đêm. Tiếng chiêng, tiếng phách chậm chạp, rời rạc cũng dần chìm trong tiếng gió.
Dưới hàng lan can đá bạch ngọc trước điện Thái Cực, mấy chiếc đèn lồng tỏa ánh sáng nhợt nhạt. Một đám thiếu niên áo quần gấm vóc đang quỳ thành hàng.
Đám công tử quen thói ngông nghênh ngang ngược giờ run cầm cập giữa gió lạnh thấu xương. Vẻ vênh váo thường ngày biến sạch. Đứa nào đứa nấy cúi gằm, nước mũi chảy ròng ròng, hắt hơi liên tiếp; gương mặt non choẹt trắng bệch hơn cả trát phấn…
Vẫn chưa hết. Phía sau họ còn có một đội cấm vệ cao lớn, đội mũ sắt đen, chóp mũ tua trắng, tay lăm lăm roi da. Kẻ nào giữ một tư thế quá lâu, tay chân tê cứng, gắng chịu không nổi mà khẽ nhúc nhích, lập tức bị quất mạnh một roi vào lưng. Đám công tử vốn quen thói ngang tàng đau đến hít hà, nhưng chẳng đứa nào dám buông lời hung hăng, chỉ biết nhăn nhó chịu đòn.
Ngụy vương Lý Thái được đối đãi dễ chịu hơn. Nội thị trong cung mang đến cho hắn chiếc áo choàng lông gấu đen, quấn kín thân hình béo tốt. Trong tay hắn còn có chiếc lò sưởi nhỏ bằng đồng vàng, hơi ấm từ đó xua tan cái lạnh buốt.
Hắn không phải quỳ, chỉ đứng một chỗ, thỉnh thoảng cử động tay chân. Cấm vệ cũng chẳng ai cầm roi đánh hắn.
Dẫu vậy, gương mặt Lý Thái vẫn nóng bừng lên trong gió lạnh.
Mất mặt quá…
Xưa nay, Ngụy vương Lý Thái vẫn luôn ra vẻ sáng suốt, hiền hòa. Cả triều đều khen hắn “khoan thai rộng lượng, có tướng làm vua, cử chỉ mang phong thái rồng hổ”. Thế mà lúc này, hắn lại bị phạt đứng chung với đám trẻ ranh này. Quan lại qua lại đều ném cho hắn những ánh mắt giễu cợt; không ít người còn phải cố nín cười. Chỉ qua một đêm, chuyện này hẳn sẽ truyền khắp Trường An, thành chuyện để đám rảnh rỗi đem ra bàn tán bên chén trà.
Lý Thái bực bội vô cùng. Hắn không chỉ giận Phòng Tuấn ngang ngược, mà còn ngấm ngầm oán trách Lý Nhị bệ hạ.
Có gì to tát đâu, mắng vài câu là xong. Không được thì đóng cửa đánh một trận cũng chẳng sao. Cần gì phải làm ầm ĩ, huy động bao nhiêu người? Chẳng phải cố tình bêu riếu người ta sao…
Trong bụng đã bất mãn, sắc mặt hắn càng thêm u ám.
Sài Lệnh Vũ nhìn rõ cảnh ấy, nghiến răng nói:
- Chúng ta mất mặt đến nông nỗi này đều tại tên Phòng Nhị đầu đất. Điện hạ cứ yên tâm, thần nhất định không tha cho hắn!
Lý Thái cạn lời, liếc hắn một cái, chẳng buồn đáp. Nhưng ánh mắt rõ rành rành như muốn nói: Ngươi tha cho ai? Vừa chạm mặt đã bị người ta quật ngã, chỉ giỏi mạnh miệng…
Ánh mắt đầy vẻ khinh thường khiến Sài Lệnh Vũ đỏ bừng mặt. Từ đó, hắn càng căm Phòng Tuấn.
Lúc ấy, mấy vị đại thần vội vã đi vào từ phía cửa Thừa Thiên. Khi ngang qua đám công tử, họ chẳng buồn liếc một cái, cứ thế bước thẳng vào điện Thái Cực sáng rực đèn đuốc.
Đám công tử lập tức nhốn nháo.
Lý Tư Văn rụt vai, mặt mày méo xệch:
- Xong đời rồi, cha ta đến!
Phòng Tuấn cũng cạn lời:
- Cha ta cũng đến.
Sài Lệnh Vũ bực tức nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Cha hắn không đến, vì ông đã mất. Người tới là anh cả Sài Triết Uy, người kế thừa tước Triệu quốc công. Anh hắn tính tình nghiêm cẩn, cứng nhắc, xưa nay chướng mắt thói lười nhác, phù phiếm của Sài Lệnh Vũ. Hễ bắt gặp chuyện gì là mắng mãi không thôi. Mắng thì cũng đành, có khi đang mắng lại tiện tay đánh cho một trận…
Bởi vậy, Sài Lệnh Vũ sợ anh mình lắm.
Đám công tử còn lại cũng thi nhau than vắn thở dài, đứa nào đứa nấy mặt mày rầu rĩ. Chuyện hôm nay e rằng chẳng thể êm xuôi. Chưa nói bệ hạ sẽ xử trí ra sao, về đến nhà chắc chắn cũng bị gia pháp một trận.
Dù đứng về phe nào, lúc này trong bụng ai nấy đều ngấm ngầm bực Lý Nhị bệ hạ. Có chút chuyện cũng lôi cha mẹ ra, thật đáng ghét…
Điện Thái Cực đèn đuốc sáng choang. Những ngọn nến sáp bò cao một thước cắm đầy trên giá đèn đồng xanh, lửa cháy bập bùng. Bốn góc điện đều đặt một lò đồng. Than thơm bên trong cháy đỏ rực; mùi hương dìu dịu quyện với hơi nóng, len qua khe nắp lò chạm hình thú, xua tan cái lạnh. Trong điện ấm áp như mùa xuân, khác hẳn trời đất băng giá bên ngoài.
Hôm nay không phải buổi chầu chính thức, nên hai bên điện, nơi thường ngày các quan đứng chầu, được bày hai dãy bàn thấp. Trên bàn đặt bình rượu cùng mấy món bánh trái tinh xảo.
Lý Nhị bệ hạ ngồi trên ngai, không mặc triều phục, chỉ khoác áo gấm xanh bình thường. Đôi mắt hổ quét nhìn các đại thần trước mặt, sắc mặt lạnh như nước, không giận mà vẫn nghiêm uy.
- Chuyện hôm nay, chư khanh cho rằng nên xử trí thế nào?
Giọng hoàng đế bình thản, nhưng ẩn chứa cơn giận.
Một đám hoàng thân quốc thích, con cháu công thần, lại dám đánh nhau giữa chốn cửa Phật thanh tịnh, làm nơi ấy náo loạn như chợ vỡ. Còn ra thể thống gì nữa! Tuy Lý Nhị bệ hạ cũng chẳng mấy ưa đạo Phật, nơi đó dù sao vẫn là chỗ công cộng. Chuyện này gây ảnh hưởng quá xấu.
Trong điện lặng ngắt. Các đại thần đều có phần khó xử.
Tối nay, họ đã ăn cơm, tắm rửa xong xuôi. Ai nấy đang định về phòng ôm vợ lẽ hoặc thị nữ, cùng luận bàn chuyện nam nữ, hưởng chút vui thú gần gũi, thì bị bệ hạ gọi vào cung từng người một. Đến nơi mới hay chuyện chùa Thanh Nguyên.
Con cái nhà mình gây họa, còn bị cấp trên điểm tên trách mắng, quả thật mất mặt…
Mọi người nhất thời chẳng biết nói gì.
Một lúc sau, Phòng Huyền Linh đành đứng dậy, tâu rằng:
- Thần xin bẩm bệ hạ, nước có luật nước, nhà có phép nhà. Đã vậy, phải chiếu luật mà trị tội.
Ông là Thượng thư Bộc xạ, giữ thực quyền tể tướng, đứng đầu hàng văn thần, đành phải đứng ra tỏ thái độ trước.
Ông vừa mở lời, các đại thần liền nhao nhao lên tiếng, đều nói phải xử theo luật, tuyệt không oán trách.
Đâu chỉ là không oán trách?
Lúc này, đám đại thần chỉ hận không thể tự tay đánh con mình một trận nhừ tử. Chúng làm mình mất mặt trước hoàng đế, đáng đánh lắm!
Lý Nhị bệ hạ chỉ cười lạnh.
Xử theo luật ư?
Tụ tập gây rối, đánh nhau, làm loạn trị an, nếu chiếu theo luật Đường thì sẽ bị đánh trượng giữa công đường, rồi đày đi lính.
Nếu thật sự trị tội như vậy, e rằng ngoài phố sẽ rộ lên lời đồn hoàng đế bạc đãi con cháu công thần.
Lý Nhị bệ hạ đâu làm chuyện ngốc nghếch ấy. Ông đẩy quả bóng trách nhiệm trở lại:
- Tri Tiết, việc này giao cho ngươi cùng huyện Lịch xử lý. Kẻ nào đáng đánh trượng thì đánh trượng, kẻ nào đáng đày đi lính thì đày đi lính.
Trình Giảo Kim đang nheo mắt ngủ gà ngủ gật, nghe vậy giật nảy mình, vội lắc đầu quầy quậy:
- Không được, không được! Mấy ngày trước thần bụng đầy hơi, táo bón, đi ngoài khó khăn. Mật ong thì uống hết bình này đến bình khác, ai ngờ quá tay lại thành ra đi quá nhiều, ngày phải vào nhà xí mười mấy lần… Ôi, vừa nhắc đã tới. Bệ hạ, thần xin lui xuống đi nhà xí trước…
Mặt Lý Nhị bệ hạ sầm xuống. Lão già vô lại này… Ông cũng chẳng làm gì được, đành khó chịu phẩy tay. Trình Giảo Kim ôm bụng, nhanh chân chuồn khỏi điện.
Mọi người đã quen với thói mặt dày của Trình Giảo Kim nên chẳng lấy làm lạ. Nhưng trong bụng ai nấy đều hiểu bệ hạ thật sự nổi giận, lòng không khỏi thấp thỏm.
Thấy sắc mặt hoàng đế mỗi lúc một khó coi, mọi người biết chiêu đẩy trách nhiệm đã không còn tác dụng. Họ nhìn nhau, cuối cùng vẫn phải để Lý Tích đứng ra.
Năm nay Lý Tích bốn mươi hai tuổi. Mặt ông trắng, pha chút vẻ phong trần, cằm hơi nhọn, thân hình gầy gò. Bộ râu thưa khiến ông trông thanh nhã, giống một thư sinh đọc nhiều sách hơn là danh tướng thạo cưỡi ngựa bắn cung, có thể xông lên trước quân sĩ. Nhưng đôi mày kiếm, gò má cao và vầng trán rộng lại toát lên vẻ điềm tĩnh, cứng cỏi.
Ông đứng dậy, cúi người hành lễ với Lý Nhị bệ hạ rồi tâu:
- Chuyện này tuy không phải đại sự, nhưng liên lụy nhiều người, ảnh hưởng lại rất xấu. Ngoài phố ắt sẽ lời ra tiếng vào. Song nếu xử phạt quá nặng, e làm tổn hại thanh danh Ngụy vương… Theo ý thần, chi bằng lệnh các nhà cấm túc kẻ liên quan vài tháng. Qua một thời gian, chuyện rồi cũng sẽ dần lắng xuống.
Lý Nhị bệ hạ thầm thở dài. Lý Tích quả nhiên khôn khéo, đã đoán ra dụng ý của ông.
Ông vốn định nghiêm trị đám khốn này. Không cho chúng nếm mùi, sau này chẳng biết còn ngang ngược đến đâu.
Nhưng xử quá nặng thì khó tránh làm tổn hại uy tín của Ngụy vương Lý Thái.
Ông gửi gắm kỳ vọng lớn nơi người con này, đâu thể dễ dàng làm suy yếu thế lực của hắn.
Suy nghĩ một lát, Lý Nhị bệ hạ liền phán:
- Đã vậy, hãy đày lũ khốn ấy ra trang trại ngoài thành của từng nhà. Trong vòng một tháng, không được trở về thành!