Về đến phủ họ Phòng, bà Lư đang nổi trận lôi đình. Nghe tin lão gia quất Nhị Lang một trận rồi áp giải hắn vào cung nhận tội, bà tức đến suýt ngất.
Lão già kia, định làm phép công diệt cả tình riêng thật sao?
Mẹ không có ở nhà, ông định lật trời đấy à?
Đợi con trai về phủ, trông thấy những vết thương rách da toạc thịt trên người hắn, lại thấy gương mặt ngây dại, tuyệt vọng như chẳng thiết sống nữa, nước mắt bà Lư lập tức tuôn trào.
Bà có ba đứa con trai. Cậu cả Phòng Di Trực ngay thẳng, thật thà, tính tình hơi lạnh nhạt, nói trắng ra là có vẻ mọt sách, nhưng từ nhỏ đã hiểu chuyện, chẳng khiến người nhà phải lo. Cậu út Phòng Di Tắc mới bảy tám tuổi, đúng cái tuổi chó ghét người chê. Bà Lư vừa trông thấy đã nhức đầu, nhưng thằng bé lanh lợi thông minh, thầy dạy gì cũng học một biết mười.
Chỉ riêng thằng Hai là khiến bà phải lo lắng đến bạc đầu.
Hắn tính tình chất phác, không thích giao thiệp đã đành, đầu óc lại chẳng sáng dạ cho lắm. Thơ sách lễ nghi đều học qua loa, suốt ngày chỉ mơ tưởng ra trận giết giặc. Nhà họ Phòng là gia đình thế nào, sao có thể để con trai ra chiến trường liều mạng lập công?
Triều đình bây giờ đâu còn thuở mới dựng nghiệp, phải đem mạng người ra đổi lấy tiền đồ. Phòng Huyền Linh được nhà vua hết mực tin dùng, vẫn ngày đêm lo việc nước, chẳng phải để vợ con được vinh hiển, dòng họ đời đời nối nghiệp hay sao?
Công lao của lão Phòng còn sờ sờ đó, con cháu đã mặc sức hưởng phúc, nào cần một đứa con đích xuất phải đem mạng đi đánh đổi?
May mà trời thương, Nhị Lang từng ngã ngựa bị thương một phen, tính tình cũng đổi khác. Hắn không còn suốt ngày lăn lộn ở sân luyện võ, cũng chẳng múa đao vung gậy nữa. Tuy thói gây họa mỗi ngày một giỏi, nhưng theo bà Lư, đứa trẻ càng hay gây chuyện thì sau này càng có tiền đồ…
Phen này chắc yên lòng rồi chứ?
Nào ngờ chẳng được bao lâu, thằng ranh này gây họa ngày một lớn. Thôi thì cũng đành, vậy mà đến cái gốc rễ của đấng nam nhi cũng quên béng, mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành không thích, lại đi thích đàn ông…
Bà Lư khóc òa. Nỗi uất nghẹn dồn nén bấy lâu nay chợt tuôn ra, bà chẳng sao kìm lại được.
Sao số mẹ lại khổ thế này…
Tiếng khóc ấy làm cả nhà họ Phòng hoàn hồn. Hắn kinh hãi hỏi:
- Mẹ, mẹ làm sao vậy?
Bà Lư biết nói gì đây?
Chẳng lẽ bảo: “Mẹ bị thằng khốn nhà ngươi chọc tức đấy. Đang yên đang lành làm đàn ông không chịu, cứ đòi làm thỏ đực”?
Không thể nói câu ấy, đánh chết cũng không thể. Nói ra rồi thì con trai còn mặt mũi nào sống trên đời? Bà đành hậm hực đáp:
- Bị cha ngươi chọc tức đấy. Lão già đó đâu rồi?
Phòng Di Ái bất đắc dĩ nhìn quanh. Bao nhiêu người đứng đây, ít ra cũng phải chừa cho cha chút thể diện chứ. Mở miệng ra là lão già, thật chẳng nên chút nào…
Nhưng câu ấy chỉ dám nghĩ thầm, tuyệt đối không dám nói ra. Một khi đã mở lời, lửa giận của bà mẹ hờ này chắc chắn sẽ trút hết lên đầu hắn. Bà đúng là người đàn bà dữ dằn có tiếng…
- Cha ở lại trong cung, có việc phải làm.
- Hừ! Coi như lão còn biết điều. Nếu giờ đang ở đây, ta sẽ nhổ sạch râu lão cho mà xem! Đánh con trai có ai đánh kiểu ấy bao giờ?
Bà vừa dứt lời, liền trông thấy phía sau còn một đám người. Giữa đám đông có người khiêng cáng, trên đó nằm một cô gái ăn mặc như cung nữ. Nàng đang gắng sức chống người ngồi dậy, cúi mình vái bà theo lễ chào phụ nữ, giọng yếu ớt:
- Nô tỳ Võ Mị Nương bái kiến phu nhân.
Bà Lư thoáng ngẩn ra:
- Miễn lễ, miễn lễ… Cô đây là…
Một hoạn quan bước lên, chắp tay thưa:
- Xin phu nhân hay cho, cô nương này là thị nữ thân cận được bệ hạ ban cho Nhị Lang trong phủ.
Bà Lư ngờ vực nhìn Võ thị. Nàng mặt mày xinh đẹp, dáng người thon thả, chỉ có sắc mặt trắng bệch, trán quấn băng kín, giữa lớp vải còn lờ mờ thấm máu, trông như vừa bị thương. Bà liền nói:
- Đã là người bệ hạ ban cho thì sao còn để nằm ngoài sân chịu lạnh? Người đâu, mau đỡ Ngũ cô nương vào nghỉ ngơi, mời thầy thuốc trong phủ xem bệnh cho cô ấy. Sắc mặt cô nương trông kém quá.
Võ thị vội cúi mình vái thêm lần nữa:
- Đa tạ phu nhân, nô tỳ không sao…
Bà Lư phất tay, giọng không cho phép từ chối:
- Bảo cô đi thì cứ đi. Bệ hạ đã ban cô cho Nhị Lang, cô phải giữ gìn sức khỏe, sau này mới chăm sóc hắn được.
Võ thị đành đáp:
- Vâng.
Thị nữ trong phủ dìu nàng đi thu xếp chỗ nghỉ.
Mấy hoạn quan vội nói:
- Chúng nô tài xin về cung bẩm báo.
Dứt lời, bọn họ chạy biến nhanh như thỏ bị chó đuổi.
Cũng chẳng trách họ cuống cuồng bỏ chạy. Khi nãy ai nấy đều nơm nớp lo sợ, sợ bà Lư nổi giận trút lên đầu mình. Nếu việc được giao không xong, trở về thế nào cũng bị phạt.
Còn vì sao bà Lư nổi giận ư? Chuyện cũ vẫn còn như mới trước mắt…
Năm xưa, bệ hạ thấy Phòng Huyền Linh công lao vất vả, trong nhà chỉ có một vợ cả, chẳng có thiếp hay thị nữ, bèn ban cho ông hai mỹ nhân. Nào ngờ phu nhân họ Phòng nổi trận lôi đình, mắng nhà vua một trận ra trò. Bệ hạ tức đến nỗi ban cho bà một vò giấm, lại bảo đó là rượu độc, dọa rằng nếu bà không cho Phòng Huyền Linh nạp thiếp thì sẽ ban chết bà.
Nếu là người khác, ai mà chẳng ngoan ngoãn nghe theo? Chưa nói đến cơn giận của thiên tử, chỉ vì chồng nạp một người thiếp mà đem mạng mình ra đánh đổi, đời nào có kẻ ngốc đến thế?
Ai ngờ phu nhân họ Phòng thật sự đối đầu với bệ hạ. Bà chẳng nói chẳng rằng, bưng cả vò giấm uống cạn, khiến bệ hạ ngây người.
Bệ hạ ban cho Phòng Huyền Linh hai mỹ nhân, phu nhân họ Phòng liền lấy cái chết ra ép, nhất quyết không chịu. Giờ đây nhà vua ban cho con trai ông một nàng hầu, tuy không đến mức liều mạng, nhưng nổi trận lôi đình hẳn là chuyện khó tránh, ai dè bà lại chẳng phản ứng gì…
Đám hoạn quan lúc này mới hiểu ra. Hóa ra phu nhân họ Phòng đối với chồng con có hai phép tắc khác nhau: con trai phóng hỏa khắp núi thì được, còn chồng thắp một ngọn đèn dầu cũng không xong.
Tể tướng Phòng đáng thương, có người vợ dữ như thế, than ôi…
Bên kia, lúc đầu Võ thị cũng thấp thỏm như có thỏ nhảy trong lòng.
Tiếng dữ của “phu nhân nghiện giấm” vang khắp Trường An, ai mà chẳng biết? Hoàng đế đã đích thân ban nàng cho Phòng Tuấn. Không ai đoán được phu nhân họ Phòng sẽ đối xử với nàng ra sao. Người khác có lẽ còn nể mặt bệ hạ, chứ cô con gái dòng họ Lư này thì chẳng đời nào để tâm, nhất là với thói ghen tuông nổi tiếng của bà.
Nghĩ đến số phận long đong của mình, Võ thị không khỏi buồn tủi…
Không chịu nổi cảnh anh trai lạnh lùng chèn ép, nàng cắn răng vào cung, mơ một ngày được đổi đời, nào ngờ suýt bỏ mạng ở cung Dịch Đình. Những chuyện đen tối, bẩn thỉu, tàn độc trong chốn cung sâu khiến nàng đến giờ vẫn còn khiếp sợ.
Nàng chẳng biết mình có thể cầm cự trong cung điện lạnh lẽo vô tình ấy đến bao giờ. Dẫu cố chịu đựng được, nàng còn phải đối mặt với bao nhiêu lạnh nhạt, mưu mô và giày vò? Đến khi ấy, liệu nàng có biến thành kẻ lạnh lùng độc ác chẳng khác gì bọn họ?
Nàng không cam lòng, không phục, nhưng lại sợ cuối cùng mình sẽ biến thành một kẻ như thế. Khi ấy, nàng có gì khác anh trai trong nhà, hay nữ quan béo ú khiến người ta phát tởm kia?
Chi bằng chết đi cho rồi…
Dẫu đã ôm lòng quyết chết, tức giận đâm đầu vào đá, nhưng khi nghe tin mình được ban cho Phòng Tuấn, sâu trong lòng Võ thị vẫn thoáng vui mừng.
Tuy tiếng xấu của Nhị Lang nhà họ Phòng chẳng hay ho gì, ít ra nàng cũng thoát khỏi chốn cung sâu ăn thịt người không nhả xương, lòng nhẹ nhõm hẳn đi.
Nhưng ngay sau đó, trong lòng Võ thị lại dấy lên nỗi không cam.
Dù sao nàng cũng là con gái nhà công thần, là thiên kim của một vị quốc công. Vậy mà giờ nàng phải làm thiếp cho một kẻ thô lỗ, chẳng biết chữ nghĩa là gì?
Chẳng lẽ số phận nàng chỉ có thế thôi sao?
Trong gian phòng nhỏ, Võ thị cắn chặt đôi môi nhợt nhạt. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng ánh lên vẻ cương quyết.
Đàn bà thì sao?
Làm thiếp thì sao?
Chốn cung sâu cũng được, phủ họ Phòng cũng vậy. Võ Mị Nương này không phục! Dựa vào đâu nàng chỉ có thể để người ta bắt nạt, đổ oan, rồi coi như chó mèo mà đem cho người khác?
Võ Mị Nương không tin đàn ông làm được thì đàn bà lại không làm được!