Lý Nhị nghe Lý Quân Tiện thuật lại, vẻ mặt trở nên hết sức kỳ quặc.
Đợi Lý Quân Tiện nói xong, hắn vuốt bộ râu đẹp dưới cằm, cân nhắc hồi lâu rồi hỏi:
- Quân Tiện này, ngươi nói xem… tên Phòng Tuấn khốn kiếp kia có khi nào thật sự là… một gã thỏ đực không?
Bấy giờ, Lý Nhị đã đoán được đại khái rằng Phòng Tuấn chẳng mấy tán thành cuộc hôn nhân này. Thế nhưng hắn vẫn chưa nghĩ ra chuyện Phòng Tuấn cố tình kiếm cớ gây gổ với Lý Hựu là để làm hỏng thanh danh của chính mình.
Nếu Phòng Tuấn biết được suy nghĩ ấy của Lý Nhị, hẳn sẽ mừng đến phát điên. Hắn chẳng cần nhọc công chạy khắp nơi gây chuyện, chỉ việc nuôi hai gã “thỏ đực” trắng trẻo sạch sẽ trong một căn nhà riêng nào đó. Tin đồn truyền ra, mọi chuyện tự nhiên sẽ thành công.
Dẫu hoàng đế có rộng lượng đến đâu, e rằng cũng chẳng thể chịu nổi việc con rể mình thích đàn ông. Huống hồ, biết đâu bản thân y vốn đã là một gã thỏ đực thì sao?
Chuyện ấy chẳng ai chấp nhận nổi. Lý Nhị càng không thể chấp nhận. Cao Dương lại là đứa con gái hắn hết mực cưng chiều, làm sao hắn có thể đẩy con vào hố lửa, để nàng phải chịu cảnh phòng khuê lạnh lẽo suốt nửa đời sau?
Lý Quân Tiện cười khổ:
- Bệ hạ, thần làm sao biết được?
Lý Nhị sa sầm mặt:
- Bảo ngươi nói thì cứ nói đi. Ngày nào ngươi cũng cẩn thận từng li từng tí, câm như hến. Chẳng lẽ trong mắt ngươi, trẫm là hôn quân tàn bạo như Kiệt, Trụ, hễ ai nói trái ý là trị tội hay sao?
Lời ấy nặng nề quá đỗi. Lý Quân Tiện vội quỳ một gối xuống đất, sợ hãi thưa:
- Bệ hạ bớt giận. Nhưng thần quả thật không biết Phòng Tuấn thích đàn ông hay đàn bà…
- Hử?
Lý Nhị trợn mắt. Lại giở trò này với trẫm ư?
Lý Quân Tiện đành nói:
- Có điều, theo thần thấy, Phòng Tuấn đi đứng ngẩng đầu, bước chân khoan thai, nét mặt sáng sủa, thần thái thẳng thắn, khí chất đàn ông rất đậm. Y không giống hạng người hèn hạ, lén lút kia…
Thật ra hắn chẳng muốn dính vào chuyện này. Nhưng bệ hạ đã gặng hỏi mãi, cứ thoái thác thêm e rằng long nhan sẽ nổi giận.
Lý Nhị trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Điều trẫm nhìn thấy cũng giống ngươi. E rằng những lời Phòng Tuấn nói lần này chỉ nhằm khiến Cao Dương hiểu lầm, tưởng y là loại người ấy, rồi tự mình mở miệng xin hủy hôn.
Nghĩ tới nghĩ lui, Lý Nhị cũng chỉ tìm được một lý do như vậy. Nghĩ càng nhiều, hắn càng bực bội.
Thiên hạ này đều là đất của trẫm, bốn biển đều là thần dân của trẫm. Con gái trẫm đương nhiên là cành vàng lá ngọc, đến tiên nữ trên trời e cũng chẳng sánh bằng.
Cao Dương tuy tuổi còn nhỏ, nhưng dung mạo như tranh vẽ, khí chất thanh nhã. Sau này nhất định sẽ trở thành một mỹ nhân hiếm có. Thân phận cao quý, sắc đẹp hơn người, một cô gái tốt như vậy, trong thiên hạ được mấy người? Biết bao chàng trai tài giỏi nằm mơ cũng mong cưới được nàng, vậy mà tên Phòng Tuấn khốn kiếp kia dâng đến tận cửa, y lại chẳng buồn đoái hoài?
- Đúng là đồ không biết điều!
Lý Nhị quát lên. Lý Quân Tiện sợ đến run người, càng không dám hé răng.
Tính khí cứng rắn của bệ hạ, ai ai cũng biết. Lý Quân Tiện theo hắn nhiều năm, lại càng rõ hơn ai hết. Chỉ là những năm gần đây tuổi tác đã cao, cơn nóng giận dần lắng xuống, uy nghiêm lại ngày một nặng nề.
Đã nhiều năm rồi Lý Quân Tiện chưa từng thấy bệ hạ nổi trận lôi đình như thế.
Trong lòng hắn lặng lẽ thương tiếc cho Phòng Tuấn: Tự cầu phúc đi thôi…
- Ai không biết điều vậy? Kẻ nào dám chọc phụ hoàng nổi giận?
Một giọng nói trong trẻo, lanh lảnh vang lên ngoài cửa điện Thái Cực.
Lý Nhị ngẩng đầu nhìn, lập tức cau mày, không vui nói:
- Thấu Nhi, đây là nơi bàn việc quân quốc, trọng địa của triều đình. Con là phận nữ nhi, sao có thể tự tiện xông vào? Thật là hồ đồ!
Hoàng đế nổi giận, ai mà chẳng kinh hồn khiếp vía?
Cao Dương công chúa lại chẳng hề sợ hãi. Nàng cười tươi như hoa, bước vào trong điện.
Lý Quân Tiện hành lễ:
- Thần bái kiến điện hạ.
Cao Dương cười nói:
- Lý tướng quân không cần đa lễ.
Nói rồi, nàng đi thẳng đến sau lưng phụ hoàng. Chẳng buồn để tâm gương mặt âm trầm của hắn, nàng đặt đôi tay trắng như ngọc lên vai phụ hoàng, mười ngón thon mềm khẽ dùng sức, chậm rãi xoa bóp.
Sắt luyện trăm lần cũng phải khuất phục trước bàn tay mềm mại.
Vừa rồi Lý Nhị còn đầy bụng bực dọc, nay được con gái dịu dàng như nước, khéo léo dỗ dành, tinh thần lập tức thư thái. Hắn bật cười, khép hờ hai mắt, tận hưởng đôi tay còn hơi vụng về của con gái.
Lý Quân Tiện đứng dậy, lặng lẽ lui ra sau mấy bước. Hắn cụp mắt, giữ vẻ nghiêm trang, chẳng khác nào đang cúi đầu đếm kiến.
- Phụ hoàng, tay nghề của con cũng được lắm phải không?
Cao Dương nũng nịu hỏi, giọng dỗ dành chẳng hề che giấu.
Lý Nhị mỉm cười:
- Cũng được. Việc xoa bóp này phải siêng năng luyện tập mới ngày càng thuần thục. Có điều, trong thiên hạ, người được con gái trẫm hầu hạ ngoài trẫm ra thì chỉ còn phu quân tương lai của con thôi. Đáng tiếc, mẫu phi của con mất sớm…
Trong giọng nói của hắn chan chứa nỗi cảm khái.
Mẹ ruột Cao Dương vốn chỉ là một cung nữ không phẩm cấp. Sau khi sinh nàng, bà mới được nâng lên làm Tiệp dư. Tiếc rằng phúc mỏng, bà băng huyết mà chết sau khi sinh. Lý Nhị nhớ đến công lao sinh con cho mình, liền phá lệ truy phong bà vào hàng Cửu tần.
Lý Nhị là người có tính tình rất mâu thuẫn. Với anh em, hắn nhẫn tâm. Với kẻ thù, hắn tàn khốc. Nhưng đối với con cái, hắn lại hết sức che chở; với những lão tướng từng theo mình gây dựng cơ nghiệp, hắn cũng khoan dung hơn người. Trong số các bậc đế vương, hắn là kẻ hiếm hoi biết chia sẻ phú quý với người cũ.
Đối với con cái, Lý Nhị ra sức bảo bọc, tận tình dạy dỗ.
Cao Dương vừa lọt lòng đã mất mẹ, vì thế Lý Nhị đặc biệt quan tâm đến nàng. Mỗi ngày, chuyện ăn ở đi lại của nàng đều có nữ quan bẩm báo. Khi Cao Dương lớn dần, dung mạo ngày càng xinh đẹp, lại thông minh lanh lợi, Lý Nhị càng thêm yêu chiều.
Nhưng cũng chính vì được phụ hoàng bảo bọc quá mức, trên dưới trong cung đều e dè vị tiểu công chúa không mẹ này. Nàng có nghịch ngợm, gây rối đôi chút, cũng chẳng ai dám lên tiếng. Lâu dần, tính tình kiêu ngạo, ngang bướng của Cao Dương cứ thế mà thành.
Điều ấy nằm ngoài dự liệu của Lý Nhị.
Nói cho cùng, cách Lý Nhị yêu thương con cái tuy đáng khen, lại là một trong số ít những điểm khiến hắn có vẻ giống một vị đế vương giàu tình người trong sử sách. Nhưng cách dạy con của hắn chắc chắn có vấn đề. Nhìn những người con trai thông minh tuyệt đỉnh nhưng kết cục thê thảm của hắn thì đủ rõ.
Cao Dương lại nũng nịu nói:
- Làm gì có phu quân nào? Sau này dù con có lấy chồng, con cũng nhất định không hầu hạ hắn. Đàn ông trong thiên hạ, ngoài phụ hoàng ra, chẳng ai khiến con cam tâm tình nguyện chăm sóc cả!
Lời lẽ tuy đầy vẻ kiêu căng ngang ngạnh, Lý Nhị nghe xong vẫn vui mừng ra mặt, cười lớn:
- Sao nào? Cậu Phòng Di Ái, người mà con từng nói sẽ mãi mãi cưng chiều hắn, bảo vệ hắn, thấy hắn đẹp nhất trên đời, cũng không được ư?
Nghe đến đó, Cao Dương ngừng xoa bóp, nhẹ tay đấm lên vai hoàng đế một cái. Đôi mày thanh tú nhíu lại, nàng bực bội nói:
- Đừng nhắc đến hắn nữa. Đúng là kẻ làm mất mặt. Con có chết cũng không lấy hắn!
Lý Nhị hừ một tiếng:
- Hôn nhân là chuyện do cha mẹ quyết định, do người mai mối đứng ra kết nối. Sao có thể để con nói không lấy là không lấy?
Cao Dương vòng ra trước mặt hoàng đế, ngẩng đầu nhìn hắn. Vành mắt nàng đỏ hoe, đôi mắt sáng long lanh phủ hơi nước. Nàng cắn nhẹ đôi môi đỏ hồng, nghẹn ngào nói:
- Phụ hoàng, con van người, đừng gả con cho Phòng Di Ái, được không? Gả cho hắn, đời này của con chẳng khác nào rơi xuống hố lửa… Bất kỳ người đàn ông nào cũng được, chỉ cần không phải Phòng Di Ái. Phụ hoàng, con cầu xin người…
Nhìn con gái tủi thân đến sắp khóc trước mặt, trái tim sắt đá của Lý Nhị cũng khẽ lay động. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã lấy lại vẻ bình tĩnh.
- Thấu Nhi, con là đứa trẻ hiểu chuyện. Trẫm vẫn luôn tin rằng, nếu con sinh ra là nam nhi, con chẳng thua kém bất kỳ hoàng huynh nào. Tiếc rằng con lại mang thân nữ nhi… Đã là nữ nhi thì phải nghe theo cha. Con cũng nên hiểu, phụ hoàng sao có thể đẩy con gái ruột của mình vào hố lửa?
Giọng Lý Nhị trở nên nghiêm khắc.
Đó chính là phép tắc mà mọi phụ nữ đều phải tuân theo, dù là cành vàng lá ngọc hay dân đen phiêu bạt.
Khi chưa lấy chồng thì nghe cha, lấy chồng rồi thì theo chồng, chồng chết thì theo con.
Dù Lý Nhị yêu chiều Cao Dương đến đâu, hắn cũng không thể vượt qua ranh giới ấy.
Chuyện hôn nhân đại sự, tuyệt đối không phải việc nữ nhi có thể tự mình quyết định.
Cao Dương thấy mềm mỏng không xong, tính khí ngang bướng lập tức bùng lên. Nàng cứng cổ nói:
- Phụ hoàng nói nghe hay thật. Chẳng qua người muốn lôi kéo Phòng bá bá, nên đem con gái mình gả đi làm vật đổi chác mà thôi! Cành vàng lá ngọc gì chứ? Rốt cuộc cũng chỉ là một món đồ, bị đem ra làm con bài cho nghiệp lớn của đế vương!
Lý Nhị nổi giận:
- Con đang nói chuyện với ai đấy?
Cao Dương cắn môi, bướng bỉnh nhìn thẳng vào Lý Nhị. Nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, từng giọt lăn xuống gương mặt trắng mịn.
Đúng lúc ấy, từ ngoài đại điện có một bé trai và một bé gái xinh xắn như tạc bằng ngọc bước vào.
Cậu bé chừng mười tuổi, mày thanh mắt sáng. Đi đến giữa điện, cậu cúi người hành lễ:
- Nhi thần bái kiến phụ hoàng.
Cô bé kia thì蹦 nhảy chân sáo, chạy thẳng đến ôm lấy Lý Nhị. Nàng đưa tay túm bộ râu dưới cằm hắn, nhìn Cao Dương đang khóc như hoa lê gặp mưa, rồi nũng nịu nói:
- Phụ hoàng, tỷ tỷ thứ mười bảy không thích ca ca nhà họ Phòng. Vậy người gả Hủy Tử cho huynh ấy đi…