- Chú Dương?
Vừa rời làng chưa bao xa, Tần Minh đã trông thấy một người đàn ông vạm vỡ, dáng chắc nịch.
Dương Vĩnh Thanh ngạc nhiên hỏi:
- Tiểu Tần, trời còn chưa tối hẳn, sao cháu đi sớm thế?
- Cháu định ra đồng hoang thử vận may, xem có thú núi nào chết cóng không.
Dương Vĩnh Thanh cười:
- Chú cháu mình nghĩ giống nhau rồi. Chú vừa đi một vòng ngoài núi, tiếc là chẳng được gì.
Tần Minh ngẩn ra. Người đàn ông râu quai nón ấy vừa từ ngoài trở về, quả thật đi sớm quá.
- Chú Dương đâu thể giống cháu được. Chẳng lẽ chú đang tìm con mồi quý hiếm có linh tính nào đó?
Hắn biết Dương Vĩnh Thanh rất lợi hại, là một trong số ít người mới sinh ở làng Song Thụ.
Hai người vừa trò chuyện vài câu thì chợt thấy bóng đen lay động phía xa.
- Người tuần núi đấy.
Dương Vĩnh Thanh hạ giọng. Thời đại không có mặt trời, vùng hoang dã đặc biệt nguy hiểm. Phải có người giỏi giang tuần tra, canh chừng khắp núi rừng.
Một người đàn ông mặc giáp da xuất hiện. Thân hình cao lớn, sau lưng đeo cung tên, tay nắm trường thương bằng sắt. Mái tóc dài buông xõa, cả người toát lên sức mạnh hoang dã.
- Anh Thiệu.
Dương Vĩnh Thanh chủ động chào hỏi.
Thiệu Thừa Phong khẽ gật đầu. Hắn chừng bốn mươi tuổi, ánh mắt sắc bén. Dừng lại trước mặt hai người, hắn nói:
- Còn trẻ thế này đã đi cùng anh, chẳng lẽ là thằng ngốc thứ hai đấy à?
- Thằng ngốc thứ hai là người làng bên…
Dương Vĩnh Thanh vội giải thích.
Thiệu Thừa Phong chẳng khách sáo:
- Làng Song Thụ các anh kém thật. Mấy chục năm nay chưa có người mới sinh nào ở đúng độ tuổi vàng.
Dương Vĩnh Thanh thấy chuyện ấy cũng bình thường. Nhìn khắp vùng này, có mấy ai mới mười lăm mười sáu tuổi đã sinh ra lần nữa? Thiên phú đâu thể cưỡng cầu.
Hắn nói:
- Trước kia thật chẳng ai ngờ thằng ngốc thứ hai lại lợi hại đến vậy. Nghe nói gần đây nó đã bù đắp được phần thiếu hụt trong cơ thể, thể chất lại tăng thêm một bậc.
Thiệu Thừa Phong gật đầu:
- Quả thật không tầm thường. Chỉ không biết có sánh được với những người xuất sắc nhất trong tòa thành rực sáng phía xa kia không.
- Khó lắm. Đất nào sinh người nấy.
Dương Vĩnh Thanh thoáng cảm khái. Hắn từng thấy cảnh phồn hoa trong thành, hiểu được sức mạnh kỳ diệu mà những cuốn sách cao cấp dạy về sức mạnh mang lại.
- Đúng thế.
Thiệu Thừa Phong đồng tình:
- Nghe nói nơi ấy xuất hiện hai thiếu niên rất ghê gớm, vượt xa những người mới sinh ở độ tuổi vàng qua các năm. Một nam một nữ, danh tiếng vang khắp vùng.
- Quả là đất lành sinh người tài.
Dương Vĩnh Thanh chỉ biết ngưỡng mộ, không hề ghen tị. Nơi ấy cách xa chỗ họ, hai bên vốn chẳng thể đặt lên bàn cân.
Tần Minh chăm chú lắng nghe từ đầu đến cuối, không chen lời.
Thiệu Thừa Phong chỉ dừng chân một lát rồi khuất bóng trong màn đêm.
Chẳng ai biết sâu trong dãy núi đen kịt kia có sinh vật thuộc cấp bậc nào, có bao nhiêu bầy thú nguy hiểm. Bởi vậy, người tuần núi phải canh chừng từ vòng ngoài, kịp thời báo động.
Tần Minh hỏi:
- Người tuần núi đều là cao thủ, ngày nào cũng phải vào núi sao?
- Có người rất tận tụy.
Dương Vĩnh Thanh đáp.
Tần Minh sững ra. Thế chẳng phải cũng có người chẳng tận tụy hay sao? Hắn không ngờ người đàn ông râu quai nón, thân hình vạm vỡ này lại trả lời kín kẽ đến thế.
- Tình hình trong núi giờ không ổn chút nào, nguy hiểm quá mức. Chú đoán chẳng bao lâu nữa cấp trên sẽ tổ chức một đợt “quét núi”, có lẽ con cháu các nhà quyền quý cũng sẽ đi theo. Tiểu Tần, cháu phải cố gắng lên, tranh thủ sinh ra lần nữa khi còn ở độ tuổi vàng. Biết đâu được một tiểu thư quyền quý nào đó để mắt, cuộc đời cháu sẽ đổi khác.
Dương Vĩnh Thanh vỗ vai hắn.
Hai người chia tay. Dương Vĩnh Thanh quay về làng.
Tần Minh nghiền ngẫm những điều vừa nghe, rồi tiếp tục đi về phía hoang dã.
Hắn đi nhanh như gió, lướt qua lớp tuyết dày đến ngang ngực tựa như rẽ sóng. Tuyết bắn tung sang hai bên đường.
Lúc này trời đã bớt tối, chạng vạng buông xuống, núi rừng hiện lên lờ mờ.
Tần Minh đứng ngoài núi, hết sức cảnh giác. Ai mà biết được nơi khuất tầm mắt đang giấu hiểm nguy gì?
Bụng hắn sôi lên. Cơ thể lại cất tiếng đòi ăn. Lúc gặp người quen trên đường, hắn còn cố nén xuống, giờ thì không tài nào ghìm nổi nữa.
Dạ dày cồn cào, hắn nhìn vào rừng sâu u tối, siết chặt cây xiên săn rồi phóng vút vào trong.
Hắn băng qua chỗ đàn sóc biến dị cư ngụ, vượt ngọn đồi thấp kia, đi xa hơn lần trước.
Vừa vào sâu trong rừng, hắn đã thấy không ít dấu vết, như xương thú vỡ vụn, dấu móng guốc khổng lồ. Tuyết đọng không ảnh hưởng mấy đến việc đi lại, vì nhiều sinh vật đã giẫm thành những lối nhỏ.
Tiếng nức nở chợt vọng tới, nghe như tiếng đàn bà khóc. Giữa khu rừng hoang thế này, âm thanh ấy thật khác thường.
Tần Minh lập tức tăng tốc, lần theo tiếng khóc. Chẳng mấy chốc, hắn đã đến gần nơi phát ra âm thanh.
Giữa rừng cây tối đen, từng đôi mắt xanh biếc nhìn về phía hắn. Bóng dáng lờ mờ, có đến hơn mười con.
Người không biết chuyện có thể bị tiếng khóc dọa khiếp. Nhưng với kẻ thường xuyên đi lại nơi hoang dã, đây rất có thể là cơ hội.
Tần Minh xách cây xiên săn xông tới. Tiếng vỗ cánh rào rào lập tức vang lên. Hơn chục con thú vụt bay lên trời đêm, bị hắn làm cho kinh động mà bỏ chạy.
Đó là một loài chim săn mồi hoạt động về đêm, thân dài chừng hai thước, thích sống thành đàn. Tiếng kêu nghe như tiếng khóc ai oán. Chúng chuyên săn các loài thú nhỏ, đôi khi cũng tấn công con người.
Tần Minh lao đến nơi trong chớp mắt, thầm tiếc rẻ. Dưới đất chỉ còn một đống xương dính máu cùng mấy mảnh da thú rách nát nhuốm đỏ. Một con hoẵng đã bị chúng ăn sạch.
Tranh mồi trong miệng chim thất bại, hắn quay người bỏ đi ngay, đề phòng bị lũ chim săn mồi ấy tập kích.
Phía trước là một khoảng đất trống, cây cối thưa thớt, máu me loang lổ. Trên đất có dấu vuốt thú lớn hơn miệng bát ăn cơm. Hẳn đây là chỗ một con mãnh thú kiếm ăn.
Những phần thừa còn sót lại có lẽ đã bị loài ăn thịt khác tha đi.
Đúng như Lục Trạch nói, ngay cả vùng ngoài rừng núi giờ cũng nguy hiểm. Có thể hình dung sâu trong dãy núi còn đáng sợ đến mức nào.
Tần Minh cảnh giác rời khỏi nơi nhuốm máu.
Một lát sau, hắn phát hiện nhiều dấu móng guốc trên nền tuyết, lập tức phấn chấn lần theo.
Trong đêm, hơn hai mươi bóng đen đứng phía trước. Con nào cũng to lớn, tụ lại thành đàn khiến người ta thấy ngột ngạt.
- Hươu đao giác!
Tần Minh mừng rỡ.
Ngày trước, vùng này hiếm khi có đàn hươu xuất hiện.
Hắn lấy cung tên xuống, nhắm vào một con hươu đực to lớn.
Đây không phải loài hươu hiền lành. Hươu đực trưởng thành có sáu chiếc sừng, mọc hai bên và phía trước đầu. Sừng dẹt, sắc bén như sáu thanh đao. Nếu bị chúng húc trúng, trên người chắc chắn sẽ thủng những lỗ chí mạng.
Ngay cả một số loài mãnh thú cũng không dám xông thẳng vào đàn hươu, chỉ dám lén đánh từ phía sau. Nếu con người rơi vào giữa đàn, kết cục sẽ rất thảm.
Tần Minh kéo căng cây cung cứng như trăng tròn. Vút một tiếng, mũi tên sắt lao nhanh như chớp, cắm vào phổi con hươu đực.
Hươu đao giác vốn hung dữ, dám đối đầu với đủ loại thú săn mồi. Con hươu lớn trúng tên không hề bỏ chạy, trái lại lập tức lao thẳng về phía Tần Minh.
Đàn hươu thoáng kinh động rồi cũng chạy theo. Tuyết tung mù mịt, tiếng vó dồn dập, cả khu rừng rung lên khe khẽ.
Tần Minh không hoảng, lại giương cung. Mũi tên thứ hai vẫn bắn trúng đích. Sức tên rất mạnh, cắm sâu đến tận cán khiến thân con hươu đực lảo đảo mấy lượt.
Hắn cất cung, bình tĩnh trèo lên một cây cổ thụ lớn, ẩn mình ở độ cao vài mét.
Trong rừng rậm, trèo lên cây rồi rất khó nhắm bắn con mồi vì cành lá của nhiều cây sẽ chắn đường.
Con hươu đực chạy được một đoạn, bước chân bắt đầu loạng choạng, cuối cùng không trụ nổi nữa, đổ sầm xuống nền tuyết.
Đàn hươu hoảng sợ, đồng loạt dừng lại. Sau đó, chúng rầm rập bỏ đi.
Tần Minh đợi một lát, thấy không có thú núi nguy hiểm nào xuất hiện mới nhảy xuống, cầm cây xiên săn đến gần con hươu.
Con hươu đao giác màu nâu đen này cực kỳ khỏe mạnh, nặng chừng bảy trăm cân. Ngay cả trong mùa đông, nó vẫn chẳng gầy đi bao nhiêu.
Thu hoạch được thế này, hắn vô cùng hài lòng.
Trong rừng nguy hiểm, không thể nấn ná lâu. Hắn kéo con hươu đao giác, lập tức men theo đường cũ quay về.
Tần Minh cảm nhận rõ lợi ích của lần sinh ra mới. Sức lực tăng vọt, hắn kéo con mồi nặng trịch băng nhanh qua nền tuyết mà chẳng thấy mệt.
Ngoài hoang dã có đủ loại cây cối như thông rụng lá, vân sam, cây nào cây nấy cao đến mấy chục mét, vươn thẳng vào màn đêm.
Gió núi mỗi lúc một mạnh, cuốn theo vô số hạt tuyết quất vào mặt đau rát.
Trong cơn gió lạnh gào rú, Tần Minh nổi da gà. Bỗng một cặp vuốt lông lá to lớn từ phía sau đặt lên vai hắn.
Cùng lúc đó, hắn cảm thấy một luồng hơi nóng phả đến sau gáy, lướt qua những sợi lông tơ. Hắn hiểu ra đó hẳn là cái miệng rộng đầy máu, đang áp sát, muốn cắn đứt cổ hắn.
Hắn lập tức rụt vai, khuỵu người, lăn sang một bên trên nền tuyết.
Dù vậy, hắn vẫn bị thương. Cặp vuốt đặt trên vai có sức mạnh đáng sợ, sắc như móc sắt. Chúng xé toạc áo bông, cào rách cả hai vai.
Tuyết nổ tung. Một bóng đen đáng sợ ẩn mình trong hốc tuyết, cao lớn, khỏe mạnh. Nó bất thần lao ra, đuổi sát theo hắn.
Tần Minh phản ứng rất nhanh, thân mình uốn lượn trên mặt đất như rắn, thoát khỏi cú vồ trong gang tấc.
Bóng đen hung dữ lại chồm tới. Vuốt sắc của nó đủ cào nát cả khuôn mặt người, cái miệng rộng há hoác, răng nhọn ánh lên lạnh buốt.
Tần Minh chưa kịp đứng dậy nhưng vẫn bình tĩnh. Hắn đưa hai tay ra, chộp lấy đôi chân trước của con thú, ghì chặt.
Đôi vuốt đáng sợ chỉ cách mặt hắn trong gang tấc, gần như chạm vào da, nhưng không tài nào đè xuống được.
Đến khi đối mặt trực tiếp, Tần Minh mới nhìn rõ hình dạng con vật.
Nó có cái đầu lừa khổng lồ, miệng rộng, sau gáy mọc bờm đen dài, thân hình lại giống sói núi, hung dữ vô cùng. Nó há miệng cắn vào cổ họng Tần Minh.
Tình thế cực kỳ nguy hiểm. Hơi nóng từ cái miệng đỏ lòm phả ngay trước mặt hắn, mùi tanh nồng nặc.
Đứng trước hiểm nguy, Tần Minh vẫn không rối. Hắn siết chặt đôi chân trước của con thú, hướng vuốt của nó về phía hàm răng nhọn, lấy chính vuốt nó ngăn lấy miệng nó.
Cùng lúc chống cự, hắn đã co người, thu chân tích sức. Rồi hắn bất thần đạp mạnh vào bụng nó.
Tần Minh đang trải qua lần sinh ra mới, sức lực tăng lên khác thường. Chỉ một cú đạp đã hất văng con thú núi nặng hàng trăm cân, khiến nó lăn mấy vòng trên đất.
- Sói đầu lừa!
Hắn nhìn chằm chằm con mãnh thú đen trước mặt.
Loài này còn được gọi là thú lai núi. Đầu lừa, thân sói núi, nhưng lợi hại hơn sói núi nhiều. Một con trưởng thành bình thường cũng phải nặng ít nhất một trăm tám mươi cân. Con trước mắt rõ ràng đã biến dị, nặng đến bốn trăm cân.
Người thường gặp nó chỉ có đường chết!
Bốn chân nó dài, có thể đứng thẳng đi lại. Một số cụ già trong vùng từng tận mắt thấy thú lai núi vác con mồi đi bằng hai chân, cảnh tượng quái dị đến rợn người.
Con thú biến dị trước mắt vừa hung dữ vừa khôn khéo. Vừa đứng lên, nó đã ấn cây xiên săn gần đó xuống tuyết.
Tần Minh cứng họng. Con vật này quả đã có mấy phần khôn ngoan, biết ngăn hắn với vũ khí.
Sói đầu lừa trợn mắt hung tợn, bờm rậm dựng đứng. Nó vụt đứng thẳng, thân hình cao thêm hẳn một khúc, gầm vang, khí thế lấn lướt.
Tần Minh chẳng hề sợ. Hắn rút dao găm sau lưng, tiến lên ép sát. Hắn đang trong quá trình lột xác, sức lực mạnh đến khác thường. Hắn tin nếu đánh thẳng mặt, tay không cũng đủ đấm chết con thú.
Sói đầu lừa chuyển động, mang theo luồng gió tanh, quật tung tuyết dưới đất. Tiếng gầm trầm đục vang lên, làm tuyết trên cành cây rào rào rơi xuống.
Dao găm trong tay Tần Minh va vào vuốt lớn của nó, phát ra tiếng kim loại rung lanh lảnh.
Sói đầu lừa đứng thẳng, đôi mắt đỏ ngầu, định ôm chầm lấy hắn mà cắn xé.
Tần Minh nhanh như chớp. Ánh dao loé lên, miệng nó tóe máu, nanh cũng bị chém gãy.
Hắn lập tức bám sát, chân phải quét mạnh vào thân nó như roi sắt. Tiếng xương gãy vang lên, con thú rú thảm thiết.
Tần Minh nhào tới, đè con sói đầu lừa nặng bốn trăm cân xuống tuyết, liên tiếp vung nắm đấm nện xuống.
Rắc một tiếng, cổ nó bị hắn đánh gãy, vẹo sang một bên, nằm im bất động.
Đây là sinh vật biến dị, bộ lông đen bóng trên người nó rất quý. Hắn vẫn giữ được bộ da khá nguyên vẹn.
Nếu có người ngoài chứng kiến cảnh này, hẳn sẽ kinh hãi. Con sói đầu lừa biến dị hung mãnh đến thế mà lại bị Tần Minh dùng nắm đấm đánh chết.
Chẳng mấy chốc, Tần Minh phát hiện một mũi tên sắt sót lại trên thân nó.
Hắn có thể khẳng định đây chính là con thú biến dị từng tập kích hắn trên đường, lần hắn đào hang sóc đỏ.
Hôm ấy, nó ở khá xa nên hắn không nhìn rõ. Nhưng hắn nhớ mình đã bắn trúng nó.
Tần Minh sờ lên vai. Vết thương không sâu, máu nhanh chóng ngừng chảy. Nhưng tình thế khi nãy thật ra rất nguy hiểm. Nếu hắn chậm tay một chút, hai vai đã bị xé nát, cổ sau cũng khó tránh khỏi bị cắn đứt.
Hắn hao tổn khá nhiều sức lực, bụng réo vang như trống. Cơn đói khiến hắn bồn chồn, chỉ muốn nướng ngay một cái đùi hươu tại chỗ rồi ăn cho thỏa thích.
Nhưng đốt lửa giữa đêm chẳng khác nào treo đèn giữa màn sương, tựa đèn soi đường, phơi bày chỗ ẩn thân cho mọi sinh vật trong rừng. Quá nguy hiểm.
Tần Minh nhìn con sói đầu lừa dưới chân, rồi nhìn con hươu đao giác cách đó không xa. Hắn lại nhìn ngọn đồi thấp phía trước. Mang cả hai con thú lớn vượt núi quả là phiền phức.
Hắn quyết định giảm bớt gánh nặng.
Hươu đao giác và sói đầu lừa vừa chết, thân mình còn ấm. Hắn dùng dao găm rạch lớp da lông, máu lập tức tuôn ra, nhuộm đỏ nền tuyết.
Tần Minh tuy là thiếu niên tuấn tú, nhưng khả năng sinh tồn nơi hoang dã rất cao, bởi từ trước đến nay hắn vẫn luôn tự mình xoay xở.
Hắn vung dao nhanh thoăn thoắt, gọn ghẽ moi bỏ nội tạng của hai con thú, rồi lập tức vùi chúng xuống tuyết để che mùi tanh máu.
- Mong quanh đây không có sinh vật nguy hiểm.
Tần Minh thấy chắc sẽ không có chuyện gì, dù sao nơi này vẫn còn ở vùng ngoài rừng núi.
Thế nhưng vừa đến lưng chừng đồi, hắn đã nghe tiếng động lớn vọng lại từ xa.
Đây không phải tiếng động bình thường. Chim chóc trong rừng kinh động, ào ào bay lên không trung; nhiều loài thú núi cũng vội vã chạy trốn.
- Mùi máu đã dẫn quái thú khổng lồ tới sao?
Tần Minh nhíu mày, nhìn về phía rừng sâu xa xa.
Tiếng động mỗi lúc một gần, xen lẫn tiếng gầm rống. Tuyết dưới đất cuộn tung, cành cây gãy răng rắc, thỉnh thoảng lại có thân cây đổ rạp.
Chẳng mấy chốc, hắn trông thấy một con quái thú khổng lồ. Nó cao lớn, vạm vỡ, trông chẳng khác nào chiếc xe bọc sắt. Dọc đường, bất cứ vật cản nào cũng bị nó húc đổ.
Nó bị thương, mình đẫm máu. Có lẽ đây là một con thú khổng lồ vừa thua trận, trốn tới vùng này, chứ không nhắm vào Tần Minh.
Hắn hít ngược một hơi. Không ngờ đó lại là một con lợn rừng to đến phát khiếp, ít nhất cũng nặng hơn một nghìn năm trăm cân.
Phải biết, lợn rừng nặng sáu trăm cân đã đủ xưng bá cả đàn. Con này vượt xa đồng loại, khắp mình phủ đầy lông cứng như kim thép. Cặp nanh trắng nhởn còn dài hơn cẳng tay người trưởng thành, vẻ ngoài hung dữ đến đáng sợ.
Tần Minh thầm lấy làm lạ. Một con lợn rừng chúa khỏe mạnh oai vệ như thế còn bại trận, vậy thứ gì đã đuổi giết nó?
Hắn cứ ngỡ gã khổng lồ kia sẽ đi ngang qua chân núi rồi bỏ đi. Nào ngờ, lỗ mũi nó khẽ phập phồng, sau đó lại xông thẳng lên ngọn đồi thấp.
Bị thương nên nó cực kỳ nhạy cảm. Mùi máu tanh trong rừng đã kích thích nó.
Tần Minh nhận ra phen này rắc rối to rồi. Con quái thú trước mặt đã nguy hiểm khôn lường, mà sinh vật bí ẩn đuổi giết nó rất có thể cũng sẽ mò tới.
Từ trong rừng rậm xa xa, hắn thấp thoáng nghe thấy tiếng động.
Gió dần lặng, rồi tắt hẳn.
Con lợn rừng chúa to như quả đồi xông tới. Nó hung hãn, dữ tợn, giẫm tung tuyết trắng, cứ thế húc đổ mọi thứ trên đường. Cành cây chắn lối gãy rụng tứ tung, có cây khô còn gãy lìa ngay thân chính.
Sắc mặt Tần Minh thoáng đổi. Hắn trèo lên một cây đại thụ, thân cây phải mấy người ôm mới xuể, rồi nấp trên cao, chờ con thú đến gần để bắn tên sắt vào mắt, tim cùng những chỗ hiểm khác.
Con lợn rừng chúa khổng lồ đã áp sát. Lông đen cứng như kim trên mình nó dựng đứng. Khi nó ngẩng đầu, khuôn mặt lộ rõ, trên đó còn phủ một lớp vảy đen, ánh lên vẻ lạnh lẽo như kim loại, càng khiến nó thêm dữ tợn.
Tần Minh cau mày. Con lợn rừng khổng lồ toát ra sức ép đáng sợ đã nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn đặt tên sắt lên dây cung, chĩa xuống phía dưới.
Bỗng nhiên, hắn nhận ra có điều chẳng lành. Rừng núi trong chớp mắt lặng ngắt. Đám chim chóc, chim săn mồi vừa bay vút lên trời đêm đã biến mất; thú rừng đang tháo chạy cũng chẳng còn thấy bóng dáng. Giữa khu rừng rộng lớn bỗng không còn một tiếng động, cảnh tượng kỳ dị vô cùng.
Cùng lúc ấy, hắn trông thấy trên đỉnh núi xa xa có một quầng sáng bừng lên. Ban đầu ánh sáng dịu nhẹ, nhưng rất nhanh đã rực rỡ, mỗi lúc một lên cao.
Ngay khoảnh khắc đó, con lợn rừng chúa vốn nóng nảy lại không dám phát ra một tiếng. Nó lặng lẽ rút lui, sợ đến mức không dám làm gãy một cành cây. Cẩn trọng chẳng khác nào mèo con, nó lẩn vào nơi rừng cây rậm rạp tối tăm, cuối cùng nằm im dưới một chỗ trũng, lấy tuyết phủ kín mình.
Trong thời đại đêm dài bất tận, lẽ ra bầu trời phải tối đen quanh năm, chẳng có gì trên đó.
Thế nhưng lúc này, quầng sáng giữa trời đêm càng lúc càng rực rỡ, tựa vầng trăng sáng treo lơ lửng giữa không trung.
Tần Minh chấn động trong lòng. Hắn biết thứ đó thật ra là một con côn trùng.