Từ sườn dốc bên kia cửa hang, sáu người bước ra. Bốn người mặc giáp đen, trang bị tinh nhuệ hơn hẳn áo giáp theo quy cách của đội tuần núi.
Hai người còn lại mặc giáp sắt tầm thường, mòn cũ khá nhiều, nom chừng là dân bản địa. Một người huýt sáo. Trong rừng rậm lập tức có ba con mãnh cầm lực lưỡng lao tới. Lông chúng vàng nâu, xù lên; đôi chân to khỏe chạy nhanh như gió.
Tần Minh nhận ra đó là loài thú biến dị do Kim Kê Lĩnh nuôi dưỡng. Hôm qua, hắn còn thấy ba người phía trước cưỡi gà chạy đất băng qua rừng núi.
- Huynh đệ, thân thủ khá lắm. Một mình giữ cửa hang, chém giết rắn máu, quả là gan dạ quyết đoán.
Người lên tiếng là một thanh niên mặc giáp tinh xảo.
Tần Minh chẳng buồn đáp. Trong tay hắn vẫn cầm cây cung cứng, đến giờ còn chưa hạ xuống. Vừa rồi gã còn định dùng tên sắt bắn chết hắn.
- Vừa rồi là ta thất lễ. Nhất thời nóng nảy, muốn thử thân thủ của ngươi, quả thật đã mạo phạm.
Tần Minh nhìn gã thanh niên cầm cung:
- Chính ngươi tin được những lời ấy sao?
- Ồ, nghe giọng ngươi còn trẻ lắm. Tuổi nhỏ mà đã trải qua lần lột xác thứ hai, tiền đồ thật khó lường.
Thanh niên kinh ngạc, nhìn khuôn mặt Tần Minh bị khăn đen che kín.
Gã hiểu rất rõ. Ở nơi xa xôi hẻo lánh thế này, thiếu niên đạt được thành tựu như vậy ắt phải có thiên phú hơn người.
Thanh niên thu cây cung lớn màu đen lại. Gã thấy thiếu niên trước mặt là người có tài, bèn nói:
- Huynh đệ, quả thật lúc trước ta hành sự lỗ mãng. Chủ yếu là đại ca ta bị thương trong núi, cần linh vật bồi bổ gấp. Ta lo cho huynh ấy nên mới cuống lên ra tay với ngươi.
Tần Minh không mảy may động lòng. Cuống lên là có thể tùy tiện bắn chết người sao? Lời giải thích ấy chẳng đứng vững được. Chẳng qua gã vốn máu lạnh, chẳng coi mạng người ra gì.
Hắn nhanh tay nhét con rắn máu dưới đất vào túi da thú, rồi hỏi:
- Đã là hiểu lầm, vậy ta đi được chưa?
- Huynh đệ, đừng vội. Biết đâu chúng ta còn có thể kết bạn. Có lẽ ngươi chưa biết, chúng ta đến từ thành Xích Hà…
Ý kéo người về phe mình lộ rõ trong giọng nói của thanh niên.
Tần Minh không đáp, chỉ lặng lẽ quan sát cả nhóm. Thanh niên được gã gọi là đại ca quả thật có vẻ không khỏe, mặt ngả xanh đen.
Hắn chợt nghĩ, sắc mặt ấy trông quen lắm. Hồi hắn rơi xuống khe đất, tình trạng cũng gần giống người này, sau đó bệnh nặng một trận.
Thanh niên cười nói:
- Huynh đệ, ngươi thấy đấy, hiểu lầm đã được gỡ bỏ. Chúng ta quả thật đang cần linh vật, nhưng không định lấy không con rắn máu ngươi săn được. Ta muốn mời ngươi nhập bọn, sau này nhất định sẽ bù đắp cho ngươi.
Tần Minh thật muốn tát cho gã một cái. Muốn hắn giao linh vật ra rồi còn phải làm việc cho bọn chúng nữa ư?
Thấy hắn chẳng tỏ vẻ gì nhiệt tình, thanh niên lơ đãng đưa tay sờ chuôi đao. Những người khác cũng tản ra, âm thầm đổi vị trí.
Thấy vậy, Tần Minh lên tiếng:
- Đây đâu phải thành Xích Hà, cũng chẳng có ai đứng xem. Ngươi không cần giả nhân giả nghĩa nữa. Ta chỉ hỏi một câu, hiểu lầm đã được gỡ bỏ, ta đi được chưa?
Mặt thanh niên lạnh hẳn, lời nói quả nhiên cũng gọn lỏn:
- Không biết điều!
Tần Minh cởi hai lớp giáp trên người để giảm bớt gánh nặng, tránh vướng chân khi chạy. Hắn đeo túi da thú lên lưng rồi buộc chặt lại.
Hắn liếc nhìn thanh trường đao trong tay. Lúc chém rắn máu, lưỡi đao đã sứt mẻ. Mũi mấy cây giáo sắt cũng hư hại. Đủ biết vảy đỏ của con rắn cứng đến mức nào.
Mấy người kia lạnh mặt, kẻ rút đại kiếm sau lưng, người cầm cung dài. Đã trở mặt thì chẳng còn gì để nói, ai nấy đều chuẩn bị ra tay.
Chỉ có thanh niên mặt xanh đen vẫn đứng yên. Gã nhìn về phía rừng sâu đằng xa rồi nói:
- Ngươi không vội chạy trốn, hóa ra đang đợi con rắn máu còn lại quay về, muốn để nó tấn công bừa bãi, gián tiếp giúp ngươi đối phó chúng ta? Được thôi. Ta thừa nhận mình rất cần mấy con rắn này, sẽ không để nó chạy về hang.
Đúng lúc ấy, trong rừng sâu hiện lên một vệt đỏ rực. Con rắn lớn đỏ như lửa đã quay lại. Nó không đuổi theo mãi, bởi trời lạnh buốt, kéo dài thêm nữa thì thân thể sẽ dần chậm chạp.
Thấy đối phương đã nhận ra, Tần Minh cũng chẳng buồn che giấu. Hắn vung tay, ném vút những cây giáo sắt trong tay ra ngoài. Mấy người gần đó vốn vẫn đề phòng, kẻ nép sau thân cây, người giơ binh khí định gạt đi.
Nhưng rồi bọn chúng nhận ra những cây giáo chẳng hề nhắm vào mình. Ba tiếng phập vang lên, ba cây giáo sắt cắm sâu vào thân ba con gà chạy đất, máu tươi bắn tung tóe.
Đúng lúc ấy, rắn máu đã tới gần. Thấy một đám người chắn đường, nó lập tức dựng đứng nửa thân trước, chẳng hề sợ hãi mà lao vào tấn công.
Thanh niên mặt xanh đen lên tiếng:
- Các ngươi xử lý tên thiếu niên kia. Ta chém con rắn máu này. Linh vật càng nhiều càng tốt.
- Đại ca, thân thể huynh chịu nổi không?
Thanh niên lúc nãy vẫn lên tiếng lo gã xảy ra chuyện.
Người kia rút thanh trường kiếm, đáp:
- Ta chủ động vào nút bí cảnh đặc biệt để thám hiểm, đâu phải bị thương ngoài ý muốn. Tình trạng hiện giờ vẫn còn chịu đựng được.
Thấy rắn máu kéo tới, Tần Minh lập tức quay người bỏ chạy, gần như phát điên mà xông thẳng theo con đường đã định sẵn. Hắn không chần chừ thêm chút nào.
Những kẻ còn lại đương nhiên ra tay. Thanh niên lúc trước bắn lén lại giương cung nhắm vào hắn.
Tần Minh luồn lách trong rừng, mượn thân cây che chắn. Khi đôi bên bắt đầu cắm đầu chạy hết sức, thanh niên kia vừa không thể giảm tốc, vừa khó rút tên sắt khỏi ống tên liên tục để giương cung.
Thanh niên mặt xanh đen quả thật rất mạnh. Gã cầm trường kiếm chặn rắn máu, kiếm quang rực sáng, chớp mắt đã để lại mấy vết thương trên thân nó.
Mấy kẻ đuổi theo Tần Minh ngoái lại thấy cảnh ấy, ai nấy đều yên tâm.
Tần Minh quanh co trái phải giữa rừng, men theo lối đã dò trước, lao đi trong đêm tối. Hắn đã nhận ra đám người này không dễ đối phó.
Trong số những kẻ đuổi theo, có hai người đã trải qua lần lột xác thứ hai. Một kẻ chạy rất nhanh, càng lúc càng áp sát hắn.
Sức lực của Tần Minh đã đủ mạnh, nhưng hắn chưa thật sự trải qua lần lột xác thứ hai, tốc độ vẫn kém đôi chút.
Thanh niên lúc nãy liên tục lên tiếng cũng là người đã lột xác lần hai. Vì bắn lén mấy lượt nên gã tụt lại phía sau một quãng.
Khi lao tới một nơi cây cối um tùm, cành nhánh chắn ngang lối đi, Tần Minh chăm chú quan sát rồi chọn đúng lối duy nhất thông thoáng để xông qua.
Rõ ràng, người phía sau cũng không định vung đao chém cành cây chắn đường, chỉ bám theo hắn mà truy sát.
- A…
Kẻ chạy đầu tiên, cũng là một người đã lột xác lần hai, bỗng kêu thảm. Gã đau đớn ngã nhào xuống nền tuyết, mặt mày méo mó.
Chân phải gã bị một cây giáo sắt giấu trong tuyết đâm xuyên. Máu chảy đầm đìa, mũi giáo nhọn nhuốm đỏ xuyên thủng cả mu bàn chân, trông vô cùng đáng sợ.
Tần Minh chỉ đề phòng trường hợp xấu nhất nên mới giấu sẵn ba cây giáo ở khu vực cành nhánh chắn đường này. Không ngờ thật sự phải dùng đến.
Lối duy nhất có thể đi qua là do hắn bẻ cành cây chắn đường, tự tay dọn sạch. Còn việc dựng giáo trong tuyết để đối thủ giẫm phải, ít nhiều cũng phải trông vào vận may.
Kẻ kia vô tình tránh được hai cây giáo liền nhau, đến lần thứ ba mới giẫm trúng. Gã chạy hết tốc lực như vậy, kết cục đương nhiên rất thảm. Cả chân phải coi như bỏ đi.
Mấy người phía sau nhìn cảnh đó, đồng tử co rút. Dường như chân phải bọn chúng cũng đau nhói theo, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh.
Thanh niên vẫn luôn lên tiếng mặt mày khó coi, nghiến răng nói:
- Đừng chạy lung tung. Cứ giẫm theo dấu chân hắn mà đuổi.
Gã quả là kẻ độc ác. Chẳng buồn ngó ngàng đến đồng bọn bị thương, xách đại kiếm tiếp tục đuổi theo, dựa vào tốc độ vượt trội mà dần thu hẹp khoảng cách.
Gã đã sớm nhận ra tốc độ của đối phương kém mình rõ rệt. Bởi vậy, gã đoán người kia tuy cũng đã lột xác lần hai, nhưng thực lực vẫn thấp hơn bọn chúng.
Kẻ lột xác ở nơi hẻo lánh quả nhiên thiếu thốn, không có pháp môn tĩnh tâm hay công pháp luyện khí truyền riêng. Dù đã lột xác lần hai, giới hạn sau này cũng chẳng cao được bao nhiêu. Đó là điều gã nghĩ, cũng là lý do và chỗ dựa để gã tiếp tục truy sát.
Tần Minh biết sớm muộn gì cũng bị đuổi kịp. Thay vì cứ chạy mãi, chi bằng chủ động hơn. Hắn cố ý chậm bước, định trừ khử trước một kẻ có thể uy hiếp mình.
- Còn chạy nữa đi? Đồ không biết điều. Ta chỉ lấy mấy con rắn máu của ngươi thôi, ít ra còn hơn mất mạng chứ.
Thanh niên lạnh mặt bước tới.
Người còn lại của thành Xích Hà và hai người Kim Kê Lĩnh chỉ mới lột xác một lần, tốc độ kém gã nên vẫn ở phía sau, chưa đuổi kịp.
Tần Minh không đáp. Hắn xách cây chùy ô kim cán dài, xông thẳng lên. Phải kết liễu thật nhanh. Kẻ hắn kiêng dè nhất vẫn là thanh niên đang một mình đối phó rắn máu. Thân thể gã tuy có vấn đề, nhưng vẫn nguy hiểm hơn cả.
Tuyết đọng trong rừng nổ tung. Tần Minh dốc toàn lực ra tay. Cú chùy đầu tiên đã khiến thanh niên choáng váng, bàn tay phải cầm kiếm tê rần.
Thiếu niên tốc độ chậm chạp, sau lần lột xác thứ hai, thân thể rõ ràng còn kém gã, sao sức lực lại lớn đến thế?
Tinh thần Tần Minh căng như dây đàn, dốc hết sức chiến đấu. Cây chùy ô kim cán dài nặng nề, nhưng vào tay hắn lại vung lên như từng tia chớp đen đan nhau giữa đêm tối.
Thanh niên rất mạnh, rõ ràng không phải kẻ tầm thường. Dù vừa giao thủ đã thất thế, gã vẫn nhanh chóng phản công.
Thế nhưng gã kinh hãi nhận ra thiếu niên ở nơi hẻo lánh này không hề vụng về như gã tưởng. Hắn rõ ràng nắm được một lối đánh giết cực kỳ lợi hại. Cây chùy nặng ấy trong tay hắn như múa thành hoa, đường chùy kinh người, lần nào cũng xé toạc màn đêm bằng một thế không ai ngờ tới, chiêu nào cũng hiểm hóc gọn ghẽ.
Rồi gã chợt hiểu, hắn đang dùng cách đánh của đao pháp.
Người này quả là lợi hại. Ta phải mau chóng lột xác lần hai! Tần Minh vừa nghĩ, cây chùy ô kim trong tay bỗng tuột khỏi tay.
Ầm!
Thanh niên chỉ thấy trời đất quay cuồng, nước mắt nước mũi trào ra. Ngay sau khi binh khí hai bên va chạm, đối phương bỗng “trượt tay”. Ở khoảng cách gần như thế, cây chùy nặng nề nện thẳng vào cằm gã, xương cốt vỡ nát tại chỗ.
Gã cố chịu đau, giữ cho mình tỉnh táo rồi vung đại kiếm chém tới. Lúc này tuyệt đối không thể lùi, nếu không đối phương sẽ có cơ hội nhặt chùy lên.
Rõ ràng cú đập ấy đã khiến đầu óc gã choáng váng, không còn tỉnh táo như trước.
Đến khi nhận ra điều bất thường thì đã muộn. Tần Minh rút trường đao bên người, gạt đại kiếm sang một bên rồi chém đứt cánh tay phải đang cầm kiếm của gã. Tiếp đó, hắn đá gã ngã lăn ra đất.
Tần Minh nhặt cây chùy ô kim lên, chẳng nói lời nào, xông tới nện vỡ đầu gã. Sau đó, hắn mang theo binh khí của gã, nhanh chóng nghênh đón ba kẻ còn lại.
Thanh niên mặt xanh đen chẳng gặp bất trắc nào, đã chém chết rắn máu. Gã không phải tự phụ, thực lực của gã quả thật mạnh mẽ.
Lưu Hoài Sơn dẫn mấy người tuần núi còn sống quay ngược trở lại, chạy một mạch về thung lũng. Lão đoán rắn máu đã kiệt sức. Trời tuyết lạnh thế này, dù chưa bị đông cứng, nó cũng có thể chậm chạp đi nhiều.
Vì vậy, lão quay lại. Vừa hay lão trông thấy cảnh thanh niên kia chém chết rắn máu bên ngoài thung lũng.
Cả nơi im phăng phắc. Lưu Hoài Sơn và những người khác không ngờ lại có thêm người xuất hiện ở đây, hơn nữa còn săn được rắn máu. Trông thực lực của gã hẳn đáng sợ lắm.
Thanh niên ném xác rắn máu xuống đất, nhìn đám người đối diện rồi cầm kiếm tiến lên. Gã vốn lặng lẽ vào vùng này, không muốn để lộ hành tung, bởi ở đây có kẻ thù của gã.
Tình trạng của gã lúc này không được tốt, càng muốn giữ kín tung tích. Sát khí vì thế bốc lên ngùn ngụt.
- Bằng hữu, chúng ta không có ác ý. Chúng ta sẽ đi ngay, con rắn máu thuộc về ngươi!
Lưu Hoài Sơn vội lên tiếng, đồng thời dẫn người mau chóng lùi lại.
Lão cảm thấy kẻ này quá nguy hiểm. Nếu thật sự liều mạng, người chết chắc chắn là bọn họ. Một mình gã cũng đủ giết sạch cả nhóm.
Những người tuần núi đều là kẻ từng trải. Họ đã giương cung lắp tên, nhắm thẳng phía trước để phòng bị, đồng thời nhanh chân rút lui.
Thanh niên bỗng thấy ngực tức lại. Thám hiểm nút bí cảnh đặc biệt rốt cuộc đã khiến thân thể gã tổn thương, lúc này gã rất khó chịu. Cuối cùng, gã hít sâu một hơi rồi gật đầu, để đám người kia rời đi.
Gã nghỉ một lúc, cảm giác khó chịu mới dịu xuống. Sau đó gã lập tức lên đường, đuổi theo hướng Tần Minh bỏ chạy.
Trên trời tuyết vẫn rơi, nhưng chưa thể phủ kín dấu chân ngay. Gã chạy một mạch, chẳng bao lâu đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết.
Không có gì bất ngờ. Tần Minh đã giết chết hai kẻ mới lột xác của Kim Kê Lĩnh, cùng kẻ yếu nhất đến từ thành Xích Hà.
Hắn mang theo binh khí của đám người ấy, quay đầu chạy ngược về. Một lần nữa, hắn gặp kẻ đã bị giáo sắt đâm xuyên chân phải.
Khi thanh niên mặt xanh đen xuất hiện, gã vừa hay trông thấy Tần Minh quay lưng về phía mình, đang tra hỏi người của gã.
Máu trong người gã lập tức dồn dập, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Gã chỉ thấy có một người đang bị ép cung, những kẻ khác đâu rồi? Đường đệ của gã đâu? Chẳng lẽ tất cả đều bị giết?
- Mau nói! Rốt cuộc ngươi có công pháp luyện khí bậc cao không?
Tần Minh ngồi xổm, một tay xách kẻ bị thương nặng lên.
Kẻ kia muốn nói mà chẳng thể mở miệng, bởi miệng gã đã ăn một cú chùy từ trước. Thật ra Tần Minh vốn không định cho gã nói.
Kẻ không mở miệng nổi thấy cao thủ mạnh nhất bên mình xuất hiện, lại lặng lẽ áp sát, đồng tử co rút. Gã dường như muốn nói điều gì đó.
Nhưng một tiếng ầm vang lên, gã lại ăn thêm một cú chùy. Trước mắt tối sầm, gần như ngất lịm.
Thanh niên mặt xanh đen nhận ra nửa thân trên của kẻ bị thương bê bết máu, nửa thân dưới vùi trong tuyết, thê thảm vô cùng. Gã không chần chừ nữa, lập tức tăng tốc lao tới.
Rồi hắn khẽ rên một tiếng, cả người ngã nhào xuống nền tuyết.
Lần này, thứ gã thanh niên giẫm phải không phải ngọn giáo sắt, mà là thanh đại kiếm của người em họ.
Trước đó không lâu, Tần Minh đã cẩn thận sắp đặt địa hình nơi này. Nom qua cứ như vừa trải qua một trận đại chiến, cành cây gãy rơi vung vãi khắp nơi, chỉ chừa lại vài khoảng đất trống.
Những chỗ trống ấy dĩ nhiên đã được hắn chôn sẵn giáo sắt, đại kiếm, trường đao và đủ thứ binh khí khác. Xem ra, kế hoạch đã phát huy hiệu quả hơn cả mong đợi.
Ầm một tiếng, Tần Minh nện chùy kết liễu kẻ ban nãy, rồi bình thản quay sang đối mặt với người đang bị thanh đại kiếm đâm xuyên bàn chân.
Gã thanh niên có khuôn mặt xanh đen ấy tên là Vương Niên Trúc. Ở thành Xích Hà, gã cũng là kẻ có chút danh tiếng. Trong lần tái sinh đầu tiên, gã đã nhấc nổi chiếc đỉnh nặng khoảng hai trăm tám mươi lăm ký, võ lực quả thực không tầm thường.
Sau lần tái sinh thứ hai, đôi tay gã đã có sức mạnh gần sáu trăm ký. Một kẻ mạnh như vậy, nay lại rơi vào tình cảnh này, bảo sao không căm hận ngút trời?
Nhất là khi thiếu niên đeo mặt nạ trước mặt vốn bị gã xem chẳng qua chỉ là một thằng nhóc nhà quê. Vậy mà chính kẻ ấy lại khiến gã chịu trọng thương đến mức này.
Tần Minh lùi ra sau, lập tức lấy cung tên của người em họ Vương Niên Trúc, giương thẳng về phía gã.
- A…
Bàn chân bị đâm thủng khiến Vương Niên Trúc đi đứng khó khăn. Dù sức mạnh kinh người, có thể nghiến răng chịu đau mà nhảy tránh, gã cũng chẳng còn giữ được trạng thái ban đầu. Chẳng bao lâu sau, gã đã trúng tên.
Một lúc sau, Tần Minh bước tới, vung cây chùy Ô Kim cán dài, nện nát đầu Vương Niên Trúc, kẻ lúc này đã trọng thương, hơi thở thoi thóp.
- Lại kiếm thêm được một con rắn máu nữa. Đa tạ ngươi đã biếu!
Tần Minh nhét con rắn lớn thứ hai vào túi da thú. Hôm nay quả thật thu hoạch quá lớn.